8 Срібні витоки

Портал прийняв мене, як завжди: короткий спалах білого світла, миттєве відчуття падіння в нікуди, а за мить — холодний вітер високогір’я, що вдарив у обличчя вже на іншому боці.

Я вийшла на платформу, відчуваючи, як тремтять ноги. У голові все ще стояв силует Адріана Вальє на коні. Це було безглуздо, але його нахабний погляд вибив мене з колії більше, ніж розлучення з Марком.

Уривки спогадів, які я роками тримала під замком, раптом почали спливати, наче мул, збурений після бурі. Двадцять років тому… Марк тоді не був тим скупим на емоції ділком, яким став згодом. Тоді він здавався мені героєм. І був той інший.

Юліан Вальє.

Він був молодшим братом нинішнього генерала. Хлопець, чиє серце було занадто широким для жорстокого світу вищої аристократії. Він не зважав на моє походження, не бачив у мені «сироту без клану». Він бачив тільки мене. Досі пам’ятаю, як ми стояли в саду, і він обіцяв, що вивезе мене з міста, де мене зневажали. А потім був той двобій. Марк тоді виглядав таким розлюченим, ніби у нього відбирали власність, а не кохану людину.

Юліан не повернувся з того двобою. Офіційна версія клану Вальє була лаконічною: «нещасний випадок через необережність». Але я знала правду. Бачила той останній удар Марка, який не мав бути смертельним, але став таким.

Сім’я Вальє тоді зробила все, щоб стерти моє ім'я з пам'яті. Мене звинувачували у «спокусі» спадкоємця, у причетності до його смерті. Клан Вальє дивився на мене з ненавистю, якої вистачило б на цілу війну.

— Пані, ви добре почуваєтеся? — голос Марти вирвав мене з марення.

Я здригнулася, натягуючи каптур глибше. — Так, Марто. Просто втомилася.

Я крокувала до виходу зі станції, а в грудях знову щось болісно сіпнулося. Адріан. Тепер я розуміла, чому він так дивився. В його очах не було простої нахабності — там був холод, який пробивав до кісток. Невже він справді не впізнав мене? Чи, можливо, це було значно гірше — він впізнав, але вирішив грати в свою гру?

«Це просто збіг», — переконувала я себе, хоча в повітрі відчувався запах наближення грози, яка мала ось-ось накрити ці гори.

Якщо він знає, хто я, мій спокійний план щодо «Срібних витоків» перетворюється на самогубство. В горах, де влада кланів абсолютна, а закон — це право сильного, генерал Вальє міг знищити мене одним помахом руки, і ніхто б навіть не запитав, куди зникла «колишня дружина алхіміка».

Я сіла в екіпаж, що мав доставити нас до маєтку, і міцно стиснула сумку. 

Екіпаж почав повільний підйом серпантином. Я визирнула у вікно, очікуючи побачити принаймні напівзруйновані мури або хоча б занедбаний дерев'яний зруб, який потребує негайного капітального ремонту. Зрештою, «родовий маєток» у розумінні Лісс мав бути тягарем, який вона з радістю скинула зі своїх плечей.

Але чим вище ми піднімалися, тим чіткіше крізь туман проступали обриси чогось, що ніяк не вписувалося в мої уявлення про «неліквідний актив».

Коли карета нарешті виїхала на плато, я мимоволі вчепилася в оббивку сидіння. Це не був мисливський будиночок. Це був справжній кам’яний палац, зведений прямо в скелі, з вежами, що пронизували хмари, і високими вітражними вікнами, які дивом вціліли після стількох років запустіння. Повітря навколо маєтку вібрувало від прихованої сили — я відчула це шкірою, як тільки ми перетнули умовну межу.

— Це… це і є «Срібні витоки»? — прошепотіла Марта, дивлячись на величну браму з кованого заліза.

Я мовчала. Мій алхімічний досвід, навіть попри двадцять років у затінку Марка, дозволяв розпізнати магічний контур. Це був не просто захист від звірів. Це був потужний, багаторівневий бар’єр, енергія якого досі пульсувала, живлячись від гірських надр. Таку систему неможливо було встановити за копійки — її обслуговування коштувало як половина мануфактури.

— Пані, — Марта обережно торкнулася моєї руки, — ви казали, що це подарунок за згоду на розлучення. Але… чому вони віддали вам цілий замок, який явно коштує статки?

Я вийшла з карети на гравійну доріжку. Холод гірського повітря був майже відчутним на смак — чистим, гострим і… небезпечним. Я подивилася на центральний вхід. Жодної душі. Тільки відлуння моїх кроків, яке звучало дивно голосно в цій майже мертвій тиші.

Лісс не була дурепою. Вона не віддала б мені цей маєток, якби він був просто «вигідною нерухомістю». Вона віддала мені його тому, що тут було щось, чого вони боялися торкатися. Можливо, контур охорони був не для того, щоб тримати ворогів зовні, а для того, щоб утримувати когось — або щось — усередині.

Я підійшла до головних дверей. На бронзовому барельєфі я помітила символ клану Вальє — розірваний ланцюг.

У мене в горлі пересохло. Маєток належав родині Лісс, але символіка на стінах говорила про інше. Я згадала Адріана на станції, його зневажливий погляд і те, як легко він поводився з законом.