РОЗДІЛ 4: РОМАНТИЧНЕ НАПРУЖЕННЯ

Повернення в місто після страшної знахідки в лісі було важким. Мовчки, стиснувши зуби, Лукас вів машину засніженою дорогою. У його голові шуміли думки про Джорджа Гарпера, про записку зі знущальним посланням, але найважчим було усвідомлення, що вбивця знову випередив їх.

Він під'їхав до будинку Клер, але не відразу вийшов. Йому потрібно було зібратися. Темрява останніх днів охопила його, і почуття провини за те, що він не зміг врятувати лісника, тиснуло на груди, як камінь.

Клер чекала його біля дверей, загорнувшись у теплий вовняний светр. Коли він підійшов, її очі були сповнені тривоги.

- Щось сталося? - запитала вона, хоча на його обличчі все вже зрозуміла.

Лукас насилу кивнув.

- Джордж мертвий. Я знайшов його в лісі. Те саме коло...

Клер завмерла, її обличчя зблідло. Вона відвернулася, обхопивши себе руками, немов намагаючись захиститися від болю, який знову сплив на поверхню.

- Чому це триває? Чому він грається з нами? - її голос тремтів.

- Я не знаю, але я знайду його, - тихо відповів Лукас, дивлячись на її згорблену фігуру.

Він зробив крок ближче й обережно торкнувся її плеча. Вона не усунулася. Вона обернулася, і він побачив її очі, наповнені сльозами і болем.

- Лукас... - прошепотіла вона. - Я так втомилася від усього цього. Від почуття провини, від смертей. Я не змогла врятувати Алекса, і тепер не можу нічого зробити, щоб зупинити це.

Він відчув, як стискається серце.

- Це не твоя вина, Клер. Ми обидва боремося з минулим, яке неможливо змінити.

Вона похитала головою, сльози котилися її щоками.

- Але ж ти втратив дружину. І все одно продовжуєш битися. Як ти це робиш? Як знаходиш сили?

Лукас потупився, його голос став хрипким.

- Іноді здається, що ніякої сили не залишилося. Іноді я думаю, що я продовжую тільки тому, що більше нічого не залишилося, крім цієї боротьби.

Її пальці легко торкнулися його руки, і він підняв очі.

- Ти не один, Лукасе, - сказала вона м'яко. - Ми обоє втратили дорогих для нас людей. І я не хочу, щоб ти бився сам.

Їхні руки переплелися, теплі пальці знайшли одне одного в цьому холодному світі. Вони стояли так, мовчки, просто дивлячись один на одного, без зайвих слів. Немов увесь їхній біль і вина злилися в одне ціле, створюючи крихкий, але справжній зв'язок.

- Ми знайдемо його разом, - тихо сказав Лукас. - І я не дозволю тобі знову залишитися самій.

Клер стиснула його руку міцніше, її дихання було нерівним, але в очах запалився слабкий вогник надії.

- Дякую, - прошепотіла вона, і він відчув, як її пальці тремтять.

Вони увійшли в будинок, залишивши заметіль за дверима. У вітальні було тепло від палаючого каміна і в повітрі витав слабкий запах кави. Вони сіли на диван, не відпускаючи одне одного. Клер притулилася до його плеча, і Лукас відчув, як її дихання поступово стає рівнішим.

- Я хочу, щоб це закінчилося, - сказала вона, дивлячись на вогонь. - Але зараз я просто рада, що ти поруч.

Лукас нахилив голову і трохи помітно усміхнувся.

- І я теж, Клер.

Вогонь потріскував у каміні, а за вікном зима продовжувала свою вічну мовчазну ходу. Але тут, у цьому маленькому будинку, вони знайшли те, що могли - теплий перепочинок у холодному світі, де їхній спільний біль став зв'язком, а надія - світлом у темряві.

Перші промені зимового сонця пробивалися крізь замерзле скло вікна, відбиваючись на стінах. Клер сиділа в кріслі біля каміна, її обличчя висвітлював вогонь, а в очах відбивалася втома, що накопичилася за останні дні. Лукас стояв біля вікна, задумливо дивлячись на вулицю, але його думки були далеко від зимового пейзажу.

- Ти не думаєш, що це пастка? - раптом запитала Клер, її голос звучав тихо, але твердо.

Лукас повернувся і глянув на неї, його обличчя залишалося непроникним. Він помітив, що в неї змінився настрій, але не міг зрозуміти причини.

- Можливо. Але в нас немає іншого вибору, окрім як іти далі.

Клер підняла брови й насупилася.

- А якщо він просто заманює нас? Як лісника? Ти постійно дієш, ніби не боїшся, але я знаю, що ти не залізний.

- Я знаю, що роблю, - різко відповів Лукас.

Вона встала, склавши руки на грудях, її очі спалахнули гнівом.

- Знаєш? Ти знаєш, а? А якщо ти помиляєшся? Що, якщо на нас чекає ще одна смерть? Ти думаєш, що можеш контролювати все, але це не так!

- І що ти пропонуєш? Здатися? - його голос став холодним, як лід за вікном.

- Ні! - вигукнула вона. - Я пропоную перестати бути самотнім вовком і зрозуміти, що ти не один у цій боротьбі!

Їхні погляди зустрілися, і між ними завила напружена тиша. Лукас відчував, як усередині нього вирує злість, але не на неї, а на себе. Вона мала рацію, і це тільки посилювало його роздратування. Він звик покладатися тільки на себе, але тепер розумів, що не може так продовжувати.

Клер зітхнула і відвела погляд.

- Ти можеш бути сильним, Лукас, але ти не маєш бути сам. Я знаю, як це почуватися винним за те, що не зміг врятувати близького. Я так і не виручила Алекса. Але ти... ти можеш врятувати себе.

Він завмер, її слова вдарили його сильніше, ніж він очікував. Глибоко вдихнувши, він тихо сказав:

- Я боюся, Клер. Боюся, що коли знову підпущу когось ближче, втрачу ще раз.

Вона повільно підійшла до нього, обережно торкнувшись його руки.

- Ти не втратиш мене. Я не дозволю тобі піти в цю темряву самому.

Лукас дивився на її обличчя, на очі, де читалися біль і рішучість. Вони обидва були зламані, але саме в цьому, здавалося, знаходили один одного опору. Він простягнув руку і ніжно торкнувся її щоки, проводячи пальцями теплою шкірою.

- Я втомився бути сам, Клер, - нарешті зізнався він, його голос був м'яким.

Вона посміхнулася, але в її очах блищали сльози.

- Я теж.

Їхні губи зустрілися в м'якому, але глибокому поцілунку, болю, втрати і надії. Це був не просто початок роману, це була обіцянка, дана одне одному: більше не бути самотніми в цьому холодному й жорстокому світі.