Смак чужої душі

Переплетіння гілок над трактом нагадувало з'їдений часом саван. Уночі мокрий сніг обліпив усе, до чого зміг дістатися, сирою, пухкою ковдрою. До полудня відлига зробила свою справу: підтале величчя капало зверху, не даючи просохнути вимоклим під учорашньою зливою плащам. Копита коней ковзали по розм'яклому моху, що обліпив бруківку. Пронизливий холод разом із вологою просочився під обладунки й одяг. Сонце не гріло, зовні подорожніх донимали дрижаки, всередині гриз невпинний голод, який особливо дошкуляв перевертням. Звичайний пайок, із яким звикли переносити довгі переходи напівкровки, дикі сприймали як жалюгідну подачку. Позбавлені можливості обертатися, щоб полювати й зігрітися в стиглому весняному бруді, заперті в суворих межах армійського строю, вони почали нарікати. Побоюючись відкрито виявити невдоволення, перевертні затівали чвари один з одним за сухіше місце біля багать у ямах, які майже не давали тепла, та за зайвий шматок сухарів із солониною. Рагнар і Торн утримували зграю погрозами й лютим риком, але з кожним виснажливим денним переходом, з кожною ночівлею на промерзлій землі їхній авторитет давав тріщини.

Загартовані постійними походами, звиклі до жорсткого вишколу Цитаделі, напівкровки з несхваленням косилися на перевертнів. Два табори на привалах набували все чіткішої межі: одні з роздратуванням реагували на гризню, через яку виривалася назовні вовча натура, інші — на похмуру, мовчазну зневагу.

Позаду почулися рик, метушня й вигуки Рагнара. Звуки одразу ж підхопило ехо застиглого в безвітрі лісу. Занадто гучно для загону, що збирався проскочити під самим носом в Інквізиторів. Каліда поморщилася й обернулася, скинувши змоклий капюшон. Одночасно з цим джерело шуму — пара диких, що зчепилися між собою, — викотилося на узбіччя, із тріском ламаючи кущі. У загробній тиші лісу, де навіть краплі, що зривалися з гілок, набували звучання важкої невідворотності, здавлена лайка та метушня бійки здавалися оглушливими.

Колона зупинилася. Напівкровки нервово озиралися, підводилися в сідлах, вдивляючись у підлісок, але мовчали. У лавах перевертнів зростав гул обурення. Що б не стало причиною чвари, у кожного учасника бійки з'явилися прибічники, які, своєю чергою, почали вишкірятися, випльовуючи хрипкі прокльони. З спотвореним від гніву обличчям Гракх пришпорив коня, роблячи жест кільком вершникам. З похмурою рішучістю воїни оголили мечі й рушили до узбіччя. Рагнар і Торн стали живою заслоною на їхньому шляху, поки перевертні розтягували та витягали назад на тракт сородичів.

— Не треба, капітане, спалахнули хлопці, — ватажок примирливо виставив руку вперед. — З ким не буває.

— З тими, хто знає, що таке дисципліна, — відрізав Гракх, впившись похмурим поглядом у порушників порядку, які жадібно ковтали повітря. — Одна така щеняча витівка може коштувати життя всьому загону. Сам нагадаєш їм, що кулаки треба чухати об морди ворогів? Чи мені дати їм урок, як це прийнято в справжньому війську?

Озлоблення диких миттєво переключилося на суворих воїнів Цитаделі. Туманне, просякнуте прілою хвоєю лісове повітря з готовністю увібрало їдкий запах мокрої вовни та застарілої крові. Протягнуті кінським потом і збройним мастилом напівкровки висіли над гарячковими господарями хащі чужорідним згустком холодної волі. Перевертні оскалювали ікла, тканина камзолів натягнулася, ледве стримуючи тиск налитих агресією мускулів. Дехто потягнувся до зброї. Вершники тримали стрій, не дозволяючи собі зайвих рухів. За удаваним спокоєм ховалася виточена роками блискавична реакція.

— Напівкровка, який не знає смаку живої крові, вчитиме мене битися? — глузливо витріщився перевертень, сплюнувши кров у бруд. Колишні суперники стали плечем до плеча перед лицем спільної загрози.

Обрана помітила, як, не змовляючись, від'їхали назад Зорн і Дагра, займаючи позицію осторонь можливої сутички. Камені на їхніх посохах ожили, відгукуючись на вимовлені напівголосом формули. Ферран залишався поруч. За останні кілька днів Каліда звикла бачити його гнучку, жилаву постать за своїм лівим плечем. Каратель спостерігав за тим, що відбувалося, з цікавістю досвідченого хижака. Пронизливі темні очі ковзнули лавами диких, вираховуючи найзліших і найсміливіших.

Підстьобнувши коня, Обрана неспішно під'їхала ближче. Пряма, із високо піднятою головою, ніби від величних склепінчастих залів підземної фортеці її відокремлював лише крок, а не милі прокислого бездоріжжя. Дрібні росинки поблискували на волоссі алмазною крихтою. Промоклий чорний плащ важкими фалдами спадав із плечей, підкреслюючи блідість відсторонено-холодного обличчя. З її наближенням пиха перевертнів помітно зблідла, поступаючись місцем тривожному передчуттю насувної біди.

— Як тобі урок від тієї, хто знає смак чужої душі? — Каліда зазирнула просто в зіниці кольору деревної смоли, легко зчитуючи сум'яття зухвалого перевертня. Нагадування про страту Брана остаточно витверезило сп'янілі від власної відваги голови. Знайшлися ті, хто з побоюванням покосився на забинтовані руки мага, пам'ятаючи про нищівний нічний обряд.

Обрана дивилася на диких, прогортаючи їхні почуття, як сторінки знудженої книги. Один за одним вони опускали очі, не витримуючи пильної, вимогливої уваги. Притиснуті невидимою силою, самі собою опускалися масивні плечі, слабшала хватка міцних кулаків.

— Гракх не просто напівкровка, він — продовження моєї волі, — спокійний, глибокий голос без зусиль досяг вух усіх без винятку солдатів у строю. — Його дії — втілення моєї думки. Вимагаючи дотримуватися статуту, капітан захищає правила, які написала я. Йти проти нього — означає йти проти мене.