РОЗДІЛ 5: СЕКРЕТ ШЕРИФА ХЕДЛІ

 Лукас сидів за своїм столом у відділку, занурений у вивчення нових доказів, коли раптом одна зі старих папок привернула його увагу. Пильна обкладинка, з якої давно стерлися літери, була позначена датою зникнення Алекса Макгрея. Він повільно відкрив її, гортаючи сторінки, сподіваючись знайти те, що пропустили раніше.

Але погляд зачепився за дивну деталь: звіт про затримання якогось чоловіка, ім'я якого було закреслено. Це було незадовго до зникнення Олекси. Затримання за напад... але жодних наступних записів.

Лукас насупився. "Чому про це нічого не говорилося раніше?"

Він закрив папку і попрямував до кабінету шерифа Гедлі. Той сидів за своїм столом, потираючи втомлені очі, і виглядав так, ніби не спав кілька ночей. Лукас увійшов без стуку, кинувши папку на стіл.

- Поясни це, Гедлі, - голос Лукаса був холодним і жорстким.

Шериф повільно підняв голову, і його обличчя стало похмурим.

- Що ти хочеш дізнатися, Слоуне?

- Чому у справі Алекса МакГрея не згадується про цей арешт? Хто ця людина і чому ти її відпустив?

Гедлі відвів погляд, постукуючи пальцями по столу. Його мовчання лише посилило підозри Лукаса.

- У нього не було алібі, але й доказів теж. Він був просто підозрюваним, якого не вдалося прив'язати до справи. А без доказів я не міг утримувати його, - вимовив нарешті Гедлі, його голос звучав втомлено.

Лукас зробив крок ближче, його очі блиснули гнівом.

- Ти приховав це від усіх. Чому? Ця людина може бути вбивцею! Він міг бути "Мисливцем"!

Гедлі важко зітхнув і втомлено провів рукою по обличчю.

- Я знав, що ти рано чи пізно докопаєшся до цього. Так, я його заарештував, але він виглядав як звичайна людина. У нас не було ні свідків, ні доказів, щоб утримувати його. Усі звинувачення були на рівні чуток. І я... я зробив те, що вважав правильним.

Лукас похитав головою, у його голосі звучала суміш розчарування і злоби.

- Ти відпустив його, а тепер він убиває людей. Скільки ще жертв має бути, щоб ти зрозумів, що зробив помилку?

Гедлі різко піднявся зі стільця, його голос загримів:

- Ти думаєш, я цього не знаю? Думаєш, я не звинувачую себе за це чортової ночі? Я не міг знати, що він стане монстром!

Лукас відвернувся, його руки тремтіли від злості.

- Хто він? Скажи мені його ім'я.

Шериф довго мовчав, а потім тихо, майже пошепки сказав:

- Джек Ковальські. Він тоді жив у мотелі за містом, працював на випадкових підробітках. Зник одразу після зникнення Алекса. Більше про нього нічого немає.

Лукас обернувся, його очі горіли рішучістю.

- Я знайду його. І якщо це він, я не дозволю йому піти.

Гедлі з гіркотою глянув на нього і кивнув головою.

- Будь обережний, Слоуне. Ця людина небезпечна. Він завжди був небезпечним.

Лукас узяв папку зі столу і вийшов з кабінету, залишивши шерифа зануреного в його власні думки і провину. Тепер він знав, що справа стала ще складнішою. Вбивця був ближче, ніж здавалося, і минуле нарешті почало оголювати свої похмурі таємниці.

***

Пізній вечір вкрив місто сніговою ковдрою, і за вікном знову запанувала зима зі своєю лякаючою тишею. У будинку Клер панувала напівтемрява, тільки вогонь у каміні освітлював кімнату м'яким, теплим світлом. Лукас сидів у кріслі, уважно розглядаючи фотографії та папери, які вони з Клером уже кілька годин розбирали.

Клер, насупившись, стояла біля старого письмового столу, який раніше належав її братові, Алексу МакГрею. Це був масивний дерев'яний стіл, який вона довго не наважувалася чіпати, немов боялася торкнутися спогадів. Але тепер, коли шукали будь-які зачіпки, вона розуміла, що вибору немає.

- Я ніколи не думала, що доведеться копатися в його речах, - сказала вона тихо, схилившись над шухлядами столу. - Але, можливо, тут є щось.

Лукас нічого не сказав, тільки кивнув, продовжуючи вчити папери. Він відчував, що вони були близькі до важливої знахідки.

Клер висунула одну з нижніх шухляд і завмерла. Усередині лежала маленька металева коробка зі звичайним замком. Вона насупилася, обережно витягла її і поставила на стіл.

- Лукасе, подивися на це, - сказала вона, показуючи коробку.

Лукас підійшов ближче, але їхні погляди зустрілися. Він узяв коробку й уважно оглянув її. Замок виглядав звичайним, але досить надійним.

- Ти знаєш, що це може бути?

Клер похитала головою.

- Ні. Я ніколи раніше її не бачила.

Лукас обережно відкрив замок за допомогою невеликої викрутки, яку знайшов поруч. З легким клацанням кришка піддалася, і всередині було кілька флешок. Вони виглядали старими, але добре збереглися.

Клер взяла одну з них, її руки трохи тремтіли.

- Що це? Чому Алекс їх сховав?

Лукас насупився, роздивляючись вміст.

- Ми дізнаємося, але не тут. У мене є друг Лей Еванс. Він хакер і чудовий програміст. Він зможе розкрити їх і подивитися, що всередині.

Клер трохи помовчала, потім кивнула.

- Тоді ходімо до нього зараз. Я не можу більше чекати. Якщо це щось важливе, ми маємо дізнатися, що там.

Лукас узяв коробку з флешками і кивнув.

- Добре. Збирайся. Що швидше ми доберемося до Лея, то швидше отримаємо відповіді.

Хуртовина набирала сили, коли вони вийшли на вулицю, і сніг хрустів під ногами.

- Ти думаєш, там щось пояснить, чому Алекс зник? - запитала вона, коли вони йшли до машини.

- Я сподіваюся, - відповів Лукас, запускаючи двигун. - Але готуйся до того, що відповіді можуть бути страшнішими, ніж ми очікували.

Клер мовчки дивилася на нього, але в її очах була рішучість.

- Я готова дізнатися правду.

Машина рушила з місця, і вони вирушили в дорогу, яка могла привести їх до розгадки або до нових таємниць.

Ніч опустилася на місто, зачаровуючи своєю холодною тишею. За вікнами кружляв сніг, а вулиці здавалися млявими, поглиненими зимовою темрявою.

- Хто?

- Це я, Лей.

Двері відчинилися, і на порозі з'явився худорлявий чоловік зі скуйовдженим волоссям і круглими окулярами, які він постійно поправляв.