Глава п'ята

Капітан порома або сам побачив, або йому доповіли про запізнілого пасажира, який біжить, але в будь-якому разі корабель затримався ще на хвилину, щоб прихопити Чоловіка.

Зайшовши на судно, служитель привітав пасажира, і його ідентифікаційний код на порозі відобразився як звичайний.

Сидіння на першому поверсі порома були майже повністю зайняті. Розташовувалися там переважно жінки і люди похилого віку. Обидві категорії безмірно раділи присутності третьої - дітям, які бігали по кораблю і без приводу кричали.

Чоловіків на першому поверсі налічувалося зовсім мало. До того ж, якщо деякі жінки і люди похилого віку могли сидіти поодинці, то чоловіки були присутні виключно в компанії своїх сімей.

Чоловік піднявся на поверх вище.

Там людей виявилося вдвічі менше і серед них лише кілька старих. Не дивно, адже сходинки, що ведуть нагору, вирізнялися значною крутизною.

На шляху прямування до сходів на третій поверх, Чоловік почув, як молода жінка неголосно наспівує своїй дитині. Пісенька звучала на малознайомому йому діалекті і в ній фігурував равлик. Чоловік зміг розібрати, що в пісеньці над равликом насміхалися дві жовті пташки, і зупинився, бажаючи дослухати завершення цієї історії.

Равлик повз вгору по стіні, а дві пташки, що пролітали неподалік, побачили його. Одна з них запитала равлика: «Куди це ти повзеш зі своєю важкою раковиною?» А той їм відповідав: «Повзу вгору, поласувати виноградом». Тут дві пташки і розреготалися. Віддихавшись, одна з них сказала: «Так ще рано, виноград зовсім зелений». На що у равлика була готова відповідь: «Я свій ритм знаю, крок за кроком і доповзу, якраз на той час, як виноград дозріє». Пташки погодилися з равликом і радісно розсміялися знову.  

- Гарна історія, - трохи голосніше, ніж сам цього хотів, сказав Чоловік.

Жінка з дитиною повернулася в його бік і чемно йому посміхнулася.

- Ви хіба ніколи її не чули? - запитала вона.

- Ні, там, звідки я родом, виноград ніколи не ріс. А тут, на Півночі, і равликів, напевно, немає.

Молода мама закутала дитя у свої обійми.

- А я наївно думала, що цю пісню знають усі, - сказала жінка. - У місці, куди ми пливемо, навіть бджоли є. Ви хіба не бували там раніше?

- Навіть бджоли, от як? - здивувався Чоловік. - Ні, вперше на Півночі. Візьму собі на озброєння, - попрощався він із молодою мамою і пішов далі.

Чоловік ніколи не бачив живої бджоли і повірити в те, що хоча б одна є десь на Півночі, йому було вкрай важко.

Лише ненадовго притихлий живіт Чоловіка, знову дав про себе знати з новою силою.

Йому терміново була потрібна сигарета.

Перед входом на третій поверх сидів лисий монах у фіолетовій рясі. Ряса мало чим відрізнялася від тієї, в якій ходив Гуан із храму Ігуана, хіба що кольором і ступенем її потертості. Біля ніг ченця стояли електронні ваги. Очі ж його були звернені в телефон, на якому він без гарнітури дивився популярні відео з мережі.

Вхід на третій поверх закривали скляні двері, в яких вмонтований екран одноразово просив 98 000 балів як перепустку. Востаннє, коли Чоловік намагався потрапити у відділ для творців у «Все необхідне», двері запитували 97 000 балів. Ще один місяць тому Отець оцінював різницю між улюбленими громадянами і звичайними в 97-м разів, а тепер у 98-м.

Однак Чоловік не мав у своєму розпорядженні ні 97-ї, ні 98-ї тисяч, тому натиснув «91» у рядку введення, який передбачувано завібрував. Двері відмовилися перед ним відчинятися.

Чоловік опинився перед вибором: дочекатися, коли пором прибуде до місця призначення. Або відчинити двері й попросити в людини на третьому поверсі заповітну сигарету зараз.

Живіт не давав часу думати довше, і Чоловік міцно схопив ручку від дверей, намагаючись промацати вразливе місце, куди він зможе натиснути і зламати замок найбільш тихо.

Через кілька секунд загартоване скло не витримало і розсипалося на шматочки. Осколки полетіли в різні боки. Тепер ручка від дверей виявилася чи не найбільшим цілісним шматком від колись двометрових дверей.

Короткий жіночий вигук пролунав позаду.

- Хто-небудь, покличте служителя, - промовив інший, старий голос.

«Такого варто було очікувати», - подумав про себе Чоловік, піднімаючись сходами на самий верх.

Нагорі порома дихалося вільніше. Стеля не сковувала погляду.

Біля перил на краю стояв самотній старий. Він курив сигарету і спостерігав, як корабель на ходу розсікає водяну поверхню.

- Вибачте за занепокоєння, - підкравшись ззаду, сказав Чоловік, - не поділитеся сигаретою?

Творець повернувся і злегка оторопів від компанії, що раптово з'явилася. Він поглядом оцінив незнайомця з ніг до голови і потягнувся за портсигаром у кишені.

Як і всі прикраси на творці, портсигар був виконаний із золота. На його витонченій кришці красувався широкий якір, оперезаний канатами.

Чоловік уже простягнув руку за жаданою сигаретою, але в останню мить митець зачинив портсигар, сховав свою сигарету в руці і втупився на когось за його плечем.