ГЛАВА 2. Сплетіння доль і прокляття

І. Смак попелу на язиці 

Ранок після падіння розлому не приніс Кіото очищення. Сонце зійшло над резиденцією клану Цучімікадо блідим, ледь помітним диском, пробиваючись крізь важку завісу сизого диму. Сніг навколо головного храму більше не був білим — він перетворився на брудне місиво з попелу, замерзлої демонічної слизу та людської крові.

Рейка сиділа на краю дерев’яного помосту в західному крилі, обхопивши коліна руками. Її парадне біле кімоно було розірване на плечі, а поділ покривали темні плями. Дівчину била дрібна, некерована дрож, але не від ранкового холоду. Справжня буря вирувала всередині неї.

Її реірьоку — духовна енергія, яка раніше нагадувала чисте, прозоре джерело — змінилася назавжди. Тепер, закриваючи очі, Рейка бачила, як по її магічних каналах разом із золотим світлом онмьоджі течуть важкі, густі струмені багряного, майже чорного вогню. Це була сила Рена. Їхній перший, відчайдушний поцілунок біля палаючого вівтаря не просто врятував їм життя — він намертво сплутав їхні душі в один гордіїв вузол.

Вона відчувала його. Навіть зараз, коли Рен перебував за кілька десятків метрів, у тіні старого саду гліциній, Рейка фізично відчувала кожен його подих. Вона чула прискорений стукіт його серця, відчувала хижу, ситу задоволеність від нічної різанини і, що найстрашніше, відчувала його думки. Вони обпікали її розум образами дикої волі, гарячого вітру та... її власного обличчя, заляпаного кров’ю.

— Це гріх, від якого не відмитися, — прошепотіла Рейка в порожнечу, стискаючи пальці так міцно, що нігті вп’ялися в долоні.

— Гріх — це дозволити тварюкам зжерти себе і називати це «благородною смертю», — пролунав лінивий, низький голос прямо над її вухом.

Рейка не почула його кроків. Рен з’явився з повітря, соткавшись із багряного туману. Його людська подоба зараз була бездоганною, якщо не рахувати гострих лисячих вух, що ховалися в сріблястому волоссі, та хижих вертикальних зіниць. На ньому було нове, темне кімоно, яке він, вочевидь, забрав із запасів резиденції. Він сів поруч, занадто близько, так, що його плече торкалося її руки. Від нього йшло таке сильне тепло, що замерзла тканина її одягу почала відтавати.

— Іди геть, Рен, — не повертаючи голови, тихо сказала дівчина. — Старійшини вже збирають Раду 12-ти. Вони бачили, що сталося. Вони знають, що ти зробив... що ми зробили.

Рен лише презирливо пирхнув. Його довгі пальці з гострими нігтями потягнулися до її обличчя. Рейка хотіла відсахнутися, але тіло, підкоряючись дивному магнетизму контракту, завмерло. Він обережно, майже ніжно, провів великим пальцем по її нижній губі, де досі залишилася маленька кірочка від її власного укусу.

— Вони нічого нам не зроблять, маленька онмьоджі, — прошепотів він, і в його очах спалахнули золоті іскри. — Вони бояться мене. А тепер вони бояться і тебе. Ти відчуваєш, як у твоїх жилах пульсує моя кров? Ти більше не їхня покірна лялька. Ти належиш мені, а я — тобі. Це найкраща угода у твоєму житті.

— Я нікому не належу! — Рейка нарешті знайшла сили перехопити його зап’ястя.

Її рука тремтіла, але хватка була міцною. У момент їхнього дотику між ними знову пробіг електричний розряд — багряні та золоті іскри на мить освітили напівтемний коридор. Рен не прибрав руки. Він лише посміхнувся, оголивши гострі ікла, насолоджуючись її супротивом. Ця дівчина, яка намагалася здаватися крижаною брилою, всередині палала таким вогнем, який міг змагатися з його власним.

ІІ. Суд білих масок 

За годину Рейка стояла в Головному Залі Раді. Це було величезне приміщення, де замість стін висіли важкі чорні сувої з прадавніми сутрами. На високих стільцях, утворюючи півколо, сиділи одинадцять старійшин клану Цучімікадо. Всі вони були вдягнені в однакові білі ритуальні шати, а їхні обличчя закривали порцелянові маски окіна — старців без жодних емоцій.

У самому центрі, на ношах, обкладений лікувальними талісманами, лежав майстер Такеші. Його обличчя було блідим, мов пергамент, а погляд, спрямований на Рейку, дихав люттю та розчаруванням.

Рен стояв за два кроки позаду дівчини. Його не змогли змусити сісти на коліна чи встати осторонь. Він стояв, схрестивши руки на грудях, і з відвертим глузуванням розглядав найсильніших магів Кіото. Його дев’ять хвостів, хоч і були зараз невидимими для звичайного ока, духовною вагою тиснули на кожного присутнього, змушуючи захисні амулети старійшин тихо деренчати.

— Рейко з роду Цучімікадо, — пролунав голос центрального старійшини, спотворений магією так, що здавався тисячоголосим шепотом. — Ти виросла в цих стінах. Ти була нашою надією. Як ти поясниш те, що побачили твої побратими на світанку?

Рейка випрямила спину, тримаючи руки складеними перед собою.

— Резиденція була атакована вищими демонами. Захисний бар’єр Кіото пробито. Майстер Такеші був поранений, учні — мертві або безпорадні. Я використала єдину можливість закрити розлом і врятувати клан від повного винищення.

— Ти уклала істинний контракт крові з прадавнім лисом-перевертнем! — вигукнув Такеші, зриваючись на хрип. Він спробував піднятися, але закашлявся. — Ти розділила з ним своє духовне ядро! Ти осквернила чистоту нашої крові! Людина і шікігамі не можуть бути рівними! Це закон, написаний першим Імператором! Дух — це раб, зброя, річ! Ти лягла під цю річ, Рейко!

При цих словах аура Рена навколо Рейки миттєво поважчала. Повітря в залі стало настільки густим, що молоді слуги біля дверей упали на коліна, хапаючи ротом повітря. Сріблясте волосся лиса злетіло вгору, а навколо його ніг почали розповзатися язики багряного полум’я.

— Закрий свій рот, смертний, поки я не вирвав твій язик разом із твоїми жалюгідними сутрами, — тихо, але так, що стіни затремтіли, промовив Рен.

— Тихо! — центральний старійшина вдарив своїм залізним посохом об підлогу. Золота хвиля енергії спробувала прибити полум’я Рена, але лише з шипінням розчинилася в ньому. Старійшини під масками здригнулися. Вони зрозуміли: цей шікігамі більше не обмежений печатками. Його сила тепер живилася людською душею Рейки, і вона була безмежною.