РОЗДІЛ 10: ОСТАННІ ПОВІДОМЛЕННЯ

Лукас довго дивився на екран телефону, на прості, але зловісні слова: Це ще не кінець. Він відчував, що за ними ховається щось більше, аніж просто загроза.

Несподівано екран мигнув, і з'явилося ще одне повідомлення - координати. Їхні цифри швидко спливли на екрані, і серце Лукаса стиснулося, як він зрозумів, куди вони ведуть.

— Мисливський будиночок, — прошепотів він, очі застигли на цифрах.

Це було те місце, звідки все почалося. Місце, де зник Алекс Макґрей. Вбивця знав, що Лукас прийде. І він знав, що це пастка.

Лукас повільно поклав телефон на стіл і підвівся. У кабінеті стало ще тихіше, ніби час завмер. Він підійшов до вікна і подивився на снігові вулиці, занурені в нічну мовчанку.

"Він хоче, щоб я повернувся туди. Це його останній хід. Або він думає, що це мій останній."

Він глибоко зітхнув, і його обличчя стало твердим. Він знав, що йти туди одному — безумство, але він також знав, що не може довіритись нікому, навіть своїм колегам.

— Я піду сам, — сказав він собі. — Якщо це кінець, я зустріну його віч-на-віч.

Лукас швидко одягнув пальто, перевірив зброю та ліхтар. Він відчував, як усередині все стискається від напруження, але це не було страхом. То була рішучість.

Коли він вийшов із ділянки, холодне повітря обпалило обличчя. Сніг продовжував падати, і тиша ночі була пронизлива. Він сів у машину, завів двигун і ввів координати у навігатор. Шлях пролягав через глибокий ліс, до покинутого мисливського будиночка, який тепер здавався похмурим символом усіх таємниць, які він намагався розгадати.

Поки машина повільно пробиралася засніженою дорогою, Лукас відчував дивний спокій. Він знав, що це може бути останній шлях, але він також знав, що не зупиниться, доки не знайде відповіді.

"Чому саме це місце? Що ти хочеш показати мені?"

Він вів машину, поки навігатор не замовк, і лише темні силуети дерев оточили його. Попереду, крізь сніг і темряву, з'явилися обриси старого мисливського будиночка.

Лукас зупинив машину та заглушив двигун. Зовні все було тихо, лише завивання вітру порушувало мертве мовчання. Він вийшов, тримаючи пістолет напоготові, і попрямував до будиночка.

Двері були прочинені, рипнули від пориву вітру. Лукас завмер на мить, потім повільно штовхнув її. Всередині було темно, але в центрі кімнати горів самотній ліхтар, відкидаючи зловісні тіні на стіни.

На столі лежала ще одна записка. Лукас підійшов і взяв її.

"Ласкаво просимо додому."

Він озирнувся, відчуваючи, як повітря стає важким. То була остання пастка. Він це знав, але не міг відступити.

"Ласкаво просимо додому." Слова холодним пошепки лунали в його голові, але щось було не так. Тиша всередині здавалася надто густою, надто напруженою, ніби повітря саме по собі попереджало про майбутню небезпеку.

Раптом він почув тихий стогін, ледь помітний у глибокій тиші. Серце миттєво прискорило ритм, і він підняв пістолет, прислухаючись. Кроки були обережними, кожен крок відгукувався луною у його свідомості.

- Хто тут? — голосно спитав він, його голос розірвав тишу.

Відповіддю був ще один слабкий стогін, приглушений і сповнений болю. Він обернувся і побачив її.

У кутку кімнати, в напівтемряві, на старому дерев'яному стільці сиділа Клер. Її руки були пов'язані за спиною, обличчя бліде, мокре від сліз. Вона дивилася на нього з непідробним страхом, очі наповнилися розпачом та надією.

— Лукас… — прохрипіла вона, голос зірвався від сліз.

Він завмер на мить, не вірячи своїм очам. Потім, забувши про все, кинувся до неї.

- Тримайся, я зараз, - сказав він, голос сповнений рішучості.

Пістолет він залишив на столі і, схопивши ножа з кишені, почав розрізати мотузки, які впивалися в її зап'ястя. Клер задихалася, її тіло тремтіло, але вона не відривала погляду від Лукаса, ніби боялася, що це лише сон.

Коли останні мотузки впали на підлогу, Клер миттєво впала йому на груди, її руки обвили його так міцно, наче вона боялася, що він зникне. Вона плакала, і сльози текли по її щоках, але її голос був сповнений страху.

— Він був тут… Він чекав на тебе…

Лукас притис її до себе, намагаючись її заспокоїти.

— Все добре, ти в безпеці, — тихо сказав він, хоч сам не був у цьому впевнений. - Я тут. Я не дам йому нашкодити тобі.

Але всередині він розумів, що це не кінець. Вбивця все ще десь поряд. Він залишив її тут спеціально, щоб заманити Лукаса в пастку.

Клер підвела голову, її очі блищали від сліз.

— Ми маємо піти, Лукасе. Будь ласка, підемо звідси.

Він похитав головою і стиснув її руки.

- Ні. Ми залишимося тут. Якщо це його остання пастка, то хочу закінчити це тут і зараз.

Клер з жахом дивилася на нього, але розуміла, що сперечатися марно.

— Але що, як він повернеться?

Лукас міцніше стиснув її руку і подивився їй у вічі.

— Тоді я готовий. Цього разу я не проґавлю його.

Вони залишилися в будиночку, сидячи поряд з єдиним ліхтарем, що світить, оточені холодом і тишею. За вікном вирувала хуртовина, і вітер завивав, ніби намагаючись прорватися всередину.

Клер притиснулася до Лукаса, її руки все ще тремтіли.

"Що він задумав? Де він ховається?"

Тиша стала майже нестерпною, але вони знали, що залишатися — їх єдиний шанс зустрітися зі справжньою загрозою віч-на-віч.

Слабке світло ліхтаря кидало тремтячі тіні на стіни, а вітер за вікном продовжував завивати, ніби попереджаючи про прийдешнє.

Він встав миттєво, спрямувавши зброю на темряву.

— Хто тут? — голос його був твердий, але всередині він відчував, як все стискається від напруження.

Кроки пролунали м'яко, майже безшумно, і з тіні вийшов чоловік.

— Лукасе, ти справді думав, що я залишу цю справу незавершеною?

Лукас напружився, його пальці міцніше стиснули ручку пістолета.

— Бен, це ти? — видихнув Лукас.

Холл кивнув і зробив крок уперед, піднявши руки в жесті уявної покірності.

— Слоуне, я був весь цей час. Ти навіть не здогадувався, що я можу бути тим, кого ти шукаєш.