РОЗДІЛ 3: НОВІ ЖЕРТВИ

Минуло два дні. За вікном так само лютувала зима, хуртовина то слабшала, то знову набирала сили, перетворюючи місто на крижану пустелю. Лукас ледь спав. Постійне очікування наступного кроку вбивці виснажує, але він знав, що це лише питання часу. Він почував себе загнаним у куток, наче хижак, якого дражнили на арені.

І повідомлення не змусило на себе чекати.

Телефон завібрував на столі, і Лукас моментально схопив його. На екрані знову з'явилося коротке, але крижане послання:

"Знову пізно, Слоун. 53.7892° N, 78.2735° W"

Його серце забилося швидше. Координати. Ще одне місце, ще одна жертва. Він не гаяв часу і швидко вийшов з кабінету, кинувши на ходу куртку на плечі.

Координати привели його до старого мосту, давно покинутого та перекритого для транспорту. Він стояв на околиці міста, перекинутий через замерзлу річку. Колись це був важливий шлях, але тепер він лежав у запустінні, як забута частина історії. Гілки дерев, згинаючись під вагою снігу, утворювали темний тунель, що веде до мосту.

Лукас зупинив машину, заглушив двигун і вийшов назовні. Вітер, здавалося, завмер, залишаючи лише дзвінку тишу. Він повільно рушив до мосту, тримаючи пістолет напоготові, а ліхтар висвічував лише засніжені дошки під ногами.

На середині мосту він побачив тіло. Воно лежало на холодних дерев'яних дошках, розпластане, мов лялька, кинута з висоти. Лукас підійшов ближче, світло ліхтаря ковзнуло по фігурі - це був чоловік, одягнений у зимову куртку, але його обличчя було спотворене морозом. На шкірі знову виднілися ті дивні символи, випалені або витатуйовані незадовго до смерті.

Лукас сів навпочіпки, намагаючись розглянути деталі. Очі жертви були відкриті, але порожні. Обличчя завмерло у виразі жаху.

На снігу поряд із тілом знову було намальовано коло — рівне, ідеальне. Лукас повільно провів ліхтарем по краях кола, намагаючись вловити хоч найменший натяк на залишені сліди, але все було чисто.

"Він зробив це знову... І знову зник без сліду", - подумав він.

Але цього разу вбивця залишив ще щось. На грудях чоловіка була приколота записка. Листи паперу злегка заледеніли, але Лукас обережно зірвав її і розгорнув. На нерівно вирваному аркуші паперу було написано:

"Ти не врятуєш їх усіх. Час проти тебе."

Лукас стиснув зуби, відчуваючи наростаючий гнів. Це було не просто вбивство. Це було повідомлення, зашифроване знущання. Вбивця насолоджувався цією грою, навмисне залишаючи зачіпки, які не давали Лукасу спокою.

— Ким би ти не був, я знайду тебе, — прошепотів він, стискаючи записку в руці.

Завірюха знову почала набирати силу, кружляючи навколо нього. Тіло на мосту виглядало мертвим символом чогось, що він поки що не міг зрозуміти.

"Чому знову коло? Чому ці символи? Що ти намагаєшся сказати?" — міркував він, відчуваючи, як холод сковує пальці.

Лукас розумів, що вбивця грає з поліцією, залишаючи зашифровані листи. Він хотів, щоб вони бігли за ним, розгадували його загадки, а потім спостерігали за їхніми невдачами.

Він дістав телефон і зателефонував до шерифа Хедлі.

- Хедлі, я знайшов ще одне тіло. Старий міст за містом. Надсилай людей і Рейчел. Це знову його робота.

- Чорт ... - Видихнув шериф на іншому кінці. — Ти певен?

- Абсолютно.

Лукас відключив телефон і знову глянув на тіло. У повітрі витала важка тиша, і він знав, що з кожним кроком убивця стає дедалі ближче до своєї мети. Але який саме він ще не розумів.

Минув тиждень з моменту виявлення тіла на старому мосту, але місто, як і раніше, жило в страху. З кожним днем ​​напруга наростала, і тихі розмови про серійного вбивцю ставали все гучнішими. Люди намагалися не виходити з будинків вечорами, а світло у вікнах тепер горіло до самої ночі. Місцеві жителі чекали на відповідь від поліції, але відповіді не було.

Холодний ранок приніс нову трагедію. Лукас ледь увійшов до кабінету, коли його телефон знову задзвонив. Цього разу голос шерифа Хедлі звучав хрипко і втомлено:

- Слоуне, ще одне тіло. Ліс на захід від міста. Ти потрібний там. Терміново.

Лукас напружився. Ще одне вбивство. Він одягнув куртку і миттєво вийшов, попрямувавши до вказаного місця.

Місце злочину знаходилося глибоко в лісі, де хуртовина ще не встигла занести сліди. Під деревами стояла тиша, що порушувалась лише хрускотом снігу під ногами поліцейських. Рейчел уже була там, схилившись над тілом, коли Лукас підійшов.

На цей раз жертва була молодою жінкою. Вона лежала на боці, її тіло вже почало покриватись інеєм, але на обличчі все ще застигла маска жаху. Дівчині було не більше двадцяти п'яти років, її одяг виглядав цілим, але марним у боротьбі з холодом.

Поряд із тілом на стовбурі дерева було вирізано знайомий символ — ідеальне коло, перекреслене горизонтальною лінією. Цього разу він був не намальований, а акуратно вирізаний у корі дерева, глибокий і чіткий, як лист.

Лукас придивився до символу і стиснув зуби. Знову коло. Знову ця диявольська гра.

- Що в нас? — спитав він, підходячи до Рейчел.

Вона випросталась, знімаючи закривавлені рукавички. Її очі були холодні, але в них читалася тривога.

— Молода жінка, років із двадцять п'ять. Документів немає, але, зважаючи на все, вона приїхала з Торонто у справах. Слідів насильства немає, смерть настала від переохолодження, як і попередніх випадках. І знову ці чортові символи.

Лукас оглянув дівчину і обернувся до дерева.

— Виходить, він вибрав її не випадково. Вона не місцева. Він хоче показати, що може дістати будь-кого, — задумливо сказав він.

Рейчел мовчала, її погляд залишався прикутий до тіла, ніби вона намагалася знайти ще хоч один доказ, хоч одну зачіпку, яка б могла пояснити все це.

- Лукас, - нарешті сказала вона тихо, - він не просто вбиває. Він робить це як частину якогось ритуалу. Це більше, ніж просто спрага крові. Це ритуал. І він знає, що це ми розуміємо.

На снігу поряд із тілом лежала ще одна записка. Лукас підняв її та повільно розгорнув. Слова були короткі, але різали, як лезо: