РОЗДІЛ 2: ПЕРШЕ ЗАЦІПЛЕННЯ

Ніч поступилася місцем ранньому сірому ранку, але хуртовина не слабшала. Сніг валив великими пластівцями, засинаючи навколо. Дорога до будинку Клер МакГрей була ледь помітна, загорнута товстим шаром білої ковдри, і Лукас відчував, як шини його машини ковзають на льоду. Будинок знаходився на околиці міста, осторонь центральної вулиці, оточений високими соснами, що гнулися під вагою снігу.

Він припаркувався перед дерев'яним ганком, заглушив двигун і залишився сидіти на мить, дивлячись на тьмяне світло в одному з вікон. Клер. Він знав, що ця розмова буде нелегкою. Два роки тому, коли її брат зник, вона пережила справжній жах. Її прохання відновити розслідування залишилися без відповіді, і Лукас не міг забути її обличчя, коли шериф оголосив, що справа закрита.

Тепер він знову повернувся до неї, але з новими питаннями.

Лукас постукав у двері, і за кілька хвилин вона відчинилася. На порозі стояла Клер МакГрей, трохи сонна, з м'яким обличчям, яке виглядало блідим на тлі яскраво-рудого волосся. На ній був теплий светр, занадто великий для її тендітної фігури, і її очі все ще були затьмарені тривожним сном.

- Лукас? — здивовано промовила вона, швидко оговтавшись від сну. - Що трапилося?

— Чи можна увійти? Нам треба поговорити.

Вона мовчки відступила, пропускаючи його всередину. У хаті було тепло, і пахло свіжозавареною кавою. Лукас скинув пальто і пройшов у вітальню, де камін зігрів приміщення м'яким світлом. Він сів у старе крісло, поки Клер забирала кухоль з кави зі столу.

— Щось сталося? — спитала вона, сідаючи навпроти і пильно дивлячись на нього.

Лукас ненадовго замовк, збираючись з думками, а потім тихо промовив:

- Я знайшов тіло. Сьогодні вночі. Біля старого мисливського будиночка.

Очі Клер розширилися, і вона ледь чутно ахнула.

- Тіло? Що... що це означає? Це пов'язано із Алексом?

- Я не знаю, - відповів він, дивлячись прямо на неї. — Але я отримав повідомлення з Олексового номера. Воно привело мене до цього місця. Хтось відправив його і хтось залишив там труп.

Вона поклала руку на рот, очі сповнилися сльозами, але вона швидко взяла себе в руки, стиснувши пальці в кулак.

- Два роки, Лукасе. Два роки я намагалася зрозуміти, хто вбив мого брата, і тепер ти кажеш, що це все повертається?

Лукас нахилився вперед, пильно дивлячись на Клер.

- Ти казала, що Алекс отримував погрози перед зникненням. Ти впевнена, що він не сприймав їх серйозно?

Вона кивнула, її голос тремтів.

— Так, він мені розповідав. Говорив, що це були просто порожні погрози, хтось із колишніх ділових партнерів. Він не думав, що це серйозно. Казав, що з такими речами стикався неодноразово.

- Ти пам'ятаєш, хто саме міг йому загрожувати? Можливо, він називав імена?

Клер похитала головою і, зчепивши пальці, опустила погляд.

- Ні. Він не хотів мене хвилювати. Тільки сказав, що це стара справа, яка не заслуговує на увагу. Але я відчувала, що він боявся, хоч і намагався це приховати.

- Стара річ? - перепитав Лукас, напружуючись. — Він згадував щось конкретне? Минуле партнерство, угоду?

Клер замислилася на мить, потім спохмурніла.

— Було щось... Він говорив про якусь угоду із землею, яка пішла не так. Це все, що я знаю.

Лукас мовчки кивнув головою. Угода із землею. Це могло бути важливим. Можливо, хтось справді повернувся, щоби помститися.

Клер раптом стиснула його руку, її очі сповнилися розпачом.

— Лукасе, знайди його. Знайди того, хто це зробив. Якщо хоч один шанс дізнатися правду, я хочу знати, що з ним трапилося.

- Я знайду його, Клер, - твердо відповів він. - Я обіцяю.

Полум'я в каміні тріщало, язики вогню жадібно облизували поліни, кидаючи на стіни тіні, що танцювали. За вікном хуртовина не вщухала, снігові вихори продовжували кружляти в шаленому танці, відрізуючи їх від решти світу. Але всередині було тепло. Занадто тепло, і не лише через вогонь.

Лукас дивився на Клер. Вона сиділа навпроти нього, обхопивши кухоль кави долонями, і здавалася вразливою, але сильною одночасно. Темні кола під очима видавали безсонні ночі, а напружені плечі говорили про біль, який вона ховала за зовнішнім спокоєм.

"Як довго вона чекала на відповідь?" — подумав він, і йому стало боляче від цієї думки.

Клер мовчала. Вона дивилася на вогонь, ніби намагалася в ньому знайти втіху чи хоча б проблиск істини. Лукас відчував її напруження, бачив, як важко їй було говорити про брата і все, що сталося за ці два довгі роки.

Він хотів сказати щось втішне, але слова застрягли у горлі. Він відчував, що це місце і час. Але все ж таки не міг відвести погляд від її обличчя.

"Вона змучена, але все ще прекрасна," - промайнуло в його голові. Він згадав, як бачив її в ті перші дні після зникнення Алекса: відчайдушний, але рішучий, не зламаний болем. Це не пройшло безслідно для неї, і він знав, що незважаючи на все, що вона пережила, вона продовжувала триматися.

— Лукас, — раптом тихо промовила вона, не зводячи очей від полум'я. — Ти думаєш... ми колись дізнаємося правду? Або все це знову приведе в глухий кут?

Його серце стислося. Він хотів сказати їй, що знайде відповіді, що розкриє правду, але щось зупинило його. Можливо, то був страх. Або ж усвідомлення того, що він також може зазнати невдачі.

— Я не знаю, — нарешті відповів він, голос був теплий, але глухий. — Але я не зупинюся, доки не впізнаю.

Вона повільно кивнула, її губи здригнулися в слабкій, майже непомітній посмішці.

- Ти завжди був упертим, Слоуне. Навіть тоді, коли всі вже здалися, ти шукав.

Лукас відвів погляд, дивлячись у полум'я. Він хотів сказати їй, що вона означає для нього більше, ніж просто джерело інформації у цій справі. Що за ці два роки він часто думав про неї, не як про зниклого сестру, а як про жінку, яка глибоко його зачепила. Але він мовчав.

"Це неправильно," - сказав він собі. "Зараз головне - справа. Вона пережила дуже багато."

Але Клер, ніби відчувши його мовчазну боротьбу, звела очі і зустрілася з його поглядом. У їхній тиші було невисловлене запитання, очікування. Вона не відвела очей, але її обличчя залишалося спокійним.