Розділ 29

П’ять хвилин без карти виявилися довшими за всі останні ради разом узяті. У таборі час мав свідків: хтось сперечався, хтось жував брикет, хтось шкряботів гострим інструментом по пластині, хтось лаявся біля бака, хтось прив’язував білу стрічку, хтось мовчав поруч так, що його мовчання теж ставало частиною спільної справи. Тут час не було з ким ділити. Він лежав на Ітанові сирим лісом, важким комплектом за спиною, холодною зброєю в руках і порожнім навігаційним екраном, який обіцяв за п’ять хвилин перетворити людей на точки. Він сидів за стовбуром дерева, досить товстим, щоб сховати тіло, але не настільки, щоб переконати його в безпеці. Мокра трава торкалася черевиків, із листя падали рідкі краплі, десь ліворуч чувся шум води — не близько, але достатньо виразно, щоб згадати протокол: вгору, до води, видно, не глухий кут. У таборі протокол був добрий. У лісі він став коротшим і страшнішим, бо за кожним словом тепер стояла дія, а за дією — можливість побачити іншу людину раніше, ніж вона побачить тебе.

Ітан перевірив усе по черзі, як вони повторювали вночі. Біла стрічка на лівому рукаві — є, поруч рівне сіре кільце від виконавців, надто акуратне, щоб бути людським. Навігаційний пристрій — очікує активації. Блокування смертельного режиму — встановлене, видимість позначки ввімкнена. Засіб ураження — після стартового періоду в режимі подавлення, зараз маркувальний. Фляга повна. Фільтр на місці. Брикети в боковій кишені. Медичний пакет ліворуч, сигнальна пластина праворуч, аварійна оболонка в нижньому відділенні. Маленька пластина Мартена з чотирма словами лежить у внутрішній кишені, хоча Ітан і так пам’ятав їх надто добре. Він тихо повторив: вгору, вода, видно, не глухий кут. Потім ще тихіше: Земля. Несмертельність. Об’єднання. У лісі ці слова звучали не як гасло, а як прохання до самого себе не стати швидшим за власну совість.

Кайдани на зап’ясті були холодними й майже мертвими. Вони все ще сиділи на руці, усе ще виглядали як влада сірих над тілом, але колишньої м’якої погрози в них уже не було. Ітан поворухнув пальцями — різко, сильніше, ніж дозволив би собі вчора поруч з іншою людиною. Нічого не сталося. Жодного зеленого попередження, жодного внутрішнього гальма, жодної м’якої слабкості в м’язах. Свобода виявилася неприємною. Він зрозумів це одразу і майже зі злістю. Людина ненавидить заборону, доки заборона тримає не тільки її, а й усіх інших. Коли заборона зникає, з’ясовується, що вона була ще й стіною між тобою і чужим переляком.

На четвертій хвилині в кущах праворуч щось заворушилося. Ітан завмер. Не повернув голови різко, не підняв зброю — тільки повільно змістив погляд. Листя здригнулося ще раз, потім з-під нього вискочила маленька сіра істота, схожа на того майже-кролика, якого вони бачили під час першого обстеження, тільки менша й із довгим хвостом. Вона зупинилася, подивилася на Ітана чорними очима з тим самим безтурботним презирством місцевої фауни до людських трагедій, поворушила носом і зникла між корінням. Ітан видихнув лише тоді, коли зрозумів, що тримає палець надто близько до спуску. Маркувальний режим, нагадав він собі. Поки маркувальний. І все одно тіло вже готувалося стріляти в щось, що просто жило.

Навігаційний пристрій блимнув.

Екран ожив одразу, без драматичної затримки. Спершу з’явилася його власна точка: білий обідок, ім’я ETHAN JAMES CROWLEY, USA, активний, смертельний режим обмежено. Потім карта довкола розгорнулася в радіусі, який здався водночас надто малим і надто великим. Ліс, рельєф, струмок ліворуч, пагорб попереду й трохи праворуч, низина за спиною, кілька сірих плям невизначеної біології, допустима межа далеко за видимою ділянкою. Потім з’явилися інші точки.

Найближча — на південному сході, якщо вірити місцевій умовній орієнтації, на відстані приблизно восьмисот метрів. Білий обідок. Ім’я приховане до візуального підтвердження? Ні, за секунду підпис проявився: KOFI MENSAH, GHANA. Ганець. Ітан відчув таке полегшення, що на мить йому стало соромно за те, як сильно він зрадів конкретній людині. Друга точка — далі, майже кілометр двісті, біля води: MARTEN VAN DER VEER, NETHERLANDS. Білий обідок. Третя — північніше, за пагорбом, без білого обідка. Ім’я: DRAGAN PETROVIĆ, SERBIA. Серб. Четверта — майже на межі радіуса, білий обідок: AARUN… пристрій видав повне ім’я, довше, ніж Ітан устиг прочитати з першого разу, але він зрозумів: Арун. П’ята точка блимала сірим — не білим і не червоним, статус невідомий через тимчасову втрату сигналу в низині. Країна: PERU. Перуанець. І десь далі, за межами радіуса, екран показував лише натяки на активні точки, без даних.

Ітан майже сказав уголос: пощастило. Потім зупинився. Пощастило — небезпечне слово. Ганець поруч — добре. Мартен поруч — добре. Арун у радіусі — дуже добре. Серб без білого обідка — не обов’язково погано, але вже питання. Перуанець у низині — можливо, проблема. Сергія не видно. Це було одночасно полегшенням і тривогою. Якщо Сергій далеко, він не загрожує прямо зараз. Якщо Сергій далеко, він діє без нагляду тих, хто вже розуміє, як на нього дивитися.

Навігаційний пристрій коротко пискнув і показав стартовий період: чотири хвилини до переходу вибраного режиму. Після цього маркувальний режим перестане бути обов’язковим. У більшості з блокуванням смертельного режиму зброя залишиться в режимі подавлення, але людина без блокування зможе одразу перемкнутися на червоний режим. Ітан подивився на сербську точку без білого обідка. Може, не встиг встановити. Може, не захотів відображати. Може, поставив, але вимкнув видимість. Може, пристрій не показує через рельєф. Протокол вимагав не робити висновків до зустрічі. Страх вимагав просто зараз назвати невідоме загрозою. Ітан підвівся, перевірив напрямок до ганця. Вгору, до води, видно, не глухий кут. Ганець був не біля води, але між ними йшов схил, що виводив до невеликої висоти, звідки можна побачити струмок і частину низини. Добрий варіант. Не ідеальний. Ідеальних тут не було.

Він увімкнув зв’язок ближнього радіуса. Пристрій запропонував три режими: відкритий короткий сигнал, спрямований виклик найближчій точці, загальний голосовий імпульс у межах радіуса. Ітан вибрав відкритий короткий, як вони домовлялися: не приватний, не прихований, чутний усім поруч.