Глава 31 — Вікінги

Я почув їх до того як побачив.

Не голоси — кроки. Чотири пари ніг що рухались через ліс — впевнено але обережно. Люди що знають як ходити тихо але не намагаються бути безшумними. Різниця між мисливцем що підкрадається і воїном що іде і знає що може зустріти.

Я зупинився за деревом.

Вони вийшли на галявину — четверо. Високі — вищі за більшість людей що я бачив у цих краях. Широкі в плечах з тим особливим складом тіла що буває у людей що з дитинства носять зброю і весла і важкий вантаж. Одягнені в хутро і шкіру — добре виготовлену зручну. Зброя — в кожного. Списи і ножі і в одного — сокира за поясом.

Вони зупинились на галявині і говорили між собою тихо.

Мова нова — я ще не чув такої. Різка і тверда з короткими словами що падали як камені у воду.

Я дивився на них з-за дерева і думав що виходити чи ні.

Потім вийшов.

Реакція була миттєвою.

Троє розвернулись одразу — списи вперед. Четвертий — той що з сокирою — відступив на крок і взяв зброю в руку. Не кинув — тримав. Чекав.

Досвідчені.

Я зупинився. Підняв руки — відкриті долонями вперед. Стара мова що однакова скрізь і в будь-яку епоху.

Вони дивились на мене.

Я дивився на них.

Мовчали всі — кілька секунд що здавались довшими.

Потім той що з сокирою — явно старший за інших не роками а авторитетом — щось сказав. Коротко і чітко. Інші трохи опустили списи — не прибрали але опустили.

Він підійшов ближче.

Дивився на мене — знизу вгору хоча сам був не малий. Очі сірі холодні з тим виразом що оцінює швидко і точно.

Щось сказав — мені. Питально.

Я не зрозумів але показав що не розумію.

Він повторив — іншими словами. Теж не зрозумів.

Він помовчав. Потім спробував — латиною. Погано але впізнавано.

Я відповів латиною — він здивувався що я знаю. Ми знайшли спільну мову — криву і неповну але достатню.

Він запитав хто я і що роблю в лісі.

Я сказав — іду на захід. Мандрівник.

Він дивився на мене ще якийсь час. Потім сказав щось своїм — ті опустили списи повністю.

Він сказав мені — ідемо.

Не запрошення — наказ. Але без ворожості.

Я пішов.

Їхній табір був за годину ходи — на березі невеликої річки де стояли два кораблі витягнуті на берег.

Не великі — але добре побудовані. Вузькі і довгі з різьбленими носами що завершувались головами звірів. Я дивився на них і думав що ніколи не бачив таких суден — не єгипетські плоскодонки не середземноморські торгові кораблі. Інші. Створені для іншого моря і іншого характеру.

В таборі — ще людей двадцять.

Вони побачили мене і відразу почалось — голоси що перекривали одні одних жести вказування в мій бік. Не вороже — збуджено. Як збуджуються люди коли бачать щось незвичайне.

Той що з сокирою — я дізнався пізніше що його звуть Ейрік — сказав щось гучно і всі замовкли.

Потім повернувся до мене і сказав по-латині — вони ніколи не бачили такого великого чоловіка. Думають що ти з гір.

Я сказав — з півдня. Далеко на південь.

Він переклав.

Люди слухали і переговорювались.

Один — молодий з рудою бородою — підійшов впритул і подивився на мене знизу вгору. Потім торкнувся мого плеча — перевіряв чи справжнє. Кивнув сам собі і відійшов.

Ейрік дивився на це і щось думав.

Ввечері біля вогню Ейрік говорив зі мною довше.

Його латина була краща ніж я очікував — він торгував на півдні кілька разів і навчився достатньо. Ми говорили — він більше я менше. Він розповідав звідки вони куди йдуть що шукають.

Розвідка — вони йшли вгору по річці шукаючи нові торгові шляхи. Хутро і мед і раби — те що брали з цих земель. Срібло і тканини і зброю — те що везли назад.

Я слухав і думав що це знайомо. Мирослав і його торгівля — та сама логіка тільки з іншого боку.

Потім Ейрік замовк на якийсь час.

Потім сказав — мої люди говорять про тебе.

Я запитав що говорять.

Він помовчав ще. Потім сказав — вони бачать великого чоловіка що прийшов з лісу один. Без страху. З очима що бачили багато. Вони говорять — може це не людина.

Я сказав — я людина.

Він подивився на мене.

Сказав — може. Але вони говорять про Одіна що ходить між людьми в людській подобі. Старий і мудрий і з'являється звідки не чекають.

Я сказав — я не старий.

Він сказав — ні. Але очі старі.

Ми помовчали.

Потім він сказав — я не кажу що вірю. Кажу що вони говорять. І якщо ти підеш з нами — вони будуть триматись добре. Бо хто піде проти загону де є Одін.

Я думав про це.

Потім сказав — куди йдете далі.

Він сказав — на північ. До моря. Потім — додому.

Я сказав — піду до моря. Далі — подивимось.

Він кивнув — задоволено. Не тому що вірив в Одіна. Тому що великий чужинець що б'ється краще за будь-кого — завжди корисний у дорозі.

Практичний чоловік.

Наступного ранку ми рушили.

Я йшов поряд з Ейріком — він звично взяв мене поруч. Інші йшли навколо і я відчував погляди. Не ворожі — з тим особливим виразом що я вже знав.

Щось між повагою і обережністю.

Так дивляться на того кого вважають більшим ніж людина.

Молодий рудобородий — я дізнався що його звуть Торвальд — йшов позаду і я кілька разів ловив його погляд. Він не відводив очей — просто дивився серйозно і без зніяковіння.

Після першої зупинки він підійшов і сказав щось.

Ейрік переклав — Торвальд запитує чи ти колись бував у Асгарді.

Я подумав.

Потім сказав — ні. Але бачив багато інших місць.

Ейрік переклав.

Торвальд кивнув — серйозно. Сказав щось ще.

Ейрік засміявся — коротко. Переклав — він каже що це правильна відповідь. Одін не хвалиться.

Я не відповів.

Торвальд пішов назад до своїх.

Ейрік дивився на мене збоку і посміхався — не глузливо. Просто — людина що бачить щось кумедне і приємне одночасно.