Глава 2. Харон. Нічна сутичка

     Діставшись міських воріт, Нейлін неохоче відмітила, що всі вже на місці, тому уникнути загальної уваги тепер не вдасться. Вона трохи ніяковіла через свій зовнішній вигляд. Занадто жіночно. Кімоно нагадувало їй про юні роки, проведені в імператорському палаці батька. Тоді все здавалося таким простим, зрозумілим ... а майбутнє неодмінно світлим і прекрасним ...

     Слідопит вже чекав її всередині кебу, відсунувши завісу, він жестом подав знак, що пора в дорогу. Принцеса на прощання обняла сестру, вклонилася Дайде й Акіму.

     - Хай щастить, Као!

У супроводі був усього один візник і два охоронця, що тепер зображували прислужників. Дівчина зачинила за собою дверцята і сівши поруч з Хатаке, старанно намагалася приховати своє зніяковіння. Без маски, що зазвичай ховала частину його обличчя, чоловік виглядав значно молодшим. Навіть невеликий шрам під правим оком не псував його вроди.

     - Не хвилюйся, ми захистимо твою дитину, обіцяю, - м'яко заспокоїв супутник.

     - Дякую, за Вашу доброту, пане.

     - Нейлін, ніхто не повірить, що ми подружжя, якщо ти називатимеш мене паном, - розсміявся Ашура.

     - Так, пане, - і усвідомивши всю безглуздість ситуації, дівчина теж залилася сміхом, сором'язливо прикриваючи долонею губи, - Я постараюся.

     - Ти встигла ознайомитися з інформацією наданою Акімом? Дуже важливо, щоб ми говорили і діяли злагоджено. Від цього залежить успіх нашої місії.

     - Я все вивчила. Труднощів не буде.

     - Чудово ... - Ашура несподівано замовк, прислухаючись до різких голосів, що доносилися із  зовні. - Мабуть, це дозорні ... ми в'їжджаємо на Розпутний міст ... приготуйся, у них можуть бути до нас питання. І сядь ближче. Ми ж молодята.

Принцеса слухняно посунулась і взяла чоловіка під руку. Раптом завісу безцеремонно відсмикнули і в отворі з'явилася голова незнайомця одягненого в костюм ніндзя.

     - Мета вашого візиту в країну Вітрів?

     - Ми з дружиною повертаємося додому, відвідували її сестру в країні Лісів, - спокійно відповів Хатаке.

Нейлін посміхнулася дозорцю і поклала голову на плече свого супутника. Той ледве помітно здригнувся, але миттєво повернувся у звичний  спокій.

     - Ваші документи! - вартовий підозріло глянув на дівчину.

     - Прошу, - простягнув Ашура.

Хвилину покрутивши їх в руках, сторож зник.

     - Проїжджай!

Као полегшено видихнула. І помітивши, що все ще притискається до Хатаке, злякано відсторонилася. Кілька годин шляху подорожні мовчали. І тільки коли почало сутеніти слідопит гукнув візника:

     - Хлопче, стій! Вже темно. Зупинимося тут на привал.

Віз зупинився. Вони зійшли з дороги і попрямували ближче до берега річки. Поки супроводжуючі доглядали за кіньми, слідопит розпалив вогонь і дістав їжу зібрану в дорогу. Тим часом, сонце вже сховалося за горизонтом. Густа темрява огорнула ліс. Принцеса, занурившись в роздуми майже нічого не їла, її обличчя виражало стурбованість. Це не залишилося непоміченим.

     - Нейлін, тебе щось турбує?

     - Вартовий ... що зупинив нас перед мостом ...

     - Я думаю вони нападуть зі світанком.

     - А? - Као розширила очі від подиву, -Ти ... ти теж помітив?

     - Його одяг здався мені дивним. Він занадто новий та чистий для такого роду занять. Вони чекали саме нас. І явно не з метою пограбування.

     - Він шукав мене ... вліз у віз щоб переконатися у моїй клановій належності Као. Швидше за все - знав мене раніше.

     - Впізнав?

     - Так. Я відчуваю, що мені знайома ця людина. Але не ризикнула проникати в його свідомість. Усі шинобі, що володіють даром неодмінно це відчувають.

     - Потрібно бути на готові. Поїш і відпочинь трохи. Я побуду на варті.

     - Дякую, ти дуже добрий до мене, - Нейлін вклонилася.

Закінчивши трапезу, принцеса попрямувала до річки.

     - Не йди далеко, - попросив Хатаке, - небезпечно ...

Трохи повернувши голову, дівчина відповіла:

     - Я ненадовго ... хочу освіжитися.

     Вийшовши з води, Као накинула довгий лляний халат і підсівши до вогнища, мовчки розчісувала своє довге волосся. Слідопит робив якісь замітки у своєму блокноті. Раптово тишу порушило ржання переляканих коней і лайка візника. Хатаке блискавично перемістився до місця події. Пролунали звуки летячих сюрікенів. Нейлін метнулася в бік воза. Всі супроводжуючі були вже мертві ... У темряві складно було щось розібрати. У декількох метрах вже відбивався Ашура. Дівчина зупинилася, на мить заплющила очі: «Один, два ... чотири. З ними розбереться слідопит. Але тут є хтось ще! Де ж він? ». Као чітко відчувала присутність всіх в радіусі тридцяти метрів. Аура здалася їй знайомою.

     - Принцеса, не бійтеся! Я не завдам Вам шкоди. Ми тут, щоб поговорити з Вами.

     -  Хто ви? І чому тоді вбили супроводжуючих мене людей ?!

     - Вам відомо моє ім'я, - з тіні вийшов міцний високий чоловік.

     - Ви ... ти ... Ти син мого сенсея! Як таке можливо? Я могла тільки молитися, щоб хтось із клану вижив! - радість і розгубленість змішалися в голосі дівчини.

     - Приношу свої вибачення, за зухвалість, - чоловік низько схилився в поклоні. - Це був вимушений захід. Столиця навряд чи відпустила б Вас добровільно.

     - Харон, вони мої друзі! Ніхто не тримав мене там проти волі.

     - Народ країни Лісів хитрий і корисливий! Вони вже зраджували клан Као і не заслуговують на довіру.

     - Але це було три століття тому! - обурилася Нейлін. - Зараз це мирні жителі, що надають посильну допомогу сусіднім державам.

     - Ви помиляєтеся. У мене немає часу на суперечки з Вами. Де Тінаре?

Від того як прозвучало ім'я дочки, принцеса здригнулася і ніби схаменулася:

     - Відклич своїх людей! Хатаке мій друг!

Харон свистом наказав зупинитися.