9 Будні хазяйки замку

Минуло два тижні. Моє життя в «Срібних витоках» увійшло в дивний, розмірений ритм. Щоранку я прокидалася під гул підземелля — він більше не лякав, а здавався мені диханням будинку. Хельга впевнено господарювала на кухні, наповнюючи замок запахами печеного хліба, трав’яних чаїв та смаженого м’яса, а Марта, звикши до незвичних порядків, стала моєю правою рукою.

Більшу частину часу я проводила в бібліотеці. Знайдені бухгалтерські книги маєтку спочатку викликали підозру — занадто ідеально, занадто прозоро. Але, перевіривши цифри, я зрозуміла: маєток був не просто багатим, він був автономним. Поставки з власної кузні, продаж гірських кристалів та рідкісних трав приносили прибуток, який роками просто накопичувався в магічних сховищах. Лісс справді не мала уявлення, який скарб вона віддала мені в обмін на "звільнення" від мого минулого.

Однак замок не поспішав відкривати всі свої таємниці. Деякі двері в коридорах були глухими до моїх спроб їх відчинити — вони не просто були замкнені, вони ніби ставали частиною стіни, коли я наближалася. Інші ж, навпаки, відчинялися від найменшого дотику, запрошуючи мене в зали з високими стелями або вузькі переходи, що вели в невідомість.

Одного вечора, блукаючи віддаленою вежею, я знайшла кімнату, яка зупинила моє дихання. Повітря там було нерухомим, наче застиглим у часі. На манекені, вкритому тонкою павутиною, висіла сукня з важкого темно-зеленого оксамиту, вишита срібною ниткою. На туалетному столику лежали гребінці, флакони з настоянками, що давно втратили силу, і дзеркало, в якому моє відображення здавалося чужим. Це була кімната тієї самої пані. Вона належала комусь, хто жив тут до мене, але чомусь я відчула дивну спорідненість з цим місцем.

Я дістала з кишені артефакт зв’язку — невелике срібне дзеркальце, яке передала мені Еліза перед від’їздом. Після кількох спроб на поверхні виникло розмите зображення моєї подруги. Вона виглядала втомленою, з темними колами під очима.

— Саро! Слава богам, ти вийшла на зв'язок, — Еліза нервово розправила волосся. — У мене тут пекло. Мої кузени ледь не спалили бібліотеку, ділячи акції батька, але я втрималася. А в тебе що?

— Спокійно, — відповіла я, сідаючи в крісло, що стояло в центрі кімнати. — Я в безпеці. Замок... він дивний, але я починаю розуміти, як ним керувати. Що в столиці?

Еліза на мить завагалася, її очі блиснули злістю.

— О, ти пропустила шоу десятиліття. Марк одружився з Лісс. Залізнобокі влаштували весілля, про яке буде говорити ще пів міста — море шампанського, дорогі декорації, запрошені всі вельможі. Але... — вона ледь стримала іронічний сміх. — Під час святкового тосту Марк не витримав. Він мав випити за "нову кров", але замість того, щоб втримати контроль, він просто перекинувся у вовка прямо посеред святкової зали.

Я відчула, як у мене перехопило подих.

— Він не зміг втримати подобу?

— Він розніс столи, злякав наречену, яка ледь не зомліла, і ледь не перегриз горло власному тестю. Схоже, його вовк більше не слухається його. Твоя відсутність, Саро, — це не просто розлучення. Ти була його якорем, його стримуючим фактором. Без тебе він розвалюється.

Я дивилася на своє відображення в старому дзеркалі. Марк втрачав контроль над собою, поки я вперше за двадцять років вчилася брати контроль над власною долею.

— Нехай розвалюється, — сказала я, і мій голос прозвучав дивно спокійно, майже холодно. — Мене це більше не стосується, Елі. У мене є свої гори, свій сад, і свій замок, який нарешті почав мені відповідати.

Я вимкнула дзеркало і підійшла до вікна. Внизу, в нічному саду, дерева злегка погойдувалися, немов чекаючи чогось. Я знала: скоро Адріан Вальє або хтось із його людей з'явиться тут, біля підніжжя. Відчуття напруги, яке висіло в повітрі останні дні, ставало нестерпним. І я повинна була бути готовою до того, що за мною прийдуть не лише спогади про минуле, а й цілком реальна загроза.

Розмова з Елізою залишила по собі гіркий осад. Я ще довго сиділа в напівтемряві, не поспішаючи запалювати свічки. Магічне дзеркальце лежало на колінах, мов шматок криги. Я чекала. Сподівалася, що хоча б донька — моя Елі, з якою ми колись разом вишивали при свічках — наважиться порушити наказ батька. Але артефакт мовчав. Жодного відлуння, жодного рядка. Мовчання доньки боліло гостріше за будь-які крики Марка на сходах храму.

Я вже хотіла прибрати дзеркальце, як раптом по його поверхні пробігли фіолетові іскри. Замість очікуваного повідомлення від рідних, з’явився напис — холодний, різкий і знущально ввічливий. Почерк Лісс я впізнала б із тисячі: витончений, гострий, з вигадливими вензелями.

«Люба Саро, сподіваюся, гірське повітря пішло тобі на користь і ти нарешті знайшла час виспатися. Ми тут навели лад у моїй новій оселі — Марк наполіг на тому, щоб звільнити простір від мотлоху. Твої сукні, які ти так необачно залишила в гардеробі, займатимуть забагато місця. Оскільки ти не виявила бажання забрати свої речі, вважаю їх непотребом. Сьогодні ввечері ми їх спалимо, або ж, якщо якась тканина придатна, віддамо кравчиням — нехай перешиють для потреб нашої родини. Шкода, що ти не бачила, як вишукано на мені виглядає твій улюблений оксамитовий жакет. Всього найкращого, Лісс».

Я відчула, як пальці на срібній рамці здригнулися. Це була не просто образа. Це була спроба остаточно стерти мене з історії цього дому, викреслити двадцять років мого життя, наче їх ніколи не було. Вона знала, що я не приїду, знала, що в мене немає доступу до колишнього будинку — і все одно зробила це, щоб встромити ніж у спину.

Я повільно підвелася, підійшла до великого дзеркала в кімнаті господарки й зупинилася, дивлячись на своє відображення. Тепер я бачила не ту забиту дружину, що плакала під вуаллю біля храму.

— Перешиєш для потреб родини, так? — прошепотіла я, і мій голос у порожній кімнаті звучав на диво твердо. — Що ж, нехай перешиває.

Я швидко рушила до своїх покоїв.