Глава 3. Евелін

Коли важкі дубові двері нашої відведеної кімнати нарешті зачиняються, а засув із тихим клацанням стає на місце, Ліанна просто падає на ліжко, навіть не знімаючи черевичків. Вона заривається обличчям у пишні подушки й видає звук, схожий на гарчання пораненого звіра.

— Я ненавиджу цей палац. Я ненавиджу ці ліжка. І найбільше я ненавиджу ту руду відьму з сусіднього крила, яка «випадково» наступила мені на поділ, коли ми йшли на вечерю! — її голос глухо лунає з-під ковдри.

Я втомлено сідаю на край сусіднього ліжка й починаю витягувати шпильки із зачіски. Волосся важкою хвилею падає на плечі, і я нарешті полегшено зітхаю. Весь вечір мені довелося сидіти з опущеною головою, удаючи сором'язливу дурепу, яка боїться навіть на кухарчука подивитися, не те що на придворних лордів.

— Зате план працює, Ліанно, — тихо кажу я, підходячи до вікна. За склом розкинувся той самий королівський сад, але зараз він здається чужим і небезпечним. — На нас ніхто не звернув уваги. Головний розпорядник Відбору записав наші імена з таким виразом обличчя, ніби йому довелося ковтнути протухлого молока. Для нього ми — просто масовка. Графські доньки з бідної провінції, які приїхали сюди лише заради безкоштовних обідів.

Ліанна різко перевертається на спину й сідає, підібгавши під себе ноги. Її очі, зазвичай яскраві й повні життя, зараз блищать від сліз, які вона так уперто намагалася стримати перед іншими дівчатами.

— Тобі легко казати, Еві. Ти… ти нікого не залишила вдома. А я заплющую очі й бачу Лукаса. Він обіцяв чекати. Обіцяв, що викупить той клаптик землі біля річки, щоб ми могли побудувати свій дім. А тепер я тут, і якщо цей розбещений принц Адріан раптом ткне в мене пальцем… я просто помру, Еві. Боги, я краще вип'ю отруту, ніж дозволю йому торкнутися моєї руки.

Я миттєво опиняюся поруч із нею. Обіймаю сестру за плечі, притискаючи до себе, і відчуваю, як вона дрібно тремтить.

— Гей, послухай мене, — гаряче шепочу я, заглядаючи їй в обличчя. — Цього не станеться. Чуєш? Адріан — бабій. Йому потрібні шовкові ляльки з розкішними посагами, які будуть битися за його прихильність. Ти бачила, як перед ним плазували доньки герцогів? Він навіть не подивиться в наш бік. Ми протримаємося перший тиждень, провалимо перше магічне випробування, і нас відправлять додому першим же екіпажем. Повір мені.

Ліанна шмигає носом, витираючи сльози рукавом, і раптом хитро мружиться, пильно дивлячись на мене.

— Стривай… Я сказала, що ти нікого не залишила вдома. А як же той твій таємничий кавалер, про якого ти проговорилася в кареті? Ну ж бо, Евелін! Ми замкнені в цій золотій клітці, і якщо ти зараз же не розкажеш мені бодай якусь хорошу історію, я збожеволію. Хто він?

Я відчуваю, як мої щоки миттєво зрадницьки спалахують. Спроба перевести тему провалилася.

— Його звати Ріан, — тихо вибовкую я, ховаючи обличчя в долонях, але Ліанна наполегливо прибирає мої руки.

— І? Де ви зустрілися? Тільки не кажи, що це якийсь наш конюх!

— Ні! Це було три дні тому, уночі, у нашому старому саду гліциній. Я… мені було так важко через цей Відбір, що я наклала на себе ту складну магічну личину, яку знайшла в бабусиній книзі. Змінила все: обличчя, колір волосся, навіть голос. Назвалася Еліанною. Я просто хотіла побути кимось іншим, вільною дівчиною без боргів і зобов'язань. І там з'явився він.

Я заплющую очі, і перед внутрішнім поглядом знову постає його силует у нічному тумані. Його сильні руки, його глибокий, трохи насмішкуватий голос, від якого по тілу бігли сироти.

— Він подумав, що я якась гостя, яка втекла з балу. Ми розмовляли лише кілька хвилин, Ліано, але… боги, мені ніколи ні з ким не було так легко. Він дивився на мене так, ніби я — найбільше диво в його житті. Він не знав мого титулу, не знав, що наш рід. Він бачив мене. Справжню мене, навіть під чужою личиною. А потім… потім він мене поцілував.

Ліанна тихо зойкає, затискаючи рот долонею, її очі округлюються від захвату.

— Поцілував?! Оце так так! І що ти зробила?

— Я злякалася, — зізнаюся я, і гіркота знову підступає до горла. — Злякалася того, як сильно моє серце відгукнулося на цей поцілунок. Магія землі буквально вібрувала під нашими ногами. Я вирвалася і втекла. Але наостанок… я зробила дурницю. Я сказала йому, що мене віддають на Відбір наречених для принца Адріана. Сказала, щоб він молився всім богам, аби принц ніколи не подивився в мій бік. Щоб я могла повернутися.

— О боги, Еві… — Ліанна хапає мене за руки. — То він теж десь тут? Він дворянин? Може, він служить у палаці?

— Не знаю, — я хитаю головою, дивлячись на свої тремтячі пальці. — Він був одягнений просто, але тримався як лорд. 

Ліанна на мить затихає, обдумуючи мої слова, а потім її обличчя прояснюється, і в ньому знову з'являється той самий знайомий упертий вогник.

— Значить, слухай сюди, сестричко. Тепер це не просто план порятунку для мене і Лукаса. Це план порятунку для нас обох. Ми провалимо цей Відбір так гучно, як тільки зможемо. Ти повернешся до свого Ріана, я — до свого Лукаса, а цей пихатий принц Адріан нехай одружується хоч на всіх рожевих мавпах королівства разом узятих!

Я не можу стримати посмішки. Напруга, що сковувала моє тіло весь день, нарешті спадає.

— Згода, — відповідаю я, міцно стискаючи її долоню. — Ми провалимо цей Відбір. Разом.

Я лягаю в ліжко і задуваю свічку. Кімната занурюється в темряву, але сон не приходить. Я дивлюся на місячне світло, що падає на підлогу, і подумки повторюю свої власні слова, які сказала три дні тому в тумані: «Молися, Ріане. Молися, щоб принц Адріан ніколи не подивився в мій бік…»

Я ще не знаю, що прямо зараз, за кілька стін від нашої кімнати, принц Адріан стискає в руках мою вишиту хустинку, даючи собі клятву перевернути все королівство, але знайти дівчину з нічного саду. Великий маскарад наших сердець офіційно розпочато.