ГЛАВА 8. Лабіринт порожніх дзеркал

І. Коли світло стає склом

Чорний туман, що вирвався з багряного сувою першого старійшини, не нагадував звичайну димову завісу. Він не мав запаху, не обпікав шкіру, але коли він торкнувся обличчя Рейки, дівчина відчула, як увесь простір навколо неї раптом втратив об'єм. Зруйновані стіни буддійського храму, криптомерії, вечірнє небо Кіото — все це за мить перетворилося на пласкі, бляклі малюнки на гігантській паперовій ширмі, яка з тріском розірвалася навпіл.

Вона хотіла міцніше стиснути руку Рена, але її пальці намацали лише порожнечу. Гаряче, озонне тепло, яке завжди виходило від її шікігамі, зникло.

— Рене! — закричала вона, але її власний голос згас, навіть не вилетівши з губ, наче повітря навколо стало занадто щільним.

Замість підлоги під її ногами опинилася нескінченна гладь чорного скла. Куди б Рейка не подивилася, всюди піднімалися величезні порцелянові дзеркала без рам. Вони виростали прямо з темряви, вигинаючись під неприродними кутами та відображаючи її власну постать. Але в цих відображеннях вона не бачила теперішню себе — жінку, яка пізнала палку пристрасть та волю. З глибини дзеркал на неї дивилася колишня Рейка: холодна, з ідеально зачесаним волоссям, у бездоганно білому кімоно онмьоджі, з очима, у яких не було нічого, крім сухого обов'язку.

«Ти зрадила нас», — прошепотіли відображення в унісон, і цей шепіт відлунював у її голові тисячами голосів померлих предків клану Цучімікадо. — «Ти осквернила чистоту крові. Ти віддала свою душу дикому звіру. Подивись на себе — ти більше не людина. Ти лише оболонка для його гніву».

Рейка відступила на крок, важко дихаючи. Магічна лінія на її зап'ясті, яка зазвичай пульсувала багряним вогнем Рена, тепер була блідою, мов стара нитка. «Книга Порожнечі» першого старійшини не атакувала її тіло. Вона замкнула її розум у просторі найглибших підсвідомих страхів, намагаючись розірвати контракт ізсередини.

— Це ілюзія, — процідила Рейка крізь зуби, змушуючи себе заплющити eyes. — Рен — мій супутник. Наш зв'язок істинний.

«Істинний?» — з тіні між дзеркалами вийшла постать майстра Такеші. Він виглядав точно так само, як у день її першого іспиту — суворий, величний, без жодного сліду зимових ран. У його руці був ритуальний меч. — «Він грається з тобою, дитино. Лис живиться твоєю життєвою силою. Щоранку ти прокидаєшся слабшою, твої канали лопаються від його вогню. Він — прадавній дух, який переживе тебе на тисячу років. Коли ти зів'янеш і перетворишся на попіл, він просто знайде собі нову ляльку. Ти для нього — лише мить».

Ці слова вдарили точнісінько в ту рану, яку Рейка так ретельно ховала навіть від самої себе під час їхньої подорожі. Вона знала, що її людський вік — це ніщо порівняно з безсмертям дев'ятихвостого лиса. Думка про те, що Рен колись дивитиметься на іншу онмьоджі з такою ж дикою пристрастю, змусила її серце стиснутися від такого крижаного болю, від якого чорне скло під її ногами почало покриватися справжніми тріщинами.

ІІ. Клітка для прадавнього гніву

У цей самий момент, в іншій частині ментального лабіринту «Книги Порожнечі», Рен катував сам себе.

Вій опинився посеред палаючого Кіото, але це було не теперішнє місто. Навколо височіли палаючі пагоди епохи Хейан — часу, коли його вперше запечатали в підземеллях клану Цучімікадо. Ланцюги з духовного заліза знову обплутували його тіло, впиваючись у м'ясо та випалюючи прадавні руни на його плечах.

Проте цього разу перед ним стояв не Такеші чи перший старійшина. Перед ним стояла Рейка.

Вона тримала в руках п'ять паперових офуда, її обличчя було закрите порцеляновою маскою окіна. В її погляді, що виднівся крізь прорізи, не було ні тепла, ні спогадів про їхні палкі ночі в саду гліциній. Тільки чиста, безжальна воля мага, який підкорює дику тварину.

— Твоє ім'я — Рен, і твоя сила належить мені, — її голос звучав сухо, безпристрасно, мов вирок суду. — Ти — лише зброя. Інструмент без душі. Твоя пристрасть — це хвороба, яку я очищу своєю магією.

— Рейко... — Рен видав дикий, горловий рик, його хвости спалахнули багряним полум'ям, намагаючись розірвати кайдани. — Зупинись. Це не ти. Ти сама віддала мені свою кров!

«Вона обдурила тебе, прадавній лисе», — пролунав звідусіль сміх першого старійшини. — «Вона використала тебе, щоб урятувати свій жалюгідний клан та здобути славу. Онмьоджі ніколи не полюблять духів. Для них ми — лише нечисть, яку потрібно тримати в залізних клітках. Подивись на неї — вона знову одягла маску. Вона знову закрила своє серце від твого вогню».

Рен загарчав, і це божевілля битви, яке він так довго стримував заради неї, знову почало затоплювати його розум. Чорний попіл «Книги Порожнечі» підбирався до його духовного ядра, розпалюючи в ньому прадавню, сліпу лють проти всього людського роду. Його вертикальні зіниці розширилися, стираючи залишки людської подоби. Якщо він зараз підкориться цьому гніву, він знищить не лише ілюзію — він розірве контракт і спалить саму Рейку, яка перебувала в цьому ж просторі.

— Вона... моя... — прохрипів він, з його пащі капала багряна слина, яка випалювала дірки в чорному склі лабіринту. — Якщо вона зрадила мене... я зжеру її серце сам!

ІІІ. Кров, що руйнує ілюзії

Рейка чула цей рик. Він доносився з-за дзеркал, слабкий, але сповнений такого дикого відчаю та болю, що дівчина миттєво забула про привид майстра Такеші перед собою. Вона зрозуміла: Рен гине. Ворог намагається повернути його до стану некерованого монстра, яким він був сто років тому.

«Подивись на себе», — продовжувало її відображення в дзеркалі. — «Ти слабка. Твоє життя витікає. Тобі варто просто відпустити контракт і заснути. Без нього ти знову будеш у безпеці».

— Без нього мене немає, — тихо, але неймовірно твердо сказала Рейка.

Вона підняла праву руку і подивилася на бліду багряну лінію на зап'ясті. Вона більше не збиралася чекати чи захищатися. Дівчина різко піднесла руку до рота і щосили вкусила власне зап'ястя — точнісінько по лінії контракту, так глибоко, що гаряча, яскраво-червона кров бризнула на чорне скло під її ногами.