РОЗДІЛ 5: СЕКРЕТ ШЕРИФУ ХЕДЛІ

Лукас сидів за своїм столом у ділянці, занурений у вивчення нових доказів, коли раптом одна зі старих папок привернула його увагу. Пильна обкладинка, з якої давно стерлися літери, була позначена датою зникнення Алекса Макгрея. Він повільно відкрив її, перегортаючи сторінки, сподіваючись знайти те, що пропустили раніше.

Але погляд зачепився за дивну деталь: звіт про затримання якогось чоловіка, ім'я якого було закреслено. Це було незадовго до зникнення Олекса. Затримання за напад... але жодних наступних записів.

Лукас насупився. "Чому про це нічого не говорилося раніше?"

Він зачинив папку і попрямував до кабінету шерифа Гедлі. Той сидів за своїм столом, потираючи втомлені очі, і виглядав так, наче не спав кілька ночей. Лукас увійшов без стуку, кинувши папку на стіл.

- Поясни це, Хедлі, - голос Лукаса був холодним і жорстким.

Шериф повільно підняв голову, і його обличчя стало похмурим.

- Що ти хочеш дізнатися, Слоуне?

— Чому у справі Алекса МакГрея не згадується про цей арешт? Хто ця людина і чому ти її відпустив?

Хедлі відвів погляд, постукуючи пальцями по столу. Його мовчання лише посилило підозри Лукаса.

— Він не мав алібі, але й доказів теж. Він був просто підозрюваний, якого не вдалося прив'язати до справи. А без доказів я не міг утримувати його, — нарешті промовив Гедлі, його голос звучав стомлено.

Лукас ступив ближче, його очі блиснули гнівом.

— Ти сховав це від усіх. Чому? Ця людина може бути вбивцею! Він міг бути "Мисливцем"!

Хедлі важко зітхнув і втомлено провів рукою по обличчю.

— Я знав, що ти рано чи пізно докопаєшся до цього. Так, я його заарештував, але він виглядав як звичайна людина. Ми не мали ні свідків, ні доказів, щоб утримувати його. Усі звинувачення були лише на рівні чуток. І я... я зробив те, що вважав за правильне.

Лукас похитав головою, у його голосі звучала суміш розчарування та злості.

— Ти відпустив його, а тепер він убиває людей. Скільки ще жертв має бути, щоб ти зрозумів, що зробив помилку?

Хедлі різко підвівся зі стільця, його голос загримів:

— Ти гадаєш, я цього не знаю? Думаєш, я не звинувачую себе за це чортової ночі? Я не міг знати, що він стане монстром!

Лукас відвернувся, його руки тремтіли від злості.

- Хто він? Скажи мені його ім'я.

Шериф довго мовчав, а потім тихо, майже пошепки сказав:

- Джек Ковальськи. Він тоді мешкав у мотелі за містом, працював на випадкових підробітках. Зник одразу після зникнення Алекса. Більше про нього нічого нема.

Лукас обернувся, його очі горіли рішучістю.

- Я знайду його. І якщо це він, я не дам йому піти.

Хедлі з гіркотою глянув на нього і кивнув головою.

— Будь обережний, Слоуне. Ця людина небезпечна. Він завжди був небезпечний.

Лукас узяв папку зі столу і вийшов із кабінету, залишивши шерифа зануреного у його власні думки та провину. Тепер він знав, що справа стала ще складнішою. Вбивця був ближче, ніж здавалося, і минуле нарешті почало оголювати свої похмурі таємниці.

***

Пізній вечір вкрив місто сніжною ковдрою, і за вікном знову запанувала зима зі своєю лякаючою тишею. У будинку Клер панував напівтемрява, лише вогонь у каміні освітлював кімнату м'яким, теплим світлом. Лукас сидів у кріслі, уважно розглядаючи фотографії та папери, які вони з Клер уже кілька годин розбирали.

Клер, насупившись, стояла біля старого письмового столу, який раніше належав її братові, Алексу Макгрею. Це був масивний дерев'яний стіл, який вона довго не наважувалася чіпати, ніби боялася торкнутися спогадів. Але тепер, коли шукали будь-які зачіпки, вона розуміла, що вибору немає.

— Я ніколи не думала, що доведеться копатись у його речах, — сказала вона тихо, схилившись над ящиками столу. — Але, можливо, тут є щось.

Лукас нічого не сказав, тільки кивнув, продовжуючи вивчати папери. Він відчував, що вони були близькими до важливої ​​знахідки.

Клер висунула одну з нижніх ящиків і завмерла. Усередині лежала невелика металева коробка із простим замком. Вона насупилась, обережно витягла її і поставила на стіл.

— Лукасе, глянь на це, — сказала вона, показуючи коробку.

Лукас підійшов ближче, та їхні погляди зустрілися. Він узяв коробку та уважно оглянув її. Замок виглядав простим, але досить надійним.

— Ти знаєш, що це може бути?

Клер похитала головою.

- Ні. Я ніколи раніше її не бачила.

Лукас обережно відкрив замок за допомогою невеликої викрутки, яку знайшов поряд. З легким клацанням кришка піддалася, і всередині було кілька флешок. Вони виглядали старими, але добре збереглися.

Клер взяла одну з них, її руки трохи тремтіли.

- Що це? Чому Алекс їх сховав?

Лукас насупився, розглядаючи вміст.

— Ми дізнаємось, але не тут. У мене є друг Лей Еванс. Він хакер та чудовий програміст. Він зможе розкрити їх та подивитися, що всередині.

Клер трохи помовчала, потім кивнула.

— Тоді ходімо до нього зараз. Я не можу більше чекати. Якщо це щось важливе, ми маємо дізнатися, що там.

Лукас взяв коробку з флешками і кивнув.

— Добре. Збирайся. Чим швидше ми дістанемося до Лея, то швидше отримаємо відповіді.

Метель набирала сили, коли вони вийшли на вулицю, і сніг хрумтів під ногами.

— Ти думаєш, там щось пояснить, чому Алекс зник? — запитала вона, коли вони йшли до машини.

- Я сподіваюся, - відповів Лукас, запускаючи двигун. - Але готуйся до того, що відповіді можуть бути страшнішими, ніж ми очікували.

Клер мовчки дивилася на нього, але в її очах була рішучість.

- Я готова дізнатися правду.

Машина рушила з місця, і вони вирушили в дорогу, яка могла привести їх до розгадки або до нових таємниць.

Ніч опустилася на місто, заворожуючи своєю холодною тишею. За вікнами кружляв сніг, а вулиці здавались неживими, поглиненими зимовою темрявою.

- Хто?

- Це я, Лей.

Двері відчинилися, і на порозі з'явився худорлявий чоловік з скуйовдженим волоссям і круглими окулярами, які він постійно поправляв.