6.1

Жрець мовчки кивнув, вказуючи на коліна перед вівтарем. Марк нетерпляче опустився на плити, його обличчя було напруженим. Я опустилася поруч, не піднімаючи вуалі. Крізь чорну тканину світло храму здавалося розмитим і сірим.

Коли я опустилася на коліна, сльози, які я стримувала на сходах, нарешті прорвалися. Вони текли по щоках, гарячі й солоні, але я не схлипувала. Я просто відчувала, як всередині мене щось остаточно обривається. Кожне слово Марка про дітей, про моє «ніхто», про мою «гординю» стерло останній слід того, що я колись відчувала до нього. Не залишилося ні любові, ні жалю, ні навіть образи — лише порожнеча, холодна і гостра.

Жрець підняв руки до статуї богині.

— Просіть про розірвання зв’язку, — промовив він.

Я прошепотіла слова прохання. Відповідь була майже миттєвою. Я відчула легкий поколювання в грудях, ніби хтось провів по шкірі крижаним лезом, і мітка на моєму зап’ясті, що символізувала приналежність до роду Марка, просто зблідла і розчинилася, немов її ніколи не існувало.

Марк зіткнувся з іншим. Його мітка на зап’ясті почала палати червоним. Він стиснув зуби так, що на шиї виступили вени, а з горла вирвався приглушений стогін. Процес затягнувся: шкіра навколо мітки почала набрякати, немов від опіку. Він важко сперся на руки, втискаючись пальцями в камінь вівтаря. Жрець стояв нерухомо, спостерігаючи за тим, як стара магія повільно і болісно відторгає колишнього власника.

Коли ми нарешті вийшли з храму, Марк виглядав так, ніби пройшов через тортури. Він тримався за руку, все ще потираючи місце, де палала мітка.

Біля підніжжя сходів стояла карета Марка. Дверцята прочинилися, і на бруківку, спираючись на тростину, вийшла його мати. Вона окинула нас поглядом, у якому було стільки презирства, скільки в її сина ніколи не було.

— Ну нарешті, — її голос був сухим, як старий пергамент. Вона перевела холодні очі на мене, навіть не глянувши на сина. — Нарешті ти позбувся цього тягаря. Поглянь на неї, Марку. Стара, зів'яла, без жодної краплі вовчої крові. Лісс — це інша справа. Свіжа кров, справжня сила. Вона нарешті дасть тобі те, чого ця сирота не змогла дати за двадцять років.

Марк не заперечив. Він лише поправив рукав, приховуючи поранену руку.

— І ще одне, — продовжувала стара, дивлячись на мою сумку. — Все, що ти отримала за ці роки — прикраси, сукні, оздоблення — це власність клану. Ти не винесеш з цього будинку нічого, крім того дрантя, у якому прийшла. Ти більше не частина нашої крові, тож не смій претендувати на подарунки, які Марк робив тобі, перебуваючи в омані.

Я зупинилася. Поруч, біля підніжжя сходів, чекав мій найнятий екіпаж. Я відчула, як мої пальці самі собою стиснулися в кулаки. Роками я ковтала кожне її слово, кожне «сирота», кожну спробу принизити мене перед слугами.

Я повільно зупинилась.

Стара вловила мій погляд і на мить завмерла, її брови злетіли вгору.

— Ви, мабуть, дуже пишаєтеся своїм агатом і цими дешевими річковими перлами, які Марк купував мені на ярмарках, — сказала я, і мій голос звучав рівно, без жодного тремтіння. — Заберіть їх собі. Можливо, вони допоможуть вам почуватися хоч трохи дорожчою, ніж ви є насправді. Подавіться ними, пані. А втім, залиште їх Лісс — їй знадобиться багато чого, щоб приховати її власну порожнечу.

Марк зробив крок вперед. Його рука, все ще червона і запалена від болючої мітки, злегка тремтіла, але обличчя залишалося кам’яним. Він подивився на мене з сумішшю огиди та зверхньої жалісливості.

— Не смій їй заперечувати, Саро, — кинув він холодно. — Ти ж чула. Віддавай усе. Хоча, відверто кажучи, це навіть не смішно. Ти їдеш на Північ? У цей розвалений маєток? Ти не витримаєш там і тижня. Перший же мороз, перша ж нестача грошей на опалення чи їжу — і ти приповзеш назад. Будеш стояти під тими самими дверима, проситимешся всередину.

Він повільно обійшов мене по колу, ніби оцінюючи товар, який збирається викинути на смітник.

— А я ще подумаю, — додав він з огидною посмішкою, — чи варто приймати таку невдячну істоту назад, чи просто дозволити тобі згинути там, де ти тепер і належиш.

Я відчула, як пальці на ручці дверей екіпажу стиснулися до хрусту. Подивилася на стару, потім — на Марка. Його самовпевненість була настільки глибокою, що він щиро вірив у мою слабкість.

— Схоже, ви обоє справді вірите в те, що кажете, — відповіла я, ледь помітно посміхаючись. — Ваша впевненість — єдине, що у вас залишилося справжнього.

Я не стала знімати прикраси. Я просто розвернулася до екіпажу, навіть не глянувши, як він відреагує на мою непокору.

— Їдьте, — кинула я візнику, застрибуючи всередину. — І не зупиняйтеся, поки не покинемо ці землі.