Безглузда зухвалість

Раптова тривога в підготовленому військовому загоні — це не паніка, а злагоджені, чіткі дії. Лікка миттєво кинула казанок і засипала багаття землею. Одночасно згасли всі сліпуваті вогні в таборі. Ретельно змащені мечі вилетіли з піхов беззвучно. Перевертні зрослися з нічним мороком, перетворившись на провідників безшумної смерті. Жовті зіниці спалахували примарними іскрами то тут, то там, наводячи жах. Потенційний ворог, стежачи за цими оманливими вогниками, ризикував знайти стрімку смерть, так і не зрозумівши, скільком суперникам протистоїть.

Напівкровки живим щитом стали на захист внутрішнього периметра, наїжачившись клинками та арбалетами. Зброя й обладунки з чорного драконячого металу перетворювали воїнів на невидимок. Єдине, що видавало їхню присутність, — примарні хмаринки подиху в пронизаному заморозком повітрі.

Одним широким замахом Ґракх зніс мечем ялинові гілки природного шатра, звільняючи огляд. Каратель зміїним кидком метнувся вперед, стаючи між Обраною та невідомістю лісової хащі. Маги застигли позаду, і Каліда спиною відчувала наростання вбивчої енергії. На межі чутності до неї долинали уривки захисних формул — книжники посилювали магічну оборону. У запеклому мовчанні виразно проступали звуки лісу: переляканий крик птаха, дзюрчання річечки на дні балки, важкий стогін дерев під поривами вогкого вітру.

Хвилини очікування звіту від дозорних зовнішнього периметра, здавалося, складаються в роки. Той жорстокий момент невідомості, коли бій стає бажанішим за німоту. Зітхання полегшення, що пронеслося лавами солдатів, досягло Каліди раніше, ніж вона побачила масивну фігуру Раґнара. Ватажок виринув із пітьми між дерев спокійною, упевненою ходою, даючи зрозуміти, що прямої небезпеки немає. Позаду нього кремезний перевертень ніс на плечі чиєсь обм'якле тіло.

— Узяли. Одинак, ішов верхом балки. Ельфійський розвідник, — коротко відзвітував він, зрівнявшись із Ґракхом, і додав із хижим вишкілом: — Оглушили. Не встиг навіть пікнути.

Раґнар кивнув дикуну. Полонений, мов перев'язаний мотузками пакунок, упав на гнилу підстилку з моху й торішньої хвої. У забруднених багнюкою легких обладунках, із кляпом у роті, із залитим юшкою з носа обличчям, обліпленим довгим, вологим волоссям, ельф не подавав ознак життя.

— Не перестаралися? — насупився капітан.

— Якраз, — хмикнув Раґнар.

Покоряючись його жесту, перевертень плеснув на розвідника сумішшю води та крижаної крихти з найближчої калюжі. Ельф здригнувся, розплющив очі й, упершись поглядом у чужі чоботи, інстинктивно спробував піднятися, але міцні пута зробили цей рух схожим на конвульсію. Присівши поруч, Дагра заходилася діловито обшукувати одяг полоненого.

— Його обшукали, — кинув ватажок. — Забрали все, що могло бути небезпечним. Навіть оці трикляті силальця.

До ніг Каліди ліг згортач. Перевертні не могли торкатися зачарованих пасток, тому нищівне павутиння, що ранило насмерть, було загорнуте в плащ. Тонкі білі пальці Дагри розстебнули кілька ґудзиків на камзолі, полонений знову смикнувся, але важка ступня Раґнара притисла його до землі. Радниця потягнула кручений шнурок із срібною підвіскою химерної форми.

— Захисний амулет від вампірів, — вона задумливо повертіла брязкальце в руках. — Дивний вибір для прогулянки споконвічно вовчими землями.

— На клинку гравірування зі срібла, — додав Раґнар.

— Який обачний! — Ферран склав руки на грудях, із цікавістю розглядаючи ельфа. — Дивно, що нічого не припас від тролів. Ну що? Розпитаємо нашого нового приятеля, кого ж він насправді розраховував зустріти?

— Є хороший спосіб, — кивнула Дагра. — Швидкий і не запилений.

— Облиш! — відмахнувся Каратель, опускаючись поруч із нею. — По-перше, грати в шляхетність із гостровухими — себе не поважати. По-друге, зайвий раз вдаватися до магії, коли довкола нишпорять ці щури — справа невдячна. Чи вам так хочеться розім'ятися?

Ферран запитально подивився на Зорна, і той відповів жестом гостинного господаря, явно не претендуючи на цю сумнівну розвагу.

— Що ти скажеш, командирко? — чоловік хитро прижмурився до Каліди.

— Хочеш показати, хто у кого був учнем: ти у Кантіса чи він у тебе?

Каліда гидливо поморщилася. Пам'ять послужливо підкинула вимушену прогулянку підземеллями Замку Чотирьох Вітрів і катувальний арсенал Обраного, що наганяв жах.

— О, методи у нас різні, але однаково ефективні, — Ферран майже з батьківською ласкою не кваплячись прибрав волосся з чола эльфа. Очі кольору молодої трави розширилися в тваринному жаху від привітної посмішки Карателя.

Погляд Світлого гарячково метався від однієї похмурої фігури, підсвіченої тьмяним світлом посохів, до іншої. Худорляве тіло била велика дрижака. З коротким, рваним диханням виривалися краплі крові. Дагра піднялася, гидливо обтрушуючи дорожню мантію, і відійшла до Зорна, який знуджено підпирав стовбур вікової ялини.

— Не затягуй, — кинула Каліда, опустивши руки на руків'я меча.

Лікка підійшла ближче. Верхня губа піднялася в жадібному вишкілі, оголивши великі ікла. Ніздрі тремтіли, уловлюючи солодкий аромат страждань заклятого ворога. Медові вири світилися передчуттям. Раґнар опустив руку на плече дикунки, нагадуючи про заборону обертатися. Ґракх з схваленням кивнув ватажку. Перевертні зберігали витримку, незважаючи на бажання розірвати того, хто, цілком імовірно, спалив їхній дім і роками вбивав одноплемінників.