Глава 13. Верховний Суддя

     Увесь наступний день принцеса провела в компанії свого сенсея, намагаючись вдосталь наговоритися перед майбутньою розлукою. Ознайомившись зі звітом Хатаке, вона була розчарована зрадою Шикузави і двох учасників команди № 57. Тепер потрібно визначити їх подальшу долю. І хоча дівчина ще не встигла до них звикнути, карати тих, з ким днями раніше боролася на одній стороні, здавалося чимось протиприродним. Ічиго делікатно уникав цієї теми, а до вечора відкланявся.

     Нейлін довго не могла заснути, згадуючи вчорашню нічну зустріч. Покрутившись години з дві, все ж прийняла рішення знову піти до містка. Слабка надія зустрітися зі слідопитом змушувала прискорити крок. «Пізно вже, і про що я тільки думала…» Серце шалено закалатало в грудях, а щоки зрадницьки почервоніли, щойно вона побачила знайомий силует. Дівчина завмерла за кілька кроків, не наважуючись підійти ближче.

     - Ашура? Що ти тут робиш так пізно?

Радник, не повертаючись, коротко відповів:

     - Ти прийшла.

     - Ти чекав на мене? Уже далеко за північ ... - в голосі промайнуло щире здивування.

     - Я можу чекати скільки завгодно, якщо знаю, що ти прийдеш.

Лін тихо присіла поруч, несміливо поклала голову на плече Хатаке. Знайомий запах весняних квітів на кілька секунд одурманив голову чоловікові. Поцілувавши принцесу в лоб, він злегка підняв її підборіддя, потім ледь торкнувся бажаних губ. Важко видихнувши, відсторонився. Подумки дякуючи масці, що певною мірою стримала  безрозсудний порив. І знову вони просиділи до ранку мовчки. Просто тримаючись за руки. Перед тим як піти, Ашура поклавши долоні на обличчя дівчини, нахилився до неї торкаючись кінчика носа. Та у відповідь м'яко погладила його волосся. Слідопит різко піднявся й зібрався йти. Принцеса  збентежено відвела очі:

     - Йдеш ...

     - Так. Мені вже час, - трохи грубо, ніби, огризнувшись відповів вовк.

Насилу стримавши сльози, Лін тихо запитала:

     - Чого ти сердишся? Я настільки тебе дратую?

Хатаке повернувся спиною до принцеси. «Дурненька ... я настільки люблю тебе, що не можу більше бачити ...» Але вголос не наважився цього сказати. Засунувши руки в кишені, з незворушним виглядом пішов. «Пробач ... пробач мене, я не повинен був ...».

Нейлін засумувала. Опустивши голову, тихо побрела додому. Ще кілька хвилин тому, вона відчувала себе щасливою, а тепер марно намагалася відшукати в собі причину перепадів настрою Ашури. «Хто захоче пов'язати свою долю з такою як я ?! Невже я дійсно на щось сподівалася ... » Скупі сльози стікали за комір, залишаючи мокрі розводи на щоках. Вдома на неї чекав ще один сюрприз. Імператор Кагой вирішив провідати майбутню наречену.

Він серйозно занепокоївся, не заставши її рано вранці.

     - Ваша Світлість, - принцеса втомлено вклонилася.

     - Нейлін, слава Богам, з тобою все в порядку!

     - Мені не спалося, не хотіла спричиняти незручності домашнім, тому вийшла прогулятися.

Чоловік розуміюче кивнув. Він був незвично просто одягнений. Білосніжна сорочка і широкі коричневі штани. Доглянуте каштанове волосся, зібране в недбалий хвіст.

     - Як тільки я дізнався про те, що трапилося, відразу вирушив до тебе. Радий, що ти в доброму здоров'ї.

Імператор, нахилившись, поцілував руку принцесі. Обережно і дуже ніжно. Затримавшись трохи довше належного.

     - Дякую за Вашу турботу.

     - Я привіз тобі подарунків. Знаю, ти їх не потребуєш ... та хотів зробити приємність. І ..., - чоловік зам'явся насилу підбираючи потрібні слова, - Пробач мене. За мою поведінку раніше ... Мабуть, я не з того почав ...

     - Не варто.

     - Дозволь нам дізнатися один одного краще, перш ніж ти вирішиш обміркувати мою пропозицію.

     - Кагой ...

     - Будь ласка, не поспішай з відповіддю.

     - Але ...

     - Я подав офіційне прохання твоєї руки і серця, Верховному правителю.

Принцеса здивувалася:

     - І?

Імператор розсміявся:

     - Очікувано він його порвав. Це трохи нерозважливо враховуючи положення Альянсу.

Дівчина полегшено видихнула, другої зради вона б не пережила.

     - Хотів поговорити з Ічиго, чув він зараз в Столиці, але вирішив почекати. Адже вибір за тобою. Не квапитиму події.

Као кивнула у відповідь.

     - Тобі потрібно відпочивати, не смію більше затримувати, - він акуратно заправив світлу прядку за вушко принцеси. - Можеш на мене розраховувати. Будь-яке прохання.

Вклонившись, Кагой пішов. Лін посміхнулася сама собі - приємно було усвідомлювати, що конфлікт з Країною Вітрів вичерпаний. У щирості слів імператора вона більше не сумнівалася.

     Ближче до обіду, дівчина вирішила розвіятися і відвідати Еноа з Лірою. У квітковій крамниці не було відвідувачів і подружки, насолоджуючись пряним чаєм, жваво розмовляли.

     - Нейлін, щаслива тебе знову бачити!

Жінки почали обнімати гостю.

     - Приєднуйся! - Азумі поставила ще одну чашечку чаю.

     - Як ти нас усіх налякала! - Місако стурбовано розглядала спадкоємицю, - Вчора Мірае сказав, що тепер немає приводу для занепокоєння.

Дівчина кивнула на знак згоди. У приємній компанії, розмовляючи про всілякі дівочі дрібнички, принцеса змогла розслабитися і ненадовго відволіктися від своїх турбот.

     - О! Це сокіл Сонга! - Ліра радісно схопилася і підставила руку для більш комфортного приземлення птиці. - Звісточка від мого коханого!

Пританцьовуючи, вона нетерпляче розв'язувала шнурочок, що тримав скручений аркуш паперу.  Разом з ним випав і трохи менший за розміром лист, та він здавалося, не викликав ні краплі подиву в одержувача.

     - Ууу, - завередувала Місако, - мені знову невеличкий.

Нетерпляче прочитавши кілька рядків від чоловіка, дівчина мрійливо прикрила очі і поцілувала листа.

     - Так мило, - посміхнулася Еноа.