2.1

Опівночі двері відчиняються без стуку. Марк входить у кімнату, і перше, що я відчуваю — не запах його звичного лавандового розчину чи старої шкіри робочого столу. Від нього віє терпким, солодким ароматом квітів, які носить Лісс. Це запах чужого дому, запах моєї заміни.

Він навіть не намагається його приховати. Навпаки, він сідає на край нашого ліжка — мого ліжка, яке ми ділили двадцять років — і починає розповідати. Його голос м’який, майже заколисуючий. Він описує її молодість, її вроду, те, як вона дивиться на нього з благоговінням. «Ти маєш зрозуміти, Саро, — каже він, — це мій останній шанс стати повноцінним. Вона не просто дружина, вона — ключ до моєї долі».

Я слухаю, і всередині мене все перетворюється на попіл. Кожне слово — це ще один цвях у труну нашого шлюбу.

— Я хочу, щоб ти залишилася, — раптом каже він. — Не як дружина, звісно. Але ти — частина цього дому. Залишайся як... приживалка. Я забезпечу тобі утримання, окремі покої. Тобі не доведеться ні про що турбуватися. Ти зможеш і далі допомагати мені в лабораторії.

Я дивлюся на нього, і в моїй голові чітко вимальовується картина того, навіщо йому це насправді. Він не хоче, щоб я пішла, бо він безпорадний без моїх рук у своїй алхімії. Він боїться, що без моїх знань та мого досвіду його мануфактура похитнеться. Він хоче тримати мене під рукою — зручну, перевірену, безмовну помічницю, яка знає кожен його секрет, але не має права голосу. Він хоче прикувати мене до цього будинку кайданами "благодійності", щоб я навіки залишилася тінню в його новій, блискучій сім'ї.

— Я не залишуся, Марку, — кажу я, і мій голос звучить напрочуд спокійно. — У цьому домі для мене більше немає місця.

— Ти егоїстка, — випльовує він, і в його очах спалахує справжній гнів, маска доброзичливості тріскається. — Твоя гординя засліплює тебе! Я пропоную тобі безпеку, комфорт, життя, про яке багато хто мріє, а ти влаштовуєш драму через свої принципи.

Я дивлюся на нього, і мені хочеться засміятися. Його егоїзм такий великий, що він навіть не помічає власного цинізму. Я більше не хочу витрачати сили на суперечки.

— Досить, — перебиваю я його. — Якщо ми розходимось, то зробимо це швидко. Я не хочу більше бачити тебе і не хочу повертатися до цієї розмови. Єдине, що мене цікавить — це наші діти. Моя частка в мануфактурі має бути розподілена між ними. Повністю. Вона повинна належати їм, а не тобі чи твоїй новій дружині.

Марк на мить замовкає, оцінюючи мої слова. Потім він киває, хоча в його погляді проскакує невдоволення.

— Гаразд, — бурчить він. — Хоча це безглуздо. Лісс — добра дівчина, вона б і так не образила дітей. Вони все одно отримають усе після мене.

— Я хочу папери, підписані завтра, — відрізаю я. — І виплату відступних. Я не піду з порожніми руками. Це ціна двадцяти років мого життя, які я віддала твоїм амбіціям.

Марк зітхає, наче я прошу в нього щось неймовірне. — Добре, Саро. Ти отримаєш свої гроші. Ми виплатимо відступне, щоб ти могла облаштуватися. Ти отримаєш достатньо, щоб не бідувати.

Марк підводиться, кидаючи на мене погляд, сповнений полегшення. Він вважає, що виграв: позбувся «старого багажу», втихомирив бунт і купив собі спокій за кілька мішків золота. Його рука вже на ручці дверей.

— Завтра зранку мій повірений принесе документи, — кидає він, навіть не озираючись. — Не роби з цього трагедії, Саро. Ти завжди була прагматичною. Будь такою і зараз.

Він виходить, і звук зачинених дверей віддається в моїй голові, як постріл. Кімната раптом здається порожньою, але це не тиша звільнення. Це тиша перед вибухом.

Я підходжу до вікна і дивлюся на місяць — той самий, під яким двадцять років тому я давала обіцянку бути вірною цьому чоловікові. Тепер ця обіцянка перетворилася на пил. Я не буду нічого палити. Я не буду влаштовувати скандалів, що знищать мою репутацію і зроблять моїх дітей посміховиськом у клані. Я надто довго була мудрою дружиною, щоб зараз перетворитися на істеричну ворожку.

Я підходжу до фальшивого дна в скриньці для прикрас. Там — мої заощадження. Мої маленькі секрети, мої відкладені монети за роки роботи над еліксирами, які Марк вважав своїми виключними успіхами. Це небагато, лише крихти того, що ми заробили, але цього вистачить, щоб почати з нуля.

Я проводжу рукою по стінах нашої спальні. Я не збираюся забирати з собою нічого, крім найнеобхіднішого. Ці стіни тепер належатимуть Лісс. Нехай вона намагається вивести плями від реагентів з підлоги, нехай вона вчиться вгадувати настрій Марка, коли він знову буде одержимий своїм вовком. Я забираю лише себе.

Я дістаю стару дорожню сумку. Складаю небагато: мінімум одягу, кілька особистих речей, які не мають цінності для когось іншого, але нагадують мені, ким я була до того, як стала "дружиною алхіміка".

Я згадую Елізу — мою давню подругу, яка живе далеко від кланових територій, на побережжі, де нікому немає діла до того, чи пробуджений у тебе вовк, чи ні. Вона — єдина, хто знав мене ще до Марка, ще тоді, коли я була просто самотньою сиротою без роду і племені. Вона казала: «Якщо колись стане зовсім нестерпно, приїжджай. Тут завжди знайдеться місце для того, хто хоче просто жити, а не виживати».

У грудях тисне. Діти... Я дивлюся на двері дитячих кімнат. Мені хочеться увійти, розбудити їх, забрати з собою, але я знаю — це неможливо. Вони прив’язані до батька, до клану, до своїх перспектив. Дерек уже став частиною системи, а Елі… вона ще занадто мала, щоб зрозуміти, що цей будинок для неї стане золотою кліткою. Якщо я їх викраду, я зроблю їх вигнанцями. Марк цього не допустить.

Я залишаю на столі листа. Не для Марка — йому я не маю що сказати. Для дітей. Короткий, сухий, стриманий. Я не виправдовуюся. Я просто пишу, де мене можна знайти, якщо світло в їхньому ідеальному майбутньому раптом згасне.

Я ще раз оглядаю кімнату. Все. Жодної зайвої речі. Жодного жалю, який я дозволю собі виплеснути зараз. Я виходжу в коридор, де пахне дорогими парфюмами Лісс, і вперше за двадцять років відчуваю справжнє, майже болюче повітря свободи.