Глава 8. Адріан

Я спостерігаю за магічним іспитом через двостороннє скло закритої королівської ложі, що височіє над залою тестувань. Поруч зі мною сидить батько, чий суворий погляд не обіцяє дівчатам нічого хорошого, а внизу, біля самих кристалів, Каспіан методично фіксує результати.

Мої пальці несвідомо погладжують гладку тканину вишитої хустинки в кишені сорочки. Я чекаю лише на одну дівчину.

Коли розпорядник викликає леді Ліанну з Озерного, я миттєво піддаюся вперед, ледь не торкаючись лобом прозорого скла. Ось вона. Крокує так, наче палац належить їй, а не моїй родині. Жодного страху в поставі. Коли вона кладе руку на кристал, камінь майже одразу починає шалено пульсувати багряним вогнем.

— Подивіться на це, Адріане, — глухо зауважує батько, мружачись на спалахи внизу. — Неврівноважена, дика стихія. Дівчина абсолютно не контролює свій вогонь. Сила без дисципліни — це небезпечна зброя, а не риса майбутньої королеви. Вона ледь не знищила тестовий камінь.

Я мовчу, але всередині мене все тріумфує. Каспіан знизу кидає швидкий погляд на моє вікно, і я бачу, як він ледь помітно киває. Кристал зафіксував колосальний сплеск. Але головне не це — я бачу її очі. Вона злякалася, коли камінь ледь не вибухнув, але в її погляді все одно залишився той самий бунтарський, гордий вогонь. Вона навмисно дозволила магії вирватися з-під контролю, щоб показати мені: «Я не твоя слухняна лялька, принце. Я небезпечна».

Це точно вона. Справжня Еліана з мого нічного саду. Вона так відчайдушно намагається зіпсувати свій результат, виставивши себе невмілою дикаркою. Її гра тонка, але я бачу її наскрізь.

— Наступна — леді Евелін з Озерного, — долітає знизу голос розпорядника.

Я відкидаюся назад на спинку крісла, втрачаючи будь-який інтерес. До кристала підходить її сестра. Та сама налякана мишка, яку я зустрів учора ввечері біля фонтана. Вона навіть крокує якось боком, наче боїться власної тіні.

Дівчина торкається кварцу, і камінь видає блякле, ледь помітне блакитне світіння води. Рівень магії настільки низький і примітивний, що один із придворних магів у залі навіть розчаровано зітхає.

— Слабкий рід, — виносить вердикт батько, навіть не зазираючи в сувій. — Старша сестра — некерований вогонь, молодша — застояна вода без жодного потенціалу. Озерне графство явно прислало їх сюди лише для галочки. Хлопчисько-маг з їхнього сусідства мав би більше шансів на Відборі, ніж ця сіра істота.

Я коротко киваю, повністю згодний із батьком щодо Евелін. Вона — абсолютне ніщо на цьому Відборі. Посередня, блякла дівчинка, яка приїхала сюди як живий щит чи компаньйонка для своєї яскравої сестри. Поки Евелін тремтить від страху в кутку, ховаючи очі в підлогу, Ліанна веде зі мною справжню війну розумів.

Я знову переводжу погляд на свою красуню, яка вже повернулася в шеренгу і зараз щось сердито шепоче своїй наляканій сестрі. На її обличчі все ще грає рум'янець після магічного сплеску.

«Ти можеш прикидатися невмілою, моя люба, — думаю я, і на моїх губах з'являється хижа, задоволена посмішка мисливця, який нарешті наздогнав свою здобич. — Ти можеш підпалювати мої кристали й грубити мені на прийомах. Але ти залишаєшся тут. Я особисто простежу, щоб твоє ім'я переходило з туру в тур, які б жахливі результати ти не показувала».

Помилка, загорнута в мою власну впевненість, остаточно пускає коріння в моїй голові. Я переконаний, що знайшов ту саму дівчину. І жоден бляклий блакитний спалах від її сірої сестри не здатний похитнути мою віру в те, що велика гра розгортається саме навколо вогняної Ліанни.