Новий Кодекс

Заволодівши загальною увагою, Зорн домагався реакції лише від однієї людини. Наче уламком намагніченої руди в зброярні, Обрана притягувала до себе гострі й безкомпромісні мотиви кожного воїна на цьому крихітному полі бою. Їхні погляди зустрілися на коротку мить, аби зафіксувати спільне розуміння ризикованої й заздалегідь програшної атаки Дагри.

Радниця навіть не здогадувалася: всередині Каліди вирував не скромний вогник однієї-єдиної іскри, а руйнівний шторм усіх п’яти. Спадщина Немира, його найнебезпечніший і найзабороненіший експеримент, що порушив Кодекс. І тільки Зорн розумів, яку ціну вона сплачує за те, щоб утримувати цю титанічну силу у вуздечці, і наскільки смертоносним стане момент, якщо ця гребля впаде.

— Ідеальний план, — оголосив він із глузливим вишкілом, який геть не в'язався з піднесеним пафосом слів Дагри. — З Обраними все зрозуміло: їм ти відвела роль меча, чиє руків'я стискатиме воля Ордену Магів. Давай порахуємо, скільки нас, розумників, залишилося. Усього десятеро членів Великої Ради. Ґрімлок мертвий, його тіло гниє в надрах підземної фортеці, неподалік від лабораторій, у яких Варлен зачинив Наркіса й уже навряд чи колись випустить. Ще троє непохитні у своїй вірності Старійшинам. Залишається п'ятеро. По одному на кожного Обраного?

— Дреґана не рахуй, — відмахнувся Ферран. — Цей міцно тримається за полу мантії свого Старійшини. Його принципи такі ж непохитні, як і стіни Залізних Піків.

— Як показало життя, його фортеця виявилася не такою вже й монолітною, — маг виразно пройшовся пальцями по рунах на посоху.

— А, точно! — чоловік клацнув пальцями. — Ти ж зніс арку головних воріт! Шкода, не бачив самого моменту, але руїни вразили. Твердиню досі не відновили, і це не дуже добре, враховуючи, як сильно Братство образиться на зачистку їхнього загону. Дреґану доведеться несолодко: обороняти фортецю, яку дехто так спритно протаранив — заняття не з приємних.

— Виходить, Дреґан у Залізних Піках? — Каліда безцільно ворошила гілочкою сиве з підпалинами вугілля.

— У своєму улюбленому кам'яному мішку, — кивнув Ферран, зробив черговий ковток і скривився. — Якщо ви весь час п'єте цю бодягу, недивно, що у вас такі кислі обличчя... Щодо Лорда Троля, командирко, можеш не питати, сам скажу. Ні, Старійшини не настільки вас злякалися й ще не зовсім утратили віру в страх Обраних перед жахливою карою, щоб відкликати його разом із військом до Цитаделі для оборони.

Не дивлячись, Каліда простягнула кухля Лiкці, яка примостилася за її спиною, і дикунка миттєво підлила гарячого варева.

— Математик із тебе, Зорне, на рівні пастуха, який перераховує по головах отару овець, — Дагра зітхнула з жалем учительки, яка остаточно переконалася в некмітливості учня. — Важливо не скільки всього магів, а те, скільки з них перебуває поза стінами Цитаделі, а отже — вільні у своїх діях.

Погляди Радників схрестилися, і повітря над багаттям затріщало вже не від магії, а від протистояння розпечених до краю амбіцій.

— Ураховуючи, що нас таких лише двоє, цінність кожного залежить від розміру внеску в спільну справу. У мене — Обраний під захистом власної твердині та з повним сил, добре вимуштруваним гарнізоном. У Кантіса немає проблем із фуражем та продовольством для солдатів, — чародійка приклала руку до грудей і трохи схилила голову. — Я підтримую зв'язок із магами в Цитаделі. Коли прийде час, вони перетворяться на спритних і дуже корисних саботажників.

Дагра повернулася до Обраної й заговорила, стишивши тон до проникливо-дружнього півшепоту, наче нікого, крім них, на цій опівнічній раді більше не було:

— Тобі потрібен плацдарм, Калідо. Місце, де ти зможеш остаточно приборкати своїх дикунів і не побоюватися пастки від чергового загону Карателів чи переслідування Інквізиторів. Замок Чотирьох Вітрів — ідеальне місце. Кантіс зробив свій вибір і не відступить. Йому уві сні сниться розтята шийна артерія Старійшини Ґладара.

Вторуючи настрою чародійки, полум'я багаття налилося й зміцніло, відбившись кривавим відблиском у пронизливо холодних очах. Зорн склав руки на грудях, терпляче спостерігаючи за тим, як Радниця старанно перераховує переваги союзу на її умовах. Ґракх опустив руки з кинджалом і бруском, очікуючи на продовження з похмурим інтересом. Колишній Каратель скоріше забавлявся, вивчаючи реакції присутніх, адже чудово знав, на якій високій ноті збирається закінчити Дагра. І тільки Лікка поблискувала жовтими очима з напівтемряви з щирою, азартною цікавістю.

— У решти Обраних, Вестрана та Баріти, просто не буде іншого виходу. Їм доведеться самим прийти до нас і погодитися з усім, що ми вважатимемо за потрібне сказати, — Дагра всміхнулася жорстоко й розважливо. — Усі ми знаємо, яку... повагу Баріта відчуває до Лорда Вампіра. Але в тебе є перевага, Калідо. Ти можеш диктувати вимоги на правах першого й найголовнішого союзника. Леді Дракону доведеться з цим миритися або залишитися на повідці Старійшин. Вестран не піде проти більшості. Його рафінованій ельфійській половині огидне героїчне самопожертвування в бою за старі мумії, які й так уже давно мертві.

— Ти варева-то сьорбни, — регітнув Ферран, спостерігаючи за знівеченим, посерілим обличчям книжника. — Тутешня погода тобі явно не на користь, книжнику. Нічого, зігрієшся у фортеці.

Зорн проігнорував Карателя, свердлячи чародійку ненависним поглядом. Довгі, чутливі пальці судомно стиснули посох. Камінь у верхів’ї ожив слабкою пульсацією в зеленій глибині. Бажаючи остаточно вивести супротивника з себе, Дагра підняла кухля на честь мага й зробила ковток з особливим, чуттєвим насолодженням.