РОЗДІЛ 1: ДВА РОКИ ПОТОМУ

Вітер вив за вікном, бив по склу і кидав сніжинки на підвіконня, немов намагаючись пробитися всередину. Температура за бортом впала до мінус тридцяти, і навіть стара піч у кутку кімнати не могла повністю зігріти будинок. Лукас Слоун сидів за письмовим столом у тьмяному світлі лампи, прислухаючись до ритмічного стуку годинника. Чашка кави в його руках давно охолола, але він навіть не помітив. Його погляд був прикутий до екрана телефону.

На екрані - коротке, але лякаюче повідомлення:

"Він полює знову. Зупини його".

Відправлено з номера Алекса МакГрея.

Поруч - координати. Глибоко в лісі біля старого мисливського будиночка, давно покинутого і занесеного снігом.

Лукас перечитав повідомлення ще раз, відчуваючи, як холод пробирається спиною, хоча в кімнаті було тепло. "Жарт? Чи... ні?"

Він намагався відмахнутися від цих думок. За два роки він побачив чимало дивацтв, але таке повідомлення, що прийшло з номера зниклої людини, яку вважали мертвою, вибивало з колії. Алекс МакГрей був мертвий, зник без сліду в цьому самому лісі. Поліція давно закрила справу, а сам Лукас неодноразово повертався думками до холодного дня, коли вони знайшли порожню машину й обірвані сліди.

"Жарт... Хтось просто грає на старих страхах", - подумки переконував себе Лукас. Однак щось не давало спокою. Координати надто точні. Хто міг знати про покинутий мисливський будиночок? Мало хто з місцевих взагалі пам'ятав про нього, а ті, хто знав, воліли не згадувати.

Він провів рукою по обличчю і важко зітхнув. Час йшов опівночі. За вікном вирувала хуртовина, завиваючи, як дикий звір. Небо було чорним, без зірки, і сніг лягав товстими шарами на дорогу, перетворюючи її на крижане полотно.

Лукас подивився на карту, звіряючи координати. Будиночок знаходився на околиці лісу, приблизно за двадцять кілометрів від міста. Це місце забули навіть місцеві мисливці. Тільки той, хто добре знав ліс, міг обрати його для чогось значущого.

Він потягнувся до телефону, щоб зателефонувати шерифу Гедлі, але завмер. Що він скаже? Що отримав повідомлення від мерця? Шериф тільки посміється або вкаже на двері.

- Чорт... - прошепотів Лукас, відкладаючи телефон убік.

Він розумів, що або зараз він сам поїде туди, або назавжди залишиться із запитанням, на яке відповіді не буде. До того ж якщо це не жарт? Що, якщо за цим стоїть щось більше, ніж гра уяви?

Усе в його нутрі протестувало проти бездіяльності. Він встав, накинув куртку і перевірив пістолет у кобурі. Мисливський ніж перекочував у кишеню, ліхтар попрямував в іншу руку. Хуртовина буде проблемою, але Лукас уже звик до холодів.

Він знову подивився на телефон. Повідомлення залишалося непрочитаним у свідомості: "Він полює знову. Зупини його".

Лукас Слоун одягнув шапку, підняв воріт і зробив крок у ніч.

Хуртовина завивала, як дикий звір, не залишаючи жодного шансу для тепла. Сніг валив щільною стіною, і дорога, якою їхав Лукас, була ледь помітна. Двірники його старого позашляховика важко справлялися з льодом на склі. Промені фар розрізали темряву, але висвітлювали лише кілька метрів попереду, решта тонули в темряві.

З кожною пройденою милею сумніви все сильніше мучили Лукаса. Чому зараз? Чому після двох років мовчання? Але кожна думка поверталася до одного: він має це перевірити.

Через сорок хвилин шляху Лукас звернув на вузьку лісову стежку. Тут уже давно не їздили машини, колеса скрипіли по сніговій цілині, немов прокладаючи шлях у забуте місце. Мисливський будиночок знаходився в глибині лісу, на краю замерзлого озера. Лукас знав, що в такі морози ліс ставав пасткою, але повернути назад він не міг.

Раптом стежка закінчилася. Фари освітили невеликий пустир, на якому виднілися обриси старого напіврозваленого будиночка. Навколо нього все було завалено снігом, вікна вкриті товстим шаром льоду, дах провис. Мертва тиша, порушувана тільки завиванням вітру, нависла над цим місцем.

Лукас заглушив двигун і вийшов із машини. Мороз одразу вдарив в обличчя, дихання перетворилося на хмару пари. Він спрямував промінь ліхтаря на будиночок, але нічого не побачив - ні світла, ні слідів недавньої присутності людини.

Кроки потопали в снігу, залишаючи глибокі сліди. Промінь ліхтаря вихоплював із темряви засніжені дерева і голі гілки. Лукас повільно наближався до будиночка, уважно озираючись на всі боки. Але раптом його увагу привернуло щось дивне - сліди на снігу. Вони вели від будинку в бік лісу, і, судячи з усього, були свіжими.

Він пішов слідами, відчуваючи, як серце стискається від передчуття. Через кілька метрів він побачив те, що змусило його зупинитися.

На чистому снігу лежало тіло. Чоловік, на вигляд років тридцяти, замерз у скрученій позі, ніби намагався від чогось утекти. Але головне - поруч із тілом було намальоване коло. Чітке, ідеально рівне коло, виведене на снігу чорною золою чи вугіллям.

Лукас повільно сів навпочіпки, піднявши ліхтар ближче. На обличчі чоловіка застигла гримаса жаху, очі були широко відкриті. На снігу не було ні краплі крові, а його пальці були обморожені до синяви.

"Хто ти?" - прошепотів Лукас, вивчаючи труп.

Серед кишень чоловіка він знайшов телефон. Батарея села, екран був темним. Більше нічого - ні документів, ні зброї, тільки ця похмура картина.

- Що за чортівня... - прошепотів він, оглядаючи коло.

Коло було досконале. Немов намальоване рукою, яка знає, що робить. Жоден слід, крім його власних і слідів мертвого чоловіка, не перетинав його лінію. Навіщо це коло? Що воно означає?

Лукас піднявся, повільно озираючись. Навколо тільки темрява і безкрайній сніг. І тиша. Страшна, гнітюча тиша. Він відчув, як по спині пробіг холодний піт.

Потім тишу порушив звук. Десь вдалині пролунав тріск гілок, немов хтось рухався в лісі.

Лукас завмер, стискаючи ручку пістолета. Його очі примружилися, він спрямував ліхтар у бік звуку, але нічого не побачив. Тільки порожні, мовчазні дерева, і тінь, яку хуртовина перетворювала на хаос.