1.1

Двері відчиняються знову, і в залу входить поважна делегація — родичі Марка, а разом з ними — сімейство Ліам. Я впізнаю їх одразу: впливовий рід, відомий своєю чистою кров’ю та амбіціями, що сягають верхівки кланової ради.

І серед них — Лісс.

Вона входить у мій дім, наче господарка, що прийшла оглянути свої нові володіння. Юна, квітуча, з легким рум'янцем на щоках і тим самим особливим блиском в очах, який з'являється у вовчиць, коли вони відчувають запах альфи. Вона дивиться на Марка — не як на партнера по бізнесу, а як на трофей, як на здобич, яку вона щойно загнала в пастку.

Марк не просто вітає їх. Він розквітає. Я бачу, як він випрямляється, як його рухи стають більш впевненими, як він вишукано вклоняється Лісс, торкаючись її руки довше, ніж того вимагає етикет.

Всередині мене щось остаточно обривається. Це не просто біль — це відчуття мертвотної тиші. Я дивлюся на стіни нашого будинку, і в пам’яті спливають фрагменти минулого: як ми з Марком тягли сюди перші дерев’яні стільці, коли в нас не було нічого, крім надії; як я власноруч вишивала штори, щоб зробити цей куточок затишним, коли ми ледь зводили кінці з кінцями; як я берегла кожен кристал, кожну монетку, щоб побудувати наше "гніздо".

Я вклала в ці стіни двадцять років свого життя. Я була його опорою, його алхімічним помічником, його єдиним соратником, коли від нього відвернулися всі інші.

Але правила клану жорстокі. Згідно з їхніми законами, без пробудженого вовка жінка в такому шлюбі — ніщо. Я не маю жодних прав на майно, на будинок, на спільні напрацювання. Я — лише тінь, яку дозволили відкинути на деякий час, а тепер прийшов час цю тінь стерти.

Лісс сміється — тонкий, дзвінкий сміх, який здається мені скреготом ножа по склу. Вона підходить до Марка, і він, не криючись, накладає руку на її талію. У цей момент я стаю абсолютно невидимою для всіх присутніх. Для старійшин я — просто меблі, що підлягають заміні.

Я відчуваю на собі погляд Марка. Він дивиться на мене — і в його очах лише холодна вимога: «Посміхайся. Не псуй угоду».

Він уже ділить мій дім, мою сім'ю, моє життя — ділить, як здобич, не питаючи дозволу у того, хто все це збудував. У грудях пульсує ненависть, але я приборкую її. Вона стає моїм новим паливом.

— Вітаю вас, — мій голос звучить настільки спокійно, що я сама дивуюся його холодній сталі. — Ми дуже раді бачити таку поважну родину в нашому домі в цей особливий вечір. Лісс, ти сьогодні виглядаєш… неперевершено.

Лісс спалахує від гордості, а Марк ледь помітно киває мені. Він задоволений моєю «покірністю». Він ще не розуміє, що саме ця покірність — мій останній спосіб захистити те, що залишилося від моєї гідності.

Я прикушую язик, змушуючи себе відкинути думки про відплату. Помста — це розкіш, на яку в мене немає часу. Зараз мої пріоритети інші. Мої діти.

Погляд мимоволі шукає сина в натовпі. Він стоїть біля вікна, стриманий, міцний, з тією ледь помітною напругою в плечах, яка видає вовка, що вже обжився всередині. Він ще не знає, що батько щойно підписав вирок нашій родині. А Елі... вона ще зовсім дитина, для якої цей дім — цілий світ.

Якщо Марк одружиться з Лісс і визнає її господинею, діти від першого шлюбу для нової "чистокровної" дружини стануть перешкодою. Або, що ще гірше, інструментом. Марк прагне влади, визнання, вищого світу. Він готовий принести в жертву навіть наш добробут, але чи готовий він ризикувати їхньою спадковістю?

Я дивлюся на Марка, який зараз демонструє Лісс наші кращі зразки еліксирів, і всередині мене все холоне. Я знаю, як саме він досяг успіху в останні роки. Ці алхімічні суміші, ці «диво-засоби» для посилення вовчої сутності, якими він підкорив старійшин — це не зовсім те, за що він їх видає. Він експериментував з інгредієнтами, які знаходяться на межі дозволеного. Він ризикував стабільністю наших дітей, щоб отримати швидкий результат.

Якщо я розповім, що він використовував заборонені алхімічні домішки у спробах "розбудити" в собі вовка, це знищить не лише його репутацію, а й його стосунки з родом Ліам. Жоден впливовий клан не дозволить своїй доньці пов'язати життя з алхіміком, який замішаний у заборонених маніпуляціях з енергією вовка.

Але це — ядерна зброя. Якщо я її використаю, зруйнується все, що я будувала.

Мої пальці мимоволі стискають келих. У голові пульсує єдина думка: як змусити його гарантувати безпеку та спадок для дітей, не знищивши його самого? Він повинен зрозуміти, що розлучення зі мною не звільняє його від відповідальності за наше минуле.

Марк на мить відвертається від Лісс і перехоплює мій погляд. Він очікує, що я буду покірно мовчати. Він не бачить за моїм спокійним обличчям того, що я вже прораховую ходи.

— Любий, — мій голос звучить рівно, коли я підходжу до них, — чи не час оголосити гостям про те, як ти плануєш забезпечити майбутнє наших дітей? Це було б чудовим подарунком для Елі сьогодні.

Я бачу, як він напружується. Він не очікував, що я заговорю про майбутнє при свідках. Він хоче тихого розлучення, після якого я зникну в тумані, а він — розпочне нове життя.

— Сара, не зараз, — шипить він крізь зуби, знову вчепившись у мій лікоть, але цього разу я не здригаюся.

— Саме зараз, Марку, — відповідаю я, і в моїх очах він бачить те, чого ніколи не очікував побачити: холодну, материнську рішучість, яка не зупиниться ні перед чим. — Бо якщо ми не вирішимо це сьогодні, завтра може статися дещо... непередбачуване. Ти ж знаєш, як я вмію доглядати за твоїми колбами. Було б прикро, якби один із твоїх еліксирів раптом виявився не таким безпечним, як ти обіцяв старійшинам.

Я роблю крок назад, залишаючи його з Лісс, і бачу, як його обличчя на мить стає блідим. Він зрозумів.