Глава 2. Евелін

— Евелін, якщо ти зараз же не припиниш терти свої щоки, ти здереш шкіру до крові, — шипить Ліанна, перехоплюючи мою руку за секунду до того, як колеса нашої карети остаточно зупиняються перед парадними сходами королівського палацу.

— Мені здається, що на мені все ще залишився той клятий магічний грим, — бурчу я у відповідь, нервово поправляючи комір своєї сукні. — Або гірше — запах гліцинії та чужого парфуму.

— Тобі здається. Магічна личина спала ще на світанку, — сестра зітхає і з надією зазирає в крихітне дзеркальце. — А от мій колір обличчя зараз нагадує перестиглий гарбуз. Еві, ну чому ми тут? Мій Лукас зараз, мабуть, об’їжджає коней у своєму маєтку і думає, що я назавжди стану іграшкою для цього пихатого принца.

Я дивлюся на сестру, і моє серце стискається від провини. Ліанна закохана по самі вуха в нашого сусіда, бідного, але благородного лицаря, і цей Відбір для неї — справжня страта. Вона за своєю природою бунтарка, гаряча і зухвала, вона не вміє і не хоче прикидатися. А я… я мала бути тією розумною сестрою, яка все прорахує. Але натомість я пішла прогулятися в нічний сад, змінила зовнішність, щоб відпочити від необхідності “тримати обличчя” і дозволила якомусь зайді з палацу поцілувати себе.

«Ріан…» — саме ім'я відгукується в грудях гарячою хвилею. Де він зараз? Чи згадує мене? Чи злякався моїх слів про Відбір?

Лакей з гуркотом відчиняє дверцята карети, повертаючи мене до жорстокої реальності. Попереду — палац. Величезний, золотий, залитий сонячним світлом і заповнений сотнями дівчат.

— Пам’ятай наш план, — пошепки нагадую я Ліанні, коли ми виходимо на бруківку. — Ти поводишся як зазвичай — голосно, різко, не стримуєш свій характер. Аристократи цього не люблять. А я… я просто стану тінню. Сірою мишкою, яку ніхто не помітить. Наша скарбниця порожня, ми формально виконали наказ корони і з’явилися сюди. Головне — вилетіти в першому ж турі.

Я навмисно смикаю плечима, щоб моя сукня — навмисно обрана з найдешевшого, бляклого сіро-зеленого шовку без жодного камінчика чи вишивки — виглядала ще більш мішкуватою. Моє волосся зібране в простий, навіть трохи недбалий вузол. Ніяких складних зачісок, ніякого макіяжу. Я маю виглядати як бідна родичка, яку взяли за компанію.

Ми заходимо до головного вестибюля, і в мене на мить перехоплює подих. Тут справжнє жіноче кубло, перемішане з діамантовим пилом та амбіціями. Сотні дівчат. Вони оцінюють одна одну хижими поглядами, наче шуліки перед полюванням.

— О боги, подивіться на це, — чути голосний, єхидний шепіт праворуч від нас. Дві дівчини в пафосних яскраво-рожевих сукнях з ніг до голови оглядають мій скромний наряд. — Здається, деякі роди настільки збідніли, що прислали сюди своїх служниць. Сподіваюся, принц Адріан має гарний смак і виставить це непорозуміння за двері до вечора.

Ліанна миттєво зціплює зуби, її пальці стискаються в кулак, а магія вогню всередині неї, здається, готова вирватися і спалити цих рожевих ляльок на попіл.

— Що ти сказала, мавпо в пір'ї?.. — починає вона, роблячи крок уперед.

Я швидко, але непомітно хапаю сестру за лікоть і сильно стискаю, змушуючи зупинитися.

— Не треба, Ліанно, — тихо, але твердо кажу я, опускаючи очі в підлогу і вдаючи абсолютно перелякану дівчину. — Вони праві. Ми тут випадково. Ходімо швидше в наші кімнати.

Дівчата задоволено пирхають, вважаючи мою реакцію ознакою слабкості, і відвертаються. Коли ми нарешті відходимо до сходів, Ліанна обурено шипить:

— Еві! Навіщо ти мене зупинила? Я б їм підпалила їхні штучні локони!

— Вони роблять нам послугу, дурненька, — я ледь помітно посміхаюся, перевіряючи, чи ніхто нас не слухає. — Чим гірша репутація у нас серед учасниць, тим швидше чутки дійдуть до принца. А принц, за всіма плітками — егоїстичний, розпещений бабій. Йому потрібні яскраві іграшки, які будуть заглядати йому в рот і хвалити його золоті обладунки. Такі, як ми, його лише дратуватимуть. Ми маємо стати його головним розчаруванням.

Я піднімаю голову і кидаю швидкий погляд на верхні балкони залу, де ховаються гвардійці та королівські маги. Десь там, у своїх розкішних покоях, сидить принц Адріан — людина, яка тримає в руках долю моєї родини. Я зневажаю його, навіть не знаючи особисто. Через його примху сотні дівчат змушені принижуватися і брати участь у цьому маскараді.

Нічого. Нехай шукає собі підходящу ляльку серед цього розкішного натовпу. Я зроблю все, щоб моя магія і моє ім'я залишилися для нього порожнім місцем у списку. Моє серце залишилося в нічному саду з простим дворянином, який назвав мене Еліанною, і я не збираюся віддавати короні навіть краплю своїх справжніх почуттів.

— Ходімо, сестро, — кажу я, розправляючи плечі під бляклим шовком. — Пора облаштовуватися в нашій тимчасовій в'язниці. Постараємося зробити так, щоб нас випустили 'звідси якнайшвидше.