Глава 5. Евелін

Я ледь стримуюся, щоб не випустити магічний потік повітря і просто не виштовхати цього самовпевненого індика з нашого ряду.

Коли принц Адріан нарешті відходить, залишаючи по собі шлейф дорогого парфуму з нотками хвойного лісу та морозної свіжості, я нарешті дозволяю собі вдихнути на повні легені. Мої пальці настільки сильно стискали бляклу сіро-зелену спідницю, що тканина, здається, назавжди залишиться зім'ятою.

— Ти бачила його? — гаряче шипить мені на вухо Ліанна, щойно офіційна процесія просувається на десяток метрів далі. Її щоки палають, а дихання збилося. — Він підійшов так близько, ніби збирався мене покусати! Еві, я ж усе зробила за планом. Нахабство в чистому вигляді. Чому він не наказав вишвирнути мене в шию прямо зараз?

— Тому що він розбещений, передбачуваний бабій, — ціджу я крізь зуби, не піднімаючи голови.

Всередині мене все палає від дикої, абсолютно нераціональної люті. Коли Адріан нахилився до Ліанни, коли на його обличчі з'явилася ця хижа, владна посмішка… боги, на одну коротку, жахливу секунду мені здалося, що передо мною стоїть він. Мій Ріан. Та сама лінія щелепи, той самий рух плечей, той самий магнетизм, від якого шкірою біжать сироти.

Але ні. Це просто дурна гра моєї уяви. Мій Ріан був простим дворянином, який шукав щирості в нічному саду. А цей чоловік — спадкоємець престолу, який влаштував із життів сотень дівчат власне шоу. Він просто звик, що всі перед ним плазують, і зухвалість Ліанни здалася його пересиченому его новою, цікавою розвагою. Побачив яскраву дівчину з провінції й одразу вирішив погратися з нею, як кіт із мишкою.

«Який же він огидний», — думаю я, відчуваючи, як до горла підступає гіркота. Ревність — дурна, абсурдна ревність до власного Ріана — стискає моє серце. Чому доля дарує мені зустріч із прекрасним чоловіком у саду, а потім змушує стояти тут і дивитися, як принц-ловелас зазіхає на мою сестру?

— Спокійно, — пошепки кажу я Ліанні, легенько штовхаючи її ліктем. — Це просто перша реакція. Він заінтригований, бо не звик до відмов. Але коли почнуться масові заходи, де йому доведеться терпіти твій характер щодня, його терпіння лусне. Головне — не збавляй обертів. Будь для нього максимально незручною.

За кілька годин нас нарешті відпускають. Велика зала вибухає сотнями голосів, коли дівчата розсипаються по палацу, обговорюючи кожну секунду першого прийому. Ми з Ліанною прямуємо до їдальні, де для учасниць накрили спільний обід.

Тут атмосфера стає ще більш напруженою. Дівчата збиваються в купки за географічним чи фінансовим принципом. Доньки герцогів та маркізів зайняли найкращі столи біля вікон, демонструючи свої діаманти та вишукані манери. Ми з сестрою сідаємо в самому кутку, подалі від усього цього ярмарку марнославства.

Я беру в руки келих із водою і крізь натовп починаю спостерігати. Принц за обідом не присутній — етикет забороняє йому таку близькість на першому етапі, — але його шпигуни всюди. Я помічаю того самого мага в окулярах, Каспіана, який супроводжував принца на балконі. Він сидить на галереї другого поверху і повільно робить якісь записи у великому сувої, раз у раз кидаючи погляди вниз, на залитий світлом зал.

«Він спостерігає за нами. За кожним нашим рухом», — здогадуюся я.

Магічні потоки в залі ледь помітно вібрують. Вони зчитують наші емоції, нашу силу, наші реакції. Палац — це не просто в'язниця, це величезна лабораторія, де принц намагається знайти свою ідеальну ляльку.

— Подивися на цих ідіоток, — тихо бурмотить Ліанна, вказуючи поглядом на сусідній стіл, де дівчата мало не б'ються за право сісти ближче до місця, де теоретично міг би сидіти принц. — Вони готові душу продати за його увагу. Якби вони знали, яка це дурість…

— Нехай б'ються, — я роблю ковток води, і на моєму обличчі з'являється холодна, впевнена посмішка. — Чим більше вони виставляють себе напоказ, тим легше нам сховатися в їхній тіні. 

Нехай Адріан думає, що Ліанна — його головна проблема на цьому Відборі. Поки його погляд прикутий до її зухвалості, він ніколи не помітить сіру мишку, яка сидить поруч і рахує дні до повернення додому. до свого справжнього життя. І до того, хто по-справжньому володіє моїм серцем.

Я опускаю очі в тарілку, намагаючись придушити тугу. Мій план бездоганний. Ми з Ліанною вийдемо з цієї гри переможницями, навіть якщо цей бабій-принц думає, що він тут господар.