Глава 4. Адріан

Велика тронна зала палацу нагадує розкидану скриньку з коштовностями. Сотні дівчат вишикувалися в ідеальні шеренги вздовж мармурових колон. Етикет першого дня суворий: жодних приватних розмов, жодних індивідуальних побачень. Церемоніальний марш принца — це просто огляд. Я маю пройти повз них, дозволити кожній зробити реверанс і, за задумом батька, продемонструвати підданим свою «королівську прихильність».

Але в мене інша мета. Мої почуття загострені до межі. Магічний зір, підживлений моєю власною стихією, сканує простір, але Каспіан мав рацію — маскування дівчини з саду було бездоганним. Сліди її аури надійно приховані.

«Вона знає, що я принц. Вона знає, що я шукатиму її. І вона боїться цього», — ця думка пульсує в моїй голові з кожним кроком. Якщо вона прагне залишитися непоміченою, вона гратиме роль. Вона буде або сірою мишкою, або… навпаки, спробує викликати моє роздратування, щоб я сам викреслив її зі списків.

Я повільно йду повз шеренги. Ліворуч — донька герцога у сукні кольору кривавої троянди. Вона дивиться на мене так, ніби вже приміряє корону моєї матері. Сліпуча посмішка, ідеальний нахил голови. Нудно.

Праворуч — витончена брюнетка, чиї руки тремтять від хвилювання. Вона ледь не втрачає рівновагу під час ревенса. Жалюгідно.

Я вже починаю втрачати терпіння, коли мій погляд чіпляється за пару дівчат наприкінці південного ряду. Вони стоять поруч, але виглядають як повні протилежності. Одна — у бляклій, сіро-зеленій сукні, яка абсолютно не пасує до її фігури, з опущеною головою і плечима. Вона так старанно намагається злитися з мармуром колони, що це навіть викликає підозру. А от друга…

Друга дівчина стоїть рівно. На ній просте вбрання, але її підборіддя підняте вгору з викликом. Коли я підходжу ближче, вона навіть не думає опускати очі. Навпаки, її погляд — гарячий, як розпечене вугілля — буквально пропалює в моєму камзолі дірку. Вона дивиться на мене не з обожнюванням, і навіть не зі страхом. В її очах читається чиста, нерозбавлена зневага.

Я зупиняюся прямо навпроти них. За правилами, я не повинен затримувати хід, але етикет дозволяє мені звернутися до учасниць, якщо забажає моя воля. Рудобородий граф, який супроводжує мене, миттєво робить крок уперед, заглядаючи в сувій.

— Леді Ліанна та леді Евелін із графства Озерного, Ваша Високосте, — спішно оголошує він.

Дівчина в сірій сукні — Евелін — миттєво робить швидкий, майже переляканий реверанс, ховаючи обличчя. А от її сестра, Ліанна, схиляється повільно, неохоче, наче робить мені величезну послугу.

— Ласкаво просимо до палацу, леді, — кажу я, навмисно пом'якшуючи голос і роблячи крок ближче саме до Ліанни. — Сподіваюся, довга дорога з провінції не надто втомила вас? Палац може здатися незвичним після тиші ваших земель.

Я чекаю на стандартну, солодку фразу про «велич корони» та «невимовну честь». Але Ліанна лише ледь помітно кривить губи в іронічній посмішці.

— Дорога була чудовою, Ваша Високосте, — відчеканює вона, і в її голосі чути виразні нотки сарказму. — А щодо палацу… тут справді дуже багато золота. Навіть занадто. В Озерному ми звикли до простору і свіжого повітря, а тут від кількості парфумів та штучного блиску трохи паморочиться в голові. Сподіваюся, ваші гвардійці не зачинять вікна, інакше дехто з нас ризикує задихнутися ще до початку першого туру.

Позаду мене чується тихий, шокований подих графа-розпорядника. Зухвалість. Пряме, неприкрите нахабство в очі спадкоємцю престолу. Вона свідомо наривається на неприємності. Вона хоче, щоб я розлютився. Вона робить усе, аби я порахував її негідною бути тут.

«Боги… це вона», — моє серце пропускає удар, а в грудях спалахує тріумфальний вогонь.

Вона сказала в саду: «Молися, щоб він ніколи не подивився в мій бік». І зараз вона реалізує свій план — намагається бути максимально відштовхуючою для «принца-бабія», яким мене вважає.

Я пильно вдивляюся в її обличчя. Так, Каспіан мав рацію: під личиною в саду вона мала інші риси, але цей характер, цей гострий язик, цей бунтарський дух підробити неможливо. Вона грає зі мною в хованки прямо перед моїм троном.

— Що ж, леді Ліанно, — я роблю ще один крок уперед, нахиляючись до неї трохи ближче, ніж дозволяють пристойні рамки. На моєму обличчі з'являється хижа посмішка. — Обіцяю вам, що особисто накажу відчинити всі вікна. Мені б дуже не хотілося, щоб ви втратили свідомість раніше, ніж я встигну як слід вивчити… всі ваші таланти.

В її очах на секунду минає спалах справжнього розпачу, який вона одразу ховає за новою маскою гордості. Вона не чекала, що її зухвалість викличе в мене інтерес замість гніву.

Я кидаю швидкий погляд на її сестру Евелін. Та стоїть ні жива ні мертва, судорожно стискаючи пальцями бляклу тканину своєї спідниці. Ну, з цією все зрозуміло — звичайна провінційна лялька, яка тремтить від одного мого подиху.

— Приємного вечора, леді, — кидаю я і повільно рушаю далі вздовж шеренги.

Мої пальці під камзолом торкаються вишитої хустинки. Пастка закрилася, моя люба незнайомко. Ти думала, що твоє бунтарство врятує тебе від моєї уваги? Ти помилилася. Тепер ти під моїм пильним наглядом, і я не випущу тебе з цього палацу, поки ти сама не знімеш усі свої маски.