РОЗДІЛ 6: ОСОБИСТА ЗАГРОЗА

Пізня ніч огорнула місто, вулиці спорожніли, і тиша здавалася гнітючою. Лукас сидів за своїм столом у тьмяно освітленому кабінеті, занурений у думки про останню розмову з Хедлі. На столі лежали розкидані папери, старі фотографії та записи, але жодні докази поки що не давали відповіді на головне питання: хто стоїть за всім цим?

Він втомлено потер обличчя руками, і саме в цей момент телефон на столі завібрував. Йому надійшло нове повідомлення. Лукасу здалося дивним, що в цей час хтось міг йому писати. Він узяв телефон і подивився на екран.

Повідомлення було коротким, але кожне слово било по нервах, як удар молотка:

"Ти наступний."

Лукас кілька секунд просто дивився на екран, відчуваючи, як холод проникає під шкіру. Ці два слова були простими, але за ними ховалася загроза, ясна і нещадна. Це був не просто виклик, це було оголошення війни.

Він повільно піднявся зі стільця, обводячи поглядом темний кабінет, немов очікуючи, що вбивця може бути просто тут, за рогом. Але тиша продовжувала тиснути, а за вікном, як і раніше, падав сніг, приховуючи будь-які сліди.

Клер... Він миттєво подумав про неї. Чи може вона бути в небезпеці зараз?

Він узяв телефон і набрав номер.

- Лукас? - її голос був тихим, але спокійним.

- З тобою все гаразд? Усе добре? - запитав він швидко, намагаючись приховати свою стурбованість.

- Так... але ти звучиш стривожено. Що сталося?

Лукас замовк на мить, потім тихо сказав:

- Я отримав повідомлення від нього. Він сказав, що я наступний.

У слухавці повисло мовчання, потім голос Клер затремтів:

- Лукас, це означає... Він стежить за тобою. Він знає, що ти робиш.

- Я знаю. Але це не змінює нічого. Ми не відступимо, - сказав він твердо, але в глибині душі розумів, що ситуація стає дедалі небезпечнішою.

- Будь ласка, будь обережний, - її голос був сповнений тривогою. - Я не хочу тебе втратити.

Лукас заплющив очі, відчуваючи її страх, але постарався говорити спокійно.

- Я обіцяю, що все буде добре.

Після дзвінка Лукас відклав телефон і знову подивився на повідомлення. Вбивця явно знав про кожен його крок. Він вивчав його слабкості, а це означало, що жодна помилка більше не допускається.

На столі лежав щоденник Алекса МакГрея, фотографії жертв і карта міста із зазначеними місцями злочинів. Він зрозумів, що гра вийшла на новий рівень. Тепер він не просто полював за вбивцею, він сам став здобиччю.

Лукас узяв пістолет і перевірив обойму, потім глибоко зітхнув. Він знав одне: "Мисливець" очікував, що він зламається. Але цього не станеться.

- Ти думаєш, що мене знаєш? Але я знайду тебе першим, - тихо промовив він у порожнечу.

Усе всередині кричало про небезпеку, але страх був його паливом, а не перешкодою. Тепер усе стало особистим.

***

Ранок видався сірим і холодним. Сніг продовжував вкривати вулиці товстим шаром, перетворюючи місто на мовчазну зимову пустелю. Клер сиділа на кухні свого будинку, загорнувшись у теплий плед, коли почула стукіт у двері.

Вона підійшла до вікна і побачила, як листоноша залишає конверт у поштовій скриньці, після чого швидким кроком йде засніженою доріжкою. Це здавалося звичайним ранком, але щось у грудях стиснулося, коли вона відчинила двері і взяла конверт.

На ньому не було зворотної адреси. Лише її ім'я - Клер МакГрей, написане акуратними, рівними літерами.

Клер повернулася до будинку, сіла за стіл і обережно відкрила конверт. Усередині виявилася фотографія.

Це був Лукас. Він стояв біля свого будинку, дивився вдалину, а в руках тримав телефон. Знімок був зроблений здалеку, але ясно показував, що за ним стежили.

Під фотографією було прикріплене коротке послання:

"Ви обидва в списку."

Клер упустила фотографію на стіл, її руки затремтіли, а в горлі став клубок. Усе раптом стало нестерпно реальним. Загроза більше не стосувалася тільки її - тепер Лукас опинився в центрі гри.

Вона швидко схопила телефон і набрала номер.

- Лукас, ти маєш приїхати. Негайно.

Його голос на іншому кінці був стурбований.

- Клер, що сталося?

- Я отримала фотографію... Твою фотографію. Він стежить за нами.

Лукас приїхав за двадцять хвилин. Він увійшов до будинку, і відразу помітив блідість на обличчі Клер. Вона мовчки простягнула йому конверт.

Він уважно розглянув фотографію, потім стиснув її в руці, відчуваючи, як усередині закипає злість.

- Він явно стежить за кожним нашим кроком, - похмуро сказав він. - Це його спосіб сказати, що він завжди поруч.

Клер дивилася на нього з тривогою в очах.

- Тепер ми обоє - мішені. Це вже не гра. Він хоче нас убити.

Лукас поставив фотографію на стіл і підійшов до неї. Він обхопив її обличчя долонями, намагаючись говорити м'яко, незважаючи на гнів.

- Я не дозволю йому це зробити.

Клер притулилася до нього, її руки обвили його міцніше, немов вона намагалася захистити їх обох.

- Я боюся, Лукас. Він знає нас. Знає, де ми, що ми робимо. Ми нічого про нього не знаємо.

- Це не зовсім так, - відповів він, дивлячись їй в очі. - Ми знаємо, що він спостерігає. Це означає, що він боїться. Якби він був упевнений у своїй перемозі, він би не попереджав. Ми знайдемо його.

Вона подивилася на нього, її очі блищали від сліз, але в них була рішучість.

- Обіцяй, що ми зробимо це разом. Не залишай мене саму.

Лукас усміхнувся, хоча серце його розривалося від тривоги.

- Обіцяю.

Вони сиділи в тиші, відчуваючи тяжкість ситуації. Убивця дав зрозуміти, що полює на них обох. Але тепер їхній зв'язок став сильнішим. Вони були не просто союзниками в розслідуванні, вони стали опорою один для одного.

Лукас подивився на фотографію ще раз і сказав:

- Тепер він знає, що ми не зламаємося. І це стане його помилкою.

Кімната була занурена в тишу, порушувану лише потріскуванням вогню в каміні. На столі перед Лукасом і Клер лежала та сама фотографія, надіслана вбивцею. Кожен куточок знімка, кожна тінь на ньому здавалися холодним підтвердженням, що за ними стежили. Але головне питання залишалося без відповіді: "хто надсилав повідомлення?"