Тривога

В спальню генерала різко постукали.

• Що за кіпіш? – сердито промовив генерал пошепки. – Я тільки – що заснув…

Генерал сів на ліжку і подивився на годинник.

В двері гучний стук повторився.

• Хто там? – рявкнув генерал і потягнувся. – Що сталося?
• Генерале, - за дверима прозвучав голос помічника. – Це Ваш помічник - Му - Ро. Питання нагальне і вимагає  вашої присутності. Вас вимагає до себе імператор.

Генерал підійшов до дверей та торкнувся табло, що блимало кольоровими діодами. Двері безшумно відчинилися і на порозі постала постать помічника. Обличчя його було схвильоване.

• Що там сталося? Пів години тому все було спокійно… – пробурчав незадоволено генерал. – Доповідай вже швидше.

Генерал підійшов до свого мундиру і почав одягатися.

• Імператор зацікавився кришталевими черепами, які нам вдалося захопити на Землі, - почав вводити в курс справи помічник. – Хтось йому шепнув, що з ними він отримає владу над усім всесвітом, а Вічні будуть особисто йому прислужувати.
• Ото дурня, - подумав генерал і промовив вголос. – Продовжуй.
• Цих черепів існує дванадцять, але в імператора наразі є десь одинадцять, - продовжував помічник. – Вони зберігаються у його скарбниці.
• А зараз він вимагає дванадцятого? – поцікавився генерал.
• Саме так, - відповів помічник. – І з усього видно, що саме ви його маєте доставити особисто в руки імператора.
• Добре, - сказав генерал, розглядаючи себе у дзеркалі. – Ходімо на прийом. Я зайду в покої, а ти виясниш хто привіз попередні артефакти та чому не прибув останній…
• Слухаюсь, - відчеканив помічник, відкриваючи двері у приймальну в опочивальні імператора і крутнувшись на каблуках зник у темряві коридору.

Охорона імператора поклонилася та відчинила двері до імператора.

• Вітаю Вашу світлість у цей чудовий час, - промовив генерал, посміхаючись та кланяючись. – Чим можу служити Вашій дорогоцінній особі?
• Генерале, - імператор махнув рукою, дозволяючи генералові прийняти вертикальне положення. – Мені так і не вдалося отримати ще один цінний артефакт з Землі!
• Про що саме йдеться, Ваша світлість? – генерал вирішив вдавати, що нічого не знає.
• Йдеться про кришталевий череп. Дванадцятий і останній для моєї колекції, - тихо промовив Си. – Я дуже розчарований, бо мав його отримати ще до висування у похід за новими завоюваннями. Але….
• Я вирішу це питання і артефакт буде доставлено у Ваші дорогоцінні руки у найкоротші строки, - браво відрапортувавши, генерал схилився у поклоні.
• Можеш йти, - Сі повернувся спиною до генерала, даючи зрозуміти, що розмова закінчена.

Генерал крутнувся на каблуках та попрямував до виходу, які вже запопадливо відчинилися. Генерал дочекався, коли за ним зачиняться останні двері і, опинившись в коридорі, смачно подумки вилаявся. Він направився до свого кабінету, щоб почати працювати над проблемою. Перше, що він зробив, це відкрив комп'ютер і почав шукати загальну інформацію про названий артефакт.

Минав час, але нічого путнього у зведеннях стосовно артефакту не знаходилося. Була лише загальна інформація про те, що собою являє  предмет, розміри, матеріал, фото та графічні файли. Ще було зазначено науковця, який знайшов артефакти та місця їх знаходження.

• Мабуть треба розпочинати з науковця, - мислив генерал.

Він набрав його особисті дані у базі, а комп'ютер видав дуже скупу інформацію про самого вченого. Місце народження, освіту та науковий ступінь, сімейний стан, наукові роботи, нагороди та місце постійної роботи.

• Інформація дуже скупа, - генерал почухав потилицю. – Може він десь на борту? А може залишився на планеті? Краще вже десь на борту,  бо вертатися за ним назад якось не з руки. Велика втрата часу, але якщо буде потрібно, то повернемося.

Генерал задумався, споглядаючи на монітор.

У двері постукали досить тихо.

• Заходь, - промовив генерал, відірвавши погляд від монітора. – Сідай.

Генерал підійшов та сів у крісло, що стояло в глибині кімнати і жестом запросив помічника сісти навпроти. Помічник залюбки опустився у м'яке крісло. За останні кільканадцять годин він добряче втомився, виконуючи дрібні вказівки генерала.

Генерал мовчки вставився в помічника і не вимовив жодного слова.

• Є певна інформація, - промовив помічник, увімкнувши планшет і гортаючи файли. – Пошуками артефактів на планеті Земля займався провідний фахівець по галактичних культурах та релігії – Кі - Тань. Починаючи з активної фази освоєння планети Земля, Кі – Тань направив туди свого найближчого помічника Као – Мі. Помічник на артефакти натрапив у кількох музеях у різних частинах планети. Йому вдалося знайти шість. Ще чотири знайшли у приватних колекціях, ще один був схований у джунглях Африки, а інший - в піраміді Кукулькана. Провідного фахівця зацікавила знахідка настільки, що він особисто вирушив за артефактами. Одинадцять черепів він відправив в лабораторію для вивчення на Ріо і згодом переправити до імператора, а останній особисто шукав у піраміді. Його пошук увінчався успіхом. Колекція була зібрана. Але саме у цей час була оголошена евакуація з Землі. Кі – Тань запакував артефакт і підготував до відправлення, але керуючий бази не встиг відправити останній корабель. Щось сталося на планеті таке,  що кілька кораблів з Землі так і не повернулися на Меф У тому числі  артефакт, а ще персонал, раби, обладнання. Ну і звичайно – транспортні кораблі та наземний транспорт.
• Кі – Тань повернувся? – генерал перервав промову помічника. – Помічник повернувся?
• Повернувся тільки помічник, - продовжив доповідач. – Кі – Тань мав прибути з артефактом в руках і передати його імператорові особисто і чекати вказівок Си.
• Мені треба зустрітися з Као – Мі, - промовив замислено  генерал. – Я маю від нього особисто отримати інструкції використання артефактів. Знайди мені цього Као - Мі.
• Ще мені потрібна інформація про співпрацю нашого бюро з мефами. – продовжив генерал. – Яким чином ми співпрацю почали і в якому стані вона зараз.
• Співпрацю почали з сутички інтересів на планеті Пі – Лао, - продовжив помічник. – Ця планета знаходиться на самому краю галактики Чумацький шлях і вона не цікава республіці через відсутність необхідних ресурсів та населення і, крім того, вона досить віддалена від своєї майже мертвої зірки. Тоді мефи були змушені відступити і натомість принесли щедрі дари імператору, як відкуп, але імператор був не задоволений дарами. Саме тоді вони розповіли про артефакти та їх, наче, чудесну дію. Імператор послав своїх науковців на Землю і конфлікт, загалом, вважався вичерпаним. Мефи відтоді забралися з тої території і старалися обходити території, які підлягали до зони інтересів імперії, десятою дорогою.
• Гм! Цікава історія, - підсумував генерал. – Але ще багато темних плям. І нам ці темні плями  потрібно прояснити. А які стосунки у нас з мефами?
• Вони одні з перших присягнули на вірність імператору ще на початку його правління і успішно проводили свою загарбницьку політику у сусідній галактиці, яка простягалася досить близько до їх території,  - продовжував помічник. – Вони всіма силами оминали імперську територію і вели обережне співіснування з імперськими силами.