Глава 10. Адріан

Велика бальна зала палацу тоне в сяйві тисяч магічних свічок. Сьогодні — фінал першого тижня Відбору. День, коли я маю оголосити тих, хто залишає палац назавжди, і вручити перепустки до наступного туру тим, хто продовжить боротьбу.

За етикетом, перед оголошенням списків я зобов'язаний закружляти в таці з кожною з дівчат хоча б на одне коло. Коротка, формальна процедура. Світський обов'язок, від якого мене зазвичай нудить.

Але не сьогодні. Сьогодні я збираюся остаточно закріпити свою перемогу над Ліанною.

Коли черга доходить до сестер з Озерного, я впевнено роблю крок у їхній бік. Ліанна стоїть попереду, готова до чергового раунду нашої війни розумів. Але коли мій погляд ковзає трохи праворуч, я раптово завмираю.

Поруч із нею стоїть Евелін. Нарешті без своєї жахливої сірої сукні — очевидно, суворий наказ розпорядника балу змусив її вдягнути належне вбрання. На ній витончена сукня кольору нічного неба, яка ідеально підкреслює тонку талію та крихкі плечі. Її волосся більше не зібране в затурканий вузол, а падає на спину м'якими хвилями. Місячне світло з високих вікон палацу лягає на її шкіру, і я з подивом усвідомлюю: ця дівчина зовсім не потворна. Вона неймовірно красива. Тією чистою, глибокою красою, від якої неможливо відвести погляд. Дивно, що в раніше не помічав цього…

Проте її поведінка залишається незмінною. Побачивши мій крок у їхній бік, вона миттєво опускає голову, ховаючи обличчя, і знову починає судорожно терти пальці, вдаючи перелякане провінційне ягня.

Я переводжу погляд на Ліанну і з королівською посмішкою протягую їй руку.

— Леді Ліанно, дозволите цей танець?

Вона робить свій фірмовий неохочий реверанс і вкладає долоню в мою рукавичку. Ми виходимо в центр зали під звуки повільного вальсу. Я чекаю на гордий погляд, але Ліанна раптом голосно, демонстративно зітхає і кривить губи.

— Ваша Високосте, — каже вона з удаваною простотою, заглядаючи мені в обличчя. — Спадковий принц, куди не глянь — золото, шовк… А от музика у вас якась тужлива. У нас в Озерному під таку хіба що худобу на пасовище виганяють. А ваші придворні кавалери? Дивлюся я на них — ну справжні напудрені павичі! Тільки хвости розпускають, а за першого ж дощу весь їхній блиск змиє разом із пудрою. Наші конюхи й то веселіші жарти знають, коли міцно лаються в стайнях.

Вона каже це навмисно голосно, очікуючи мого шоку, гніву чи огиди. Вона впевнена, що цей «вульгарний пасаж» змусить мене викреслити її зі списків прямо зараз.

Але в моїй голові її слова відгукуються зовсім інакше.

«Павичі, які втрачають хвіст за першого дощу…» — ця фраза б'є по моїх спогадах. Це ж той самий гумор! Та сама тонка, завуальована іронія щодо палацового життя, яку моя незнайомка шепотіла мені в саду гліциній! Просто зараз Ліанна навмисно перекручує свій власний жарт, подає його грубо й вульгарно, аби відштовхнути мене. Вона так відчайдушно намагається здатися неосвіченою селянкою, що це стає очевидним.

— Ваші конюхи, безперечно, дуже цікаві люди, леді Ліанно, — тихо сміюся я, сильніше стискаючи її талію, від чого вона знову злякано здригається. — Але ваш гумор мені подобається значно більше. Ви залишаєтеся в палаці. Бажаєте ви цього чи ні.

Музика змінюється. Коло завершено. За правилами балу, я маю зробити один символічний тур із її сестрою, перш ніж повернутися до оголошення списків.

Ліанна відступає, її обличчя блідне від розпачу — вона розуміє, що її план провалився. На її місце стає Евелін. Вона тремтить, її очі прикуті до мого коміра, вона боїться зробити крок.

— Леді Евелін, — сухо кажу я, просто виконуючи обов'язок.

Я беру її за руку і кладу долоню на її талію під тонкий шовк темно-синьої сукні. Нам треба протриматися всього хвилину.

І в цей момент світ навколо нас просто зникає.

Як тільки мої пальці торкаються її тіла, між нами пролітає потужний, майже болісний електричний розряд. Моя магія вогню всередині мене дико, шалено злітає вгору, вириваючись з-під контролю. Земля під нашими ногами — мармурові плити палацу — на коротку секунду починає відчутно вібрувати, відгукуючись на чистий, потужний магічний резонанс.

Це не був бляклий спалах застояної води. Це був істинний, древній відгук споріднених душ, який неможливо підробити жодною личиною у світі.

Евелін з тихим, шокованим подихом піднімає голову. Її маска «наляканої мишки» злітає в одну мить. Вона дивиться прямо мені в очі, і в її погляді — глибокому, палкому, сповненому нічного туману — спалахує той самий зухвалий, гордий вогонь, який я шукав увесь цей клятий тиждень. Ті самі очі, які дивилися на мене в нічному саду.

Її магія повітря на мить обдає моє обличчя прохолодним вітром, змішаним з ледь помітним ароматом гліцинії.

Я завмираю посеред зали, повністю забувши про танець, про придворних, про батька і про етикет. Моя рука міцно стискає її талію, не дозволяючи відсторонитися.

Я дивлюся на «непримітну» молодшу сестру з жахом, шоком і раптовою, приголомшливою надією.

Голос розуму в моїй голові розсипається на шматки. Якщо Ліанна говорить моїми коханими фразами, але її магія мовчить… то чому магія цієї сірої мишки змушує моє серце вистрибувати з грудей?

— Хто ти… насправді? — зривається з моїх губ ледь чутний шепіт.

Евелін першою оговтується від шоку. В її очах миготить паніка, вона різко вириває свою руку з моєї рукавички, миттєво повертаючи на обличчя маску переляку, і знову падає в низький реверанс, ховаючи свій палаючий погляд.

Гра, яка здавалася мені такою простою і зрозумілою, щоправда, щойно заплуталася остаточно. І тепер я не заспокоюся, поки не дізнаюся, яка з цих двох сестер насправді тримає в руках моє серце.