Глава 26. Евелін

Минуло кілька днів, які здалися мені цілою вічністю. Палацове життя тягнулося своїм чередом, наповнене порожніми розмовами, оцінюючими поглядами придворних та новими етапами Відбору. Але всі мої думки були далеко звідси. Я страшно сумувала за Ріаном. Кожна ніч без нього здавалася занадто холодною, а кожен день — занадто сірим. Я ловила себе на тому, що постійно згадую присмак його губ, тепло долонь і ту дивовижну легкість, яку відчувала, кружляючи з ним босоніж по траві.

Після обіду, коли в палаці нарешті запанувала відносна тиша, я сиділа на глибокому підвіконні в наших покоях, безцільно дивлячись у вікно на безкрає столичне небо.

Раптом мою увагу привернула дивна хмаринка. Вона рухалася якось занадто ідеально, супротив поривів вітру, ніби підкорялася чиїйсь невидимій волі. Я затамувала подих і придивилася пильніше, активувавши свій внутрішній зір. Повітряні потоки всередині хмари почали вимальовувати чіткі, витончені лінії. 

Це було послання. Прямо на білій хмарі, виткані тактичними імпульсами повітря, проступали слова, які могла прочитати лише я: «Сьогодні вночі, біля фонтана».

Серце миттєво підстрибнуло від дикого, нестримного щастя. Це був знак від Ріана! Він пам'ятає, він теж шукає зустрічі, він кличе мене туди, де казка на кілька митей стала реальністю.

Проте, коли перша хвиля радості трохи вщухла, мій раціональний тактичний розум узяв гору, і я мимоволі почала аналізувати побачене. Як? Як простий дворянин зміг провернути таку складну магічну штуку прямо під носом у королівських ілюзіоністів та гвардії? Створити адресне послання на хмарах, яке зчитується лише однією конкретною аурою — це вищий пілотаж. Для цього мало бути хорошим магом. Для цього треба мати колосальний, майже безмежний доступ до палацових захисних заклять та інформаційних контурів столиці. Хто ж ти такий насправді, мій таємничий маг?

— Еві, ти чого світишся, наче сто свічок розпалили? — з-за ширми вийшла Ліанна, розчісуючи волосся, і підозріло звузила очі.

Я зіскочила з підвіконня, підбігла до сестри й міцно вхопила її за руки.

— Він кличе мене, Ліанно. Сьогодні вночі. На тому ж місці, біля фонтана. Він надіслав мені знак прямо по повітрю.

Усмішка миттєво зійшла з обличчя сестри, змінившись тривогою. Вона міцно стиснула мої пальці у відповідь.

— Еві, благаю тебе, будь максимально обачною, — тихо, але дуже серйозно попросила вона. — Принц Адріан після тієї історії з хустинкою ходить сам не свій. Я бачу, як його шукачі так і нишпорять житловим крилом. Якщо тебе спіймають у саду вдруге — тебе звинуватять у шпигунстві.

— Я буду обережною, обіцяю, — кивнула я, відчуваючи, як рішучість витісняє будь-який страх. — Моя магія повітря не підведе.

Коли палац нарешті поринув у глуху нічну темряву, а за дверима почулися важкі кроки вартових, які пішли на дальній контур, я почала діяти. Заплющивши очі, я подумки потягнула за нитки сили, звичним і точним рухом одягаючи на себе магічну личину провінційної дворянки Еліани. Моє справжнє обличчя слідом за аурою сховалося за бездоганною ілюзією.

Залишивши Ліанну підстраховувати мене в кімнаті, я безшумною тінню вислизнула за двері. Крізь темні коридори, повз сплячі пости гвардії, я впевнено тримала шлях туди, де в лабіринтах занедбаного саду на мене чекав той, заради кого я була готова ризикнути всім.