РОЗДІЛ 6: ОСОБИСТА ЗАГРОЗА

Пізня ніч огорнула місто, вулиці спорожніли, і тиша здавалася гнітючим. Лукас сидів за своїм столом у тьмяно освітленому кабінеті, занурений у думки про останню розмову з Хедлі. На столі лежали розкидані папери, старі фотографії та записи, але жодні докази поки що не давали відповіді на головне запитання: хто стоїть за всім цим?

Він стомлено потер лице руками, і саме в цей момент телефон на столі завібрував. Йому надійшло нове повідомлення. Лукасу здалося дивним, що в такий час хтось міг йому писати. Він узяв телефон і глянув на екран.

Повідомлення було коротким, але кожне слово било по нервах, як удар молотка:

"Ти наступний."

Лукас кілька секунд просто дивився на екран, відчуваючи, як холод проникає під шкіру. Ці два слова були простими, але за ними ховалася загроза, ясна та нещадна. Це був не просто виклик, це було оголошення війни.

Він повільно підвівся зі стільця, обводячи поглядом темний кабінет, ніби чекаючи, що вбивця може бути прямо тут, за рогом. Але тиша продовжувала тиснути, а за вікном, як і раніше, падав сніг, приховуючи будь-які сліди.

Клер ... Він миттєво подумав про неї. Чи може вона бути в небезпеці зараз?

Він узяв телефон та набрав її номер.

- Лукас? — її голос був тихий, але спокійний.

— Ти гаразд? Все гаразд? — спитав він швидко, намагаючись приховати своє занепокоєння.

— Так… але ти звучиш стривожено. Що сталося?

Лукас замовк на мить, потім тихо сказав:

- Я отримав повідомлення від нього. Він сказав, що я наступний.

У трубці повисла мовчанка, потім голос Клер затремтів:

— Лукасе, це означає… Він стежить за тобою. Він знає, що ти робиш.

- Я знаю. Але це не змінює нічого. Ми не відступимо, — сказав він твердо, але в глибині душі розумів, що ситуація стає дедалі небезпечнішою.

— Будь ласка, будь обережний, — її голос був сповнений тривогою. — Я не хочу тебе втратити.

Лукас заплющив очі, відчуваючи її страх, але постарався говорити спокійно.

— Я обіцяю, що все буде гаразд.

Після дзвінка Лукас відклав телефон і знову глянув на повідомлення. Вбивця явно знав про кожен його крок. Він вивчав його слабкості, а це означало, що жодна помилка більше не допустима.

На столі лежав щоденник Алекса Макгрея, фотографії жертв та карта міста із зазначеними місцями злочинів. Він усвідомив, що гра вийшла на новий рівень. Тепер він не просто полював на вбивцю, він сам став здобиччю.

Лукас узяв пістолет і перевірив обойму, потім глибоко зітхнув. Він знав одне: "Мисливець" чекав, що він зламається. Але це не станеться.

— Ти думаєш, що мене знаєш? Але я знайду тебе першим, — тихо промовив він у порожнечу.

Все всередині кричало про небезпеку, але страх був його паливом, а не на заваді. Тепер усе стало особистим.

***

Ранок видався сірим та холодним. Сніг продовжував покривати вулиці товстим шаром, перетворюючи місто на мовчазну зимову пустелю. Клер сиділа на кухні свого будинку, загорнувшись у теплий плед, коли почула стукіт у двері.

Вона підійшла до вікна і побачила, як листоноша залишає конверт у поштовій скриньці, після чого швидким кроком видаляється по засніженій доріжці. Це здавалося звичайним ранком, але щось у грудях стислося, коли вона відчинила двері і взяла конверт.

На ньому не було зворотної адреси. Лише її ім'я - Клер МакГрей, написане акуратними, рівними літерами.

Клер повернулася до будинку, сіла за стіл і обережно розкрила конверт. Усередині виявилася фотографія.

То був Лукас. Він стояв біля свого будинку, дивився в далечінь, а в руках тримав телефон. Знімок було зроблено здалеку, але ясно показував, що за ним стежили.

Під фотографією було прикріплено коротке послання:

"Ви обидва у списку."

Клер впустила фотографію на стіл, її руки затремтіли, а в горлі став ком. Все раптом стало нестерпно реальним. Загроза більше не торкалася тільки її — тепер Лукас опинився в центрі гри.

Вона швидко схопила телефон і набрала номер.

— Лукасе, ти маєш приїхати. Негайно.

Його голос на іншому кінці був стурбований.

- Клер, що трапилося?

— Я одержала фотографію... Твою фотографію. Він слідкує за нами.

Лукас приїхав за двадцять хвилин. Він увійшов до будинку, і відразу помітив блідість на обличчі Клер. Вона мовчки простягла йому конверт.

Він уважно розглянув фотографію, потім стиснув її у руці, відчуваючи, як усередині закипає злість.

— Він явно стежить за кожним нашим кроком, — похмуро сказав він. — Це його спосіб сказати, що він завжди поряд.

Клер дивилася на нього з тривогою в очах.

- Тепер ми обидва - мішені. Це вже не гра. Він хоче нас убити.

Лукас поставив фотографію на стіл та підійшов до неї. Він обхопив її обличчя долонями, намагаючись говорити м'яко, незважаючи на гнів.

— Я не дозволю йому це зробити.

Клер притиснулася до нього, її руки обвили його міцніше, наче вона намагалася захистити їх обох.

— Я боюсь, Лукасе. Він знає про нас. Знає де ми, що ми робимо. Ми нічого про нього не знаємо.

— Це не зовсім так, — відповів він, дивлячись їй у вічі. - Ми знаємо, що він спостерігає. І це означає, що він боїться. Якби він був впевнений у своїй перемозі, він би не попереджав. Ми знайдемо його.

Вона подивилася на нього, її очі блищали від сліз, але вони мали рішучість.

— Обіцяй, що ми зробимо це разом. Не залишай мене одну.

Лукас усміхнувся, хоч його серце розривалося від тривоги.

- Обіцяю.

Вони сиділи в тиші, відчуваючи тяжкість ситуації. Вбивця дав зрозуміти, що полює на них обох. Але тепер їх зв'язок став сильнішим. Вони були не просто союзниками у розслідуванні, вони стали опорою один для одного.

Лукас подивився на фотографію ще раз і сказав:

— Тепер він знає, що ми не зламаємось. І це стане його помилкою.

Кімната була занурена в тишу, що порушується лише потріскуванням вогню в каміні. На столі перед Лукасом і Клер лежала та сама фотографія, відправлена ​​вбивцею. Кожен куточок знімку, кожна тінь на ньому здавалися холодним підтвердженням, що за ними стежили. Але головне питання залишалося без відповіді: "хто надсилав повідомлення?"