РОЗДІЛ 3: НОВІ ЖЕРТВИ

Минуло два дні. За вікном так само лютувала зима, то знову набирала сили, перетворюючи місто на крижану пустелю. загнаним у кут, наче хижак, якого дражнили на арені.

І повідомлення не змусило на себе чекати.

Телефон завібрував на столі, і Лукас моментально схопив його на екрані.

"Знову пізно, Слоун. 53.7892° N, 78.2735° W"

Його серце забилося швидше. Координати. Ще одне місце, ще одна жертва.

Координати привели його до старого мосту, давно занедбаного і перекритого для транспорту. Він стояв на околиці міста, перекинутий через замерзлу річку. Вдома, внизу і внизу, утворювали темний тунель, що вів до мосту.

Лукас зупинив машину, заглушив двигун і вийшов назовні. Вітер, здавалося, завмер, залишаючи тільки дзвінку тишу.

На середині мосту він побачив тіло. Воно лежало на холодних дерев'яних дошках, розпластане, наче лялька, кинуте з висоти... На шкірі знову виднілися ті дивні символи, випалені або витатуйовані незадовго до смерті.

Лукас сів навпочіпки, намагаючись розгледіти деталі. Очі жертви були відкриті, але порожні.

На снігу поруч із тілом знову було намальоване коло - рівне, ідеальне. Лукас повільно провів ліхтарем по краях кола, намагаючись вловити хоч найменший натяк на залишені сліди, але все було чисто.

"Він зробив це знову... І знову зник без сліду", - подумав він.

Але цього разу вбивця залишив ще щось. На грудях чоловіка була приколота записка.

"Ти не врятуєш їх усіх. Час проти тебе."

Лукас зціпив зуби, відчуваючи наростаючий гнів. Це було не просто вбивство.

- Ким би ти не був, я знайду тебе, - прошепотів він, стискаючи записку в руці.

Хуртовина знову почала набирати силу, кружляючи навколо нього. Тіло на мосту виглядало мертвим символом чогось, що він поки що не міг зрозуміти.

"Чому знову коло? Чому ці символи? Що ти намагаєшся сказати?"

Лукас розумів, що вбивця грає з поліцією, залишаючи зашифровані листи.

Він дістав телефон і зателефонував шерифу Гедлі.

- Гедлі, я знайшов ще одне тіло Старий міст за містом.

- Чорт... - видихнув шериф на іншому кінці. - Ти впевнений?

- Абсолютно.

Лукас відключив телефон і знову подивився на тіло. У повітрі витала важка тиша, і він знав, що з кожним кроком убивця стає все ближче до своєї мети.

Минув тиждень з моменту виявлення тіла на старому мосту, але місто, як і раніше, жило в страху. З кожним днем напруга наростала, і тихі розмови про серійного вбивцю ставали дедалі гучнішими. горіло до самої ночі. Місцеві жителі чекали відповіді від поліції, але відповіді не було.

Холодний ранок приніс нову трагедію. Лукас ледь увійшов до кабінету, коли його телефон знову задзвонив.

- Слоуне, ще одне тіло. На захід від міста.

Лукас напружився. Ще одне вбивство. Він одягнув куртку і миттєво вийшов, попрямувавши до вказаного місця.

Місце злочину було глибоко в лісі, де хуртовина ще не встигла занести сліди.

Цього разу жертва була молодою жінкою. Вона лежала на боці, її тіло вже почало вкриватися інеєм, але на обличчі все ще застигла маска жаху.

Поруч із тілом на стовбурі дерева був вирізаний знайомий символ - ідеальне коло, перекреслене горизонтальною лінією.

Лукас придивився до символу і стиснув зуби.

- Що в нас? - запитав він, підходячи до Рейчел.

Вона випросталася, знімаючи закривавлені рукавички. Її очі були холодні, але в них читалася тривога.

- Молода жінка років двадцять п'ять. Документів немає, але, судячи з усього, вона приїхала з Торонто у справах. Слідів насильства немає, смерть настала від переохолодження, як і в попередніх випадках. І знову ці чортові символи.

Лукас оглянув дівчину і повернувся до дерева.

- Виходить, він обрав її не випадково. Вона не місцева. Він хоче показати, що може дістати кого завгодно, - задумливо сказав він.

Рейчел мовчала, її погляд залишався прикутий до тіла, ніби вона намагалася знайти ще хоч один доказ, хоч одну зачіпку, яка могла б пояснити все це.

- Лукас, - нарешті сказала вона тихо, - він не просто вбиває. Він робить це як частину якогось ритуалу. Це більше, ніж просто жага крові. Це обряд. І він знає, що ми це розуміємо.

На снігу поруч із тілом лежала ще одна записка. Лукас підняв її і повільно розгорнув. Слова були короткі, але різали, як лезо:

"Біжи, Слоун. Ти не встигнеш."

Він стиснув записку так сильно, що папір тріснув у його руці.

- Чорт... - прошепотів він, дивлячись на ліс навколо.

Убивця спостерігав за ними, грався як кішка з мишею. І тепер він надіслав своє чергове попередження.

Лукас розумів: ця смерть була не останньою. Кожне нове вбивство було частиною страшної гри, яку він поки що не міг зрозуміти. Але він не міг дозволити вбивці продовжувати.

Він встав і глянув на Рейчел.

- Ми повинні знайти його раніше, ніж він уб'є знову.

Рейчел кивнула, але в її очах була тінь сумніву.

- Але де ж шукати? Він завжди на крок попереду.

Лукас зітхнув, дивлячись на безкрайній ліс, у якому сніг замітав усі сліди.

- Я не знаю, але ми не зупинимося, поки не знайдемо. Він залишає нам послання, і ми знайдемо спосіб їх розгадати.

Вітер знову завив, немов сміючись над їхньою безпорадністю.

***

Хуртовина трохи ослабла, але місто все ще потопало в білій безмовності. Лукас вийшов із поліцейської дільниці, намагаючись на короткий час відволіктися від кошмару, що розгорнувся навколо нього. Його ноги привели його в невеликий магазин на розі, де місцеві купували все необхідне - від продуктів до газет.

Коли він відчинив двері, його обдало теплим повітрям, а запах свіжої кави і випічки трохи пом'якшив напругу в грудях. Він зробив кілька кроків усередину і побачив її - Клер МакГрей. Вона стояла біля стійки, тримала в руках упаковку молока і задумливо дивилася у вікно.

Клер помітила Лукаса, коли він підійшов до стійки. Її обличчя осяялося слабкою посмішкою, але в очах усе ще читався біль.

- Лукасе, - тихо промовила вона, відриваючись від своїх думок. - Не очікувала тебе побачити тут.