РОЗДІЛ 4: РОМАНТИЧНА НАПРУГА

Повернення до міста після страшної знахідки у лісі було важким. Мовчки, стиснувши зуби, Лукас вів машину засніженою дорогою. У його голові шуміли думки про Джорджа Харпера, про записку зі знущальним посланням, але найважчим було усвідомлення, що вбивця знову випередив їх.

Він під'їхав до будинку Клер, але не одразу вийшов. Йому треба було зібратись. Темрява останніх днів огорнула його, і почуття провини за те, що він не зміг врятувати лісника, давило на груди, як камінь.

Клер чекала його біля дверей, загорнувшись у теплий вовняний светр. Коли він підійшов, її очі були сповнені тривоги.

— Щось сталося? — спитала вона, хоч на його обличчі вже все зрозуміла.

Лукас насилу кивнув.

- Джордж мертвий. Я знайшов його у лісі. Те ж коло...

Клер завмерла, її обличчя зблідло. Вона відвернулася, обхопивши себе руками, ніби намагаючись захиститися від болю, який знову сплив на поверхню.

— Чому це продовжується? Чому він грає з нами? — її голос тремтів.

— Я не знаю, але я знайду його, — тихо відповів Лукас, дивлячись на її згорблену постать.

Він ступив ближче і обережно торкнувся її плеча. Вона не усунулася. Натомість обернулася, і він побачив її очі, наповнені сльозами та болем.

— Лукас... — прошепотіла вона. — Я так утомилася від усього цього. Від почуття провини, від смертей. Я не змогла врятувати Алекса, і тепер не можу нічого вдіяти, щоб зупинити це.

Він відчув, як стискається серце.

- Це не твоя провина, Клер. Ми обидва боремося з минулим, яке неможливо змінити.

Вона похитала головою, сльози котилися її щоками.

— Але ж ти втратив дружину. І все одно продовжуєш боротися. Як це ти робиш? Як знаходиш сили?

Лукас опустив погляд, його голос став хрипким.

— Іноді здається, що жодної сили не залишилося. Іноді я думаю, що я продовжую тільки тому, що більше нічого не залишилося, крім цієї боротьби.

Її пальці легко торкнулися його руки, і він звів очі.

- Ти не один, Лукасе, - сказала вона м'яко. — Ми обоє втратили дорогих для нас людей. І я не хочу, щоб ти бився один.

Їхні руки переплелися, теплі пальці знайшли один одного в цьому холодному світі. Вони стояли так, мовчки, просто дивлячись один на одного, без зайвих слів. Наче вся їхня біль і вина злилися в одне ціле, створюючи тендітний, але справжній зв'язок.

— Ми знайдемо його разом, — тихо сказав Лукас. — І я не дозволю тобі знову лишитися однією.

Клер стиснула його руку міцніше, її дихання було нерівним, але в очах запалився слабкий вогник надії.

— Дякую, — прошепотіла вона, і він відчув, як її пальці тремтять.

Вони ввійшли до будинку, залишивши хуртовину за дверима. У вітальні було тепло від палаючого каміна, і в повітрі витав слабкий запах кави. Вони сіли на диван, не відпускаючи один одного. Клер притиснулася до його плеча, і Лукас відчув, як її дихання поступово стає рівнішим.

— Я хочу, щоб це закінчилося, — сказала вона, дивлячись на вогонь. — Але зараз я просто рада, що ти поряд.

Лукас схилив голову і трохи помітно посміхнувся.

- І я теж, Клер.

Вогонь потріскував у каміні, а за вікном зима продовжувала свою вічну мовчазну ходу. Але тут, у цьому маленькому будинку, вони знайшли те, що могли — теплий перепочинок у холодному світі, де їхній загальний біль став зв'язком, а надія — світлом у темряві.

Перші промені зимового сонця пробивалися крізь замерзлі шибки вікна, відбиваючись на стінах. Клер сиділа в кріслі біля каміна, її обличчя освітлювало вогонь, а в очах відбивалася втома, накопичена за останні дні. Лукас стояв біля вікна, задумливо дивлячись на вулицю, але його думки були далеко від зимового краєвиду.

— Ти не думаєш, що то пастка? — раптом спитала Клер, її голос звучав тихо, але твердо.

Лукас повернувся і глянув на неї, його обличчя залишалося непроникним. Він помітив, що в неї змінився настрій, але не міг збагнути причини.

- Можливо. Але ми не маємо іншого вибору, окрім як йти далі.

Клер підняла брови і спохмурніла.

— А якщо він просто заманює нас? Як лісника? Ти постійно дієш, ніби не боїшся, але я знаю, що ти не залізний.

— Я знаю, що роблю, — різко відповів Лукас.

Вона встала, склавши руки на грудях, її очі спалахнули гнівом.

- Знаєш? Ти все знаєш, га? А якщо ти помиляєшся? Що, якщо на нас чекає ще одна смерть? Ти вважаєш, що можеш контролювати все, але це не так!

- І що ти пропонуєш? Здатись? — його голос став холодним, як крига за вікном.

- Ні! - вигукнула вона. — Я пропоную перестати бути самотнім вовком і збагнути, що ти не один у цій боротьбі!

Їхні погляди зустрілися, і між ними заіскрила напружена тиша. Лукас відчував, як усередині нього вирує злість, але не на неї, а на себе. Вона мала рацію, і це тільки посилювало його роздратування. Він звик покладатися тільки на себе, але тепер розумів, що не може так продовжувати.

Клер зітхнула і відвела погляд.

— Ти можеш бути сильним, Лукасе, але ти не маєш бути один. Я знаю, як це, відчувати себе винним за те, що не зміг урятувати близького. Я так і не врятувала Олекса. Але ти… ти можеш урятувати себе.

Він завмер, її слова вдарили його сильніше, ніж він очікував. Глибоко вдихнувши, він тихо сказав:

- Я боюся, Клер. Боюся, що коли знову підпущу когось ближче, загублю ще раз.

Вона повільно підійшла до нього, обережно торкнувшись його руки.

- Ти не втратиш мене. Я не дозволю тобі піти в цю темряву одному.

Лукас дивився на її обличчя, на очі, де читалися біль і рішучість. Вони обидва були зламані, але саме в цьому, здавалося, знаходили один одного опору. Він простяг руку і ніжно торкнувся її щоки, проводячи пальцями теплою шкірою.

- Я втомився бути один, Клер, - нарешті зізнався він, його голос був м'яким.

Вона посміхнулася, але в її очах блищали сльози.

- Я теж.

Їхні губи зустрілися в м'якому, але глибокому поцілунку, повному болю, втрати та надії. Це був не просто початок роману, це була обіцянка, дана один одному: більше не бути одними в цьому холодному та жорстокому світі.