РОЗДІЛ 2: ПЕРША ЗАЧІПКА

Ніч поступилася місцем ранньому сірому ранку, але хуртовина не слабшала. Сніг валив великими пластівцями, засипаючи навколо. Дорога до будинку Клер МакГрей була ледь помітна, загорнута товстим шаром білої ковдри, і Лукас відчував, як шини його машини ковзають на льоду. Будинок знаходився на околиці міста, осторонь від центральної вулиці, оточений високими соснами, що гнуться під вагою снігу.

Він припаркувався перед дерев'яним ґанком, заглушив двигун і залишився сидіти на мить, дивлячись на тьмяне світло в одному з вікон. Клер. Він знав, що ця розмова буде нелегкою. Два роки тому, коли її брат зник, вона відчула справжній жах. Її прохання відновити розслідування залишилося без відповіді, і Лукас не міг забути її обличчя, коли шериф оголосив, що справу закрито.

Тепер він знову повернувся до неї, але з новими запитаннями.

Лукас постукав у двері, і за кілька хвилин вони відчинилися. На порозі стояла Клер МакГрей, трохи сонна, з м'яким обличчям, яке виглядало блідим на тлі яскраво-рудого волосся. На ній був теплий светр, занадто великий для її тендітної фігури, і її очі все ще були затьмарені тривожним сном.

- Лукас? - здивовано сказала вона, швидко оговтавшись від сну. - Що сталося?

- Можна увійти? Нам потрібно поговорити.

Вона мовчки відступила, пропускаючи його всередину. У хаті було тепло, і пахло свіжозавареною кавою. Лукас зняв пальто і пройшов у вітальню, де камін зігрів приміщення м'яким світлом. Він сів у старе крісло, поки Клер забирала кухоль із кавою зі столу.

- Щось сталося? - запитала вона, сідаючи навпроти і пильно дивлячись на нього.

Лукас ненадовго замовк, збираючись із думками, а потім тихо промовив:

- Я знайшов тіло. Сьогодні вночі. Біля старого мисливського будиночка.

Очі Клер розширилися, і вона ледь чутно ахнула.

- Тіло? Що... що це означає? Це пов'язано з Алекс?

- Я не знаю, - відповів він, дивлячись прямо на неї. - Але я отримав повідомлення з номера Алекса. Воно привело мене до цього місця. Хтось відправив його і хтось залишив там труп.

Вона поклала руку на рот, очі наповнилися сльозами, але вона швидко взяла себе в руки, стиснувши пальці в кулак.

- Два роки, Лукас. Два роки я намагалася зрозуміти, хто вбив мого брата, і тепер ти кажеш, що все це повертається?

Лукас нахилився вперед, пильно дивлячись на Клер.

- Ти говорила, що Алекс отримував погрози перед зникненням. Ти впевнена, що він не сприймав їх серйозно?

Вона кивнула, її голос тремтів.

- Так, він мені розповідав. Казав, що це були просто порожні погрози, хтось із колишніх ділових партнерів. Він не думав, що це серйозно. Казав, що з подібними речами стикався неодноразово.

- Ти пам'ятаєш, хто саме міг йому погрожувати? Можливо, він називав імена?

Клер похитала головою і, зчепивши пальці, опустила погляд.

- Ні. Він не бажав мене турбувати. Тільки сказав, що це стара справа, яка не заслуговує на увагу. Але я відчувала, що він боявся, хоч і намагався це приховати.

- Стара річ? - перепитав Лукас, напружуючись. - Він згадував щось конкретне? Минуле партнерство, угоду?

Клер задумалася на мить, потім насупилася.

- Було щось... Він говорив про якусь угоду із землею, яка пішла не так. Це все, що я знаю.

Лукас мовчки кивнув головою. Угода із землею. Це могло бути важливо. Можливо, хтось повернувся, щоб помститися.

Клер раптом стиснула його руку, її очі наповнилися відчаєм.

- Лукас, знайди його. Знайди того, хто це зробив. Якщо хоч один шанс дізнатися правду, я хочу знати, що з ним сталося.

- Я знайду його, Клер, - твердо відповів він. - Я обіцяю.

Полум'я в каміні тріщало, язики вогню жадібно облизували поліни, кидаючи на стіни танцюючі тіні. За вікном хуртовина не вщухала, снігові вихори продовжували кружляти в шаленому танці, відрізаючи їх від решти світу. Але всередині було тепло. Занадто тепло, і не тільки через вогонь.

Лукас дивився на Клер. Вона сиділа навпроти нього, обхопивши кухоль кави долонями, і здавалася вразливою, але сильною водночас. Темні кола під очима видавали безсонні ночі, а напружені плечі говорили про біль, який вона ховала за зовнішнім спокоєм.

"Як довго вона чекала відповіді?" - подумав він, і йому стало боляче від цієї думки.

Клер мовчала. Вона дивилася на вогонь, ніби намагалася в ньому знайти розраду або хоча б проблиск істини. Лукас відчував її напругу, бачив, як важко їй було говорити про брата і все, що сталося за ці два довгих роки.

Він хотів сказати щось втішне, але слова застрягли в горлі. Він відчував, що це місце і час. Але все ж не міг відірвати погляд від її обличчя.

"Вона змучена, але все ще прекрасна," - промайнуло в його голові. Він згадав, як бачив її в ті перші дні після зникнення Алекса: відчайдушний, але рішучий, не зламаний болем. Це не минуло безслідно для неї, і він знав, що, незважаючи на все, що вона пережила, вона продовжувала триматися.

- Лукасе, - раптом тихо промовила вона, не зводячи очей від полум'я. - Ти думаєш... ми коли-небудь дізнаємося правду? Чи все це знову приведе в глухий кут?

Його серце стиснулося. Він хотів сказати їй, що знайде відповіді, що розкриє правду, але щось зупинило його. Можливо, це був страх.

- Я не знаю, - нарешті відповів він, голос був теплий, але глухий. - Але я не зупинюся, поки не дізнаюся.

Вона повільно кивнула, її губи здригнулися в слабкій майже непомітній усмішці.

- Ти завжди був упертим, Слоуне. Навіть тоді, коли всі вже здалися, ти шукав.

Лукас відвів погляд, дивлячись у полум'я. Він хотів сказати їй, що вона означає для нього більше, ніж просто джерело інформації у цій справі. жінка, яка глибоко його зачепила. Але він мовчав.

"Це неправильно," - сказав він собі. "Зараз головна справа. Вона пережила дуже багато."

Але Клер, немов відчувши його мовчазну боротьбу, підняла очі й зустрілася з його поглядом. У їхній тиші було невисловлене запитання, очікування.

- Ти теж багато чого пережив, Лукасе, - несподівано сказала вона. - Я знаю, що ти думаєш, що маєш усе зробити сам.