7.1

Ніч була напрочуд задушливою, і я, не в силах заснути на тонкому матраці, вирішила вийти на задній двір трактиру. Повітря там було просякнуте запахом вологого сіна та дешевого мастила для коліс. Щойно я зробила кілька кроків у тінь, як згори, з даху сараю, з глухим звуком щось важке гепнулося прямо мені під ноги.

Я відсахнулася, ледь не зойкнувши. На землі лежав чоловік. Він був у легкому одязі, який напіврозірвався при падінні, демонструючи забинтоване плече, з якого просочувалася кров. Він різко сів, спираючись на одну руку, і в темряві я побачила його очі — вони на мить спалахнули тим самим хижим, золотавим блиском, який я бачила в Марка, але значно яскравішим. Це був вовк. Причому вовк, чия присутність тиснула на легені, наче атмосферний фронт.

Він підняв голову, роздивляючись мене. Його погляд не був вдячним за те, що я не підняла крик. Він почав вивчати мене з такою непристойною зухвалістю, наче я була частиною інтер’єру, яку він оцінював на предмет «чи варто сюди сідати». Його губи скривилися в іронічній посмішці, а очі пробіглися по фігурі — повільно, майже мацаючи.

— Непогана знахідка на ніч, — прохрипів він, підводячись на ноги. Його тіло було мов виточене з граніту, а запах дикого лісу та сталі вдарив у ніздрі так сильно, що у мене паморочилося в голові. — Хоча, зважаючи на те, як ти тремтиш, ти або дуже налякана, або дуже… зацікавлена.

Мене обдало жаром від сорому і люті. Мені було неймовірно незручно — стояти тут, у нічній сорочці під плащем, перед напівголим нахабою, який, попри своє ганебне падіння, поводився так, ніби він тут власник усього світу.

— Ви… — мій голос зірвався. — Ви просто нестерпний. Я хотіла допомогти, але бачу, що ви звикли до того, що люди навколо вас лише заважають вашій величі.

Він розсміявся — низько, вібруюче — і зробив крок до мене. Я відступила, поки спиною не вперлася в стіну.

— Величі? — він знову оглянув мене, зупинившись на губах. — Мені подобається твоя зухвалість. Але йди спати, кралечко. Поки я не вирішив, що мені потрібно, щоб хтось обробив цю рану більш… детально.

Я розвернулася і майже втекла назад, у безпеку трактиру. Всю ніч я відчувала на шкірі його погляд.

Наступного ранку біля портальної станції панував справжній хаос. Я стояла в черзі майже годину, коли почула гуркіт копит. До станції під’їхав вершник. Знову той самий чоловік, але тепер він був у формі офіцера — чорний мундир, що підкреслював широкі плечі, і срібні знаки розрізнення. Він навіть не подивився на натовп, просто спрямував коня до самого входу в портал.

— Пустити без черги, — кинув він оператору так, ніби це був не прохання, а наказ, що не підлягає обговоренню.

— Пане, тут черга, — обурився літній торговець попереду мене. — Всі чекають!

Чоловік різко повернувся в сідлі. Його очі знайшли мене в натовпі, і він знову посміхнувся — тією ж нахабною, майже знущальною усмішкою. У мене знову напружилися струни, про існування яких я не підозрювала: серце пропустило удар, а в долонях відчулося дивне поколювання.

— Я сказав — пустити, — повторив він, і від його тону в натовпі миттєво стало тихо.

— Хто це такий? — прошепотіла я Марту, яка стояла поруч.

Марта зблідла і ледь не впустила сумку. — Це генерал Адріан з клану Вальє, пані. Кажуть, він найжорсткіший з усіх, хто служить на Північних кордонах. Його називають «Залізним псом». Боже, Саро, краще не дивіться на нього, він не терпить непокори.

Генерал Вальє, відчувши мій погляд, знову повернувся в мій бік. Тепер у його очах не було сорому за нічне падіння — лише холодний виклик. Мені здалося, що він впізнав мене, і від цього усвідомлення стало нестерпно гаряче в грудях. Я хотіла відвернутися, але не змогла. Мій вовк — той самий, який, я була впевнена, не існує, — раптом зробив такий стрибок у моєму грудному клітці, що я ледь не задихнулася.