Глава 17. Поряд з тобою

     У навстіж відчинені вікна, вихором вривався вітер, намагаючись зірвати фіранки, скидаючи дрібні предмети на підлогу. Всюди кружляли листи паперу. Та слідопит не звертав на це уваги. З тих пір, як поїхала принцеса, пройшло близько двох тижнів. Відверте зізнання в записці не просто шокувало чоловіка, а зірвало всі пов'язки з давніх  ран, що все ще кровоточили.

Тепер він не міг спати, їсти і як раніше виконувати свої обов'язки. Вдень захищав Столицю, а ночами статуєю сидів на підлозі. Непроглядна туга заволоділа нещасної душею. Закриваючи очі, вовк згадував день, коли втратив все. Страх миттєво сковував рухи, змушував забути про реальний час.

Десять років тому.

     - Амея! Почекай! Занадто швидко, ти можеш впасти!

     - Тоді ти мене неодмінно піймаєш! Поруч з тобою я нічого не боюся, - дівчина, сміється, кружляючи на квітковій галявині на краю обриву. - Ашура, ти ж завжди будеш поруч?

     - Звичайно, рідна ...

Милується ніжними рисами обличчя тендітної худенької дівчини. Гладить довге попелясте волосся, з теплотою притискаючи кохану до грудей.

Кілька років до початку Третьої війни Альянсів

... черговий напад відступницького угруповання Чорного демону. Всім шинобі першого рангу наказано охороняти Головні ворота. Юний Хатаке з батьком серед інших. З боку житлового кварталу піднімаються важкі бульби темного диму. Такумо розривається між почуттям обов'язку виконати наказ Верховного і бажанням кинутися до будинку, щоб захистити свою сім'ю. Пожежа розійшлася. Зносячи на своєму шляху все живе і неживе.

     - Батько! Дозволь мені відправитися до Амеї Сато!

     - Ні! Ми повинні будь-якою ціною, стримувати наступ тут!

     - Але тато ... вона ж слабка і беззахисна! Проста людина ... позбавлена дару і стихії! Я обіцяв захистити її!

В голосі сина відчувається такий біль і відчай, що старий, трохи повагавшись, поступається.

     - Раз обіцяв - іди! По дорозі подивися, як мати з сестрою!

     - Є!

Шинобі зникає. Сім'я Сато живе на околиці, і слідопит вирушає в першу чергу туди. З кожним метром, погане передчуття все глибше пробирає до самих кісток. Від побаченого, серце вовка зупиняється, повітря ніби стає липким і важким позбавляючи можливості дихати. Посеред двору закривавлені мертві тіла ... знайомий віночок, безглуздо затиснутий в крихітній ручці. Ашура опускається на коліна обіймаючи бліду дівчину.

      Від болю всередині все стислося, щільний клубок у горлі надійно стримує ридання. «Ось і все ... ні сліз ... ні звуку ... я навіть не можу висловити свою скорботу ...» А в голові знову і знову спливає щасливий дзвінкий дівочий сміх ... «ти завжди будеш поруч ... будеш поруч ... будеш поруч ...»

Ноги зрадницьки тремтять, руки відмовляються підкоряться, але Хатаке переносить дівчину в ліжко, дбайливо укладає.

     - Пробач, Амеє ... я скоро повернуся.

Щодуху мчить до рідного дому.

     - Мамо! Нетсумі!

У відповідь лише тихе шипіння догораючого дерева.

     - Твоя сестра справжня красуня!

Відступник вийшов з-за рогу, тягнучи за волосся ледве дихаючу дівчину.

     - Норовлива правда й незговірлива! Присмирніла без матері. Довелося, в першу чергу, позбавитися вовчиці. Щоб не заважала. Стара намагалася захистити своє кодло ... Хочу, як слід розкуштувати крихітку. Кажуть, вовчиці гарячі штучки! Хахаххаах!

     - Замовкни!

Очі слідопита наливаються кров'ю. Він люто атакує, вклавши в свої удари увесь біль колишніх втрат. «Я не встиг ... нікуди не встиг ... я зрадив усіх, хто був мені дорогий ...»

Вбивши суперника, шинобі вже не міг зупинитися. Удари кулаків перетворювали обличчя відступника на криваве місиво.

     - Ашура ... - слабкий голос Нетсумі, повертав до реальності. - Досить. Цим нікому не допоможеш. Яким же ти став сильним ... Я завжди пишалася тобою, братику ... Спасибі, що прийшов ...

     - Нетсумі! Зараз, я допоможу тобі ...

Дівчина вже не дихала.

     Що було далі в той день, Хатаке майже не пам'ятав. Збожеволівши, він змітав на своєму шляху все і всіх. А вранці, сувора дійсність, змусила назавжди змінити своє мислення. Частина шинобі, як і вовк, керуючись почуттями і страхом втратити рідних, метнулася до своїх домівок. Пролом, що з’явився у захисті, дозволив відступникам проникнути в місто і спалити його майже вщент. І лише диво, допомогло відбити, те, що від нього залишилося.

     Такумо не засуджував сина. Він усіма силами намагався повернути йому втрачену жагу до життя. Та з тих пір, Ашура навмисно шукав смерті, беручи на себе найскладніші, майже нездійсненні місії. І завжди дотримувався правил, свято підкоряючись наказам Верховного. Завдяки своїй силі, безстрашності і відданості, незабаром був удостоєний честі стати Радником. Пройшли роки, а серце залишалося наглухо зачиненим. Дорогих людей залишилося небагато, але заради кожного з них він готовий був віддати своє життя. Після смерті батька, таких майже не стало. Адже нових друзів, шинобі заводив вкрай неохоче.

     Тісей тихо переступив поріг. Озирнувся в темряві і повільно підняв одну, з валяючихся на підлозі, вирваних сторінок з блокноту. Навіть в напівтемряві можна було розгледіти мальований олівцем портрет дівчини.

     - Ти порвав свою записну книжку? - чоловік присів на підлогу поруч.

Товариш вперто мовчав, втупившись поглядом в одну точку.

Підбираючи і розглядаючи інші малюнки, Шин продовжив:

     - Так ... вона і справді дивовижна. У таку складно не закохатися.

Ашура здивовано підняв голову.

     - Лін ніколи не говорить, що з нею. Завжди доброзичлива. Вдає, що все добре. Думає не помітно, як в душі згорає. Всередині неї йде війна. Я щиро сподівався, що ти станеш її опорою. Допоможеш їй знову знайти себе. Адже ваші почуття взаємні.

     - А ти?

Тісей сумно посміхнувся: