Два боки однієї змови

Табір затаївся в улоговині настороженим хижаком. Біля входу в балку надійним заслоном встали розвідники Гракха. Одразу за ними розташувалися дикі. Заборона перекидатися у вовчу подобу, щоб не привертати уваги чутливих ельфійських дозорів, які нишпорили лісом, викликала глухий ропіт. Перевертні тіснилися біля розведених у глибоких, прикритих гіллям ямах багать, щоб хоч якось урятуватися від нічного приморозку. Скупий, багряний відблиск старанно схованого полум'я спотвореними примарами проявляв у темряві суворі обличчя. Хтось уже встиг упіймати здобич. Солодкість свіжої крові змішувалася з дразливим ароматом непросмаженого м'яса. Темні брили фігур вгризалися в соковиті шматки, передавали одне одному фляги та зі страхом поглядали на Обранну та Карателя, які проходили повз.
— Чудова можливість для наших книжників показати, на що вони здатні, — тихо зауважив Ферран, який прилаштувався за її плечем. — Сховати від Світлих цей зголоднілий звіринець буде складніше, ніж дівці з таверни зіграти невинність у першу шлюбну ніч.
Каліда зітхнула, відчуваючи, як невідворотно поповнюються її знання розгульного кабацького життя. Однак Ферран мав рацію. Сотня диких в одному місці просочувала нічну паморозь важким звіриним духом. Маяк первісної вовчої волі, який маги гасили потужним закляттям Таємного Покрову. Попереду тьмяними болотними вогниками поблискувало каміння на посохах, а шкіру поколювала холодна енергія Цитаделі.
Між двома загонами, мов вказівники невидимого кордону, на них чекали Гракх і Рагнар. Старий капітан важко спирався на мокрий ефес меча, а перевертень, схрестивши масивні руки на грудях, із похмурим задоволенням стежив за своїми родичами.
— Доповідай, Гракху, — наказала Каліда, зупиняючись.
— Хлопці поки не перегризлися, і це вже добра новина, командире, — похмуро відгукнувся капітан, хрипко кашлянувши. — Верхній рубеж — північ, схід і гребінь — тримає ватажок. Чуття у диких гостре, ельфійський дозор не підкрадеться. Ось із дисципліною не дуже. Перевертні звикли до паршивого, але затишку Гнилої Гаті. Суворі обмеження та принади похідного життя їм явно не до смаку, тому тримаємо в страху. Рагнар пообіцяв перерізати горлянку кожному, хто затіє бійку або обурюватиметься вголос.
Ватажок перевертнів вишкірився, але сперечатися не став, лише глухо пробурчав:
— Дай час, Обранно, ми пам'ятаємо, заради чого пішли з боліт і тих, хто чекає на нас у хащі з добрими новинами. Далекі переходи для нас у новинку, але вчити вовка прихованого полювання не треба, і до нових порядків ми звикнемо.
— Ото й добре, — у голосі Гракха не було оптимізму, всі розуміли, що на них чекають важкі п'ять днів шляху ворожою територією. — Внутрішній периметр за вершниками. Вовчий дух тривожить коней — відігнали трохи проти вітру та укріпили прив'язі. Вогонь дозволив тільки в малих ямах. Глибока розвідка пішла на два перегони вперед, чекаю донесення на світанку, тоді й вирушимо.
Каліда схвально кивнула, приймаючи звіт, і зробила крок уперед — туди, де закінчувався запах дикого звіра й починався холодний порядок.
Ніби переступивши невидиму межу, вони увійшли в зону відповідальності Барха. Під наглядом лейтенанта напівкровки залишалися злагодженим механізмом навіть на привалі. Чіткий розподіл обов'язків наповнював атмосферу діловитою метушнею мурашника. Одні влаштовували на нічліг коней, послаблюючи попруги та перев'язуючи морди, щоб перелякане іржання не видало загін. Інші перевіряли арбалети та рясно змащували клинки, щоб ті, виходячи з піхов, не привертали уваги лязгом. Треті розподіляли пайок. Розмови були такими ж стриманими, як і рухи. Присутність небезпечної у своїй могутності Обранної радше заспокоювала, ніж лякала звиклих до нищівної магії солдатів. Косі погляди призначалися фігурі Карателя за її спиною. Єдиний чистокровний чоловік на милі довкола, навчений стежити за кожним кроком напівкровок, який раптово став частиною їхнього світу, не міг не викликати побоювального інтересу.
Каліда забарилася, з трудом витягаючи чоботи з в'язкої багнюки. Довелося пошукати в темряві більш-менш щільний клаптик ґрунту для наступного кроку, .що у вогкій низині виявилося завданням не з простих. Самі собою згадалися склепінчасті коридори підземної фортеці з її рівними гранітними плитами та гучним луном внутрішніх печер, який надавав навіть метушливо-живому шуму загону відтінку величі. Жарти Зорна про те, що загін не схоче залишати твердиню, тепер здавався майже пророчим. Підвівши очі від зрадницьки хиткої лісової підстилки, Обранна впіймала на собі вичікувальні погляди магів.
— Схоже, наодинці нас більше не залишать, — невдоволено буркнула вона.
— Один твій погляд, командире, і я знайду сотню можливостей, — із неповторною зневагою до будь-яких викликів запевнив Ферран.
— Подивимося. Поки від тебе забагато невиправдано життєрадісного шуму.
— Це всього лише голос реальності, який занадто довго заглушав своїм нудним воркотінням книжник.
Каратель підняв важку, волохату ялинову гілку, впускаючи її в подобу природного намету з невеликим багаттям у центрі. Покоряючись закляттю, полум'я майже не давало диму, розливаючи зблідле рудувате сяйво. Магія, чужа звично гарячковому жару книжника, ласкаво тягнулася кволими язичками до долонь Дагри, яка сиділа поруч. Зорн улаштувався у розгалуженні двох вузлуватих коренів, підстеливши шкуру та вальяжно прихилившись до стовбура древньої ялини. На схрещених ногах лежав пухкий фоліант, який він узяв із тайника Немира.
— Ти вирішив почитати нам перед сном, премудрий Раднику? — глузливо поцікавився Ферран.
— У мої плани не входить присипляти того, хто зараз має зі шкіри пнутися, щоб довести свою корисність, — відгукнувся маг, ліниво дряпаючи щось на пергаменті зачарованим пером. — Обранна хоче, щоб у тебе був шанс зганьбитися. Хто я такий, щоб сперечатися з її волею? Я всього лише вношу правки на поля, поки немає можливості почати з чистого аркуша.
Каліда підтиснула губи, приймаючи шпильку-нагадування про нічну розмову у фортеці. Перо тихо шкребло пожовклу сторінку, виводячи ідеально рівні руни поруч із загадковою схемою. Зорн чудово знав, що вона не зможе прочитати жодного абзацу в заповітному архіві. Усвідомлено нахабна демонстрація власної незамінності підживлювала безсилу злість Обранної.
— Справжній творець навіть між рядками зуміє написати шедевр, перезібравши чуже закляття з користю для справи, — повчально зауважила чарівниця. — Якщо він шукає відмовки, то або не такий уже й майстер, або вже переписує чари під себе.
Під полог з гілок увійшов Гракх, слідом за ним ковзнула Лікка з котелком, від якого йшла пара, в одній руці та кухлями в іншій, тримаючи їх із спритністю вправної шинкарки. Густий, колючий аромат хвої заповнив невеликий простір, шкрябаючи ніс і горло. Прилаштувавши котелок ближче до жарин, вона почала зачерпувати каламутне буре варево й роздавати присутнім. Каліда взяла напій і набадьорливо посміхнулася, торкнувшись гарячих пальців дівчини. Лікка, яка з побоюванням трималася на відстані після смерті Брана, полегшено зітхнула й помітно пожвавішала. Капітан посів місце на межі світлового кола від багаття. Діставши мантачку, він заходився не поспішаючи гострити кинджал.
— Сперечатися в цьому питанні з тобою, шановна Раднице, все одно що гребти проти течії, — розуміюче кивнув маг. — Мало хто так старанно практикувався в жонглюванні обставинами. Спочатку ти склала присягу Ордену Магів Цитаделі та Старійшинам. Розумне рішення для жриці, вигнаної з Братства Світла за зайву... зухвалість у використанні чарів.
Зорн замовк, приймаючи кухоль із рук дикої. Зробив великий ковток, поморщився й продовжив:
— Потім уклала договір зі мною, розуміючи, що проміняла одне ярмо на інше і старі затворники теж не похвалять тебе за сміливість в експериментах. Цей крок заслуговує на всіляку похвалу як надзвичайно далекоглядний. Коли ж ми з Калідою втекли, ти не спробувала відновити зі мною зв'язок, а переметнулася до Кантіса. Зрозумілий і нудний у своїй прагматичності вчинок. Списавши нас із рахунків, ти зробила ставку на Ізбранного, який мав більші можливості та менший ворох проблем.
Узявши свій кухоль, Ферран миттєво увійшов у роль звабника, обдарувавши Лікку чарівною білозубою посмішкою та виразним поглядом. Залишившись задоволеним збентеженням на обличчі дикої, він безцеремонно всівся на оберемку хмизу поруч із книжником, стаючи живим буфером між ним і Калідою. Спостерігаючи за чоловіком, книжник скрушно похитав головою й знову повернувся до похмурнілої Дагри.
— Але потім над ельфійським форпостом спалахнула вовча паща з обсидіанового полум'я, і ти зрозуміла, що ми не загинули в Чорному Лісі, а здобули якусь нову силу, яка тебе безумно зацікавила. Тому, дізнавшись про підземну фортецю, зробила все, щоб потрапити сюди у складі загону Карателів.
Каліда не сідала, віддаючи перевагу дивитися на учасників павучих посиденьок зверху вниз. Наполегливе тепло, що зігрівало долоні, і гіркота відвару нагадували про те, що в цьому світі є ще щось чесне у своїй зрозумілій простоті.
— Хтось рахував, скільки разів наша спритна чарівниця переписала власні плани? — Зорн окинув їх питальним поглядом, злегка розвівши руками. — Я, якщо чесно, вже збився з рахунку.
— Чотири, — з готовністю випалила Лікка. З невинним виглядом знизавши плечима у відповідь на знищувальний погляд Радниці, вона почала загинати пальці, перераховуючи: — Від гостровухих до стариганів, потім до книжника, далі до вампіра й тепер тут, із нами.
Старий капітан усміхнувся й перевірив пальцем гостроту леза. Його однаково забавляли безпосередність дикої, викрутливість книжниці та те, з якою цинічною знущальністю доля звела ці два світи.
— Поки чотири, — з притиском промовив Зорн. Повертаючись до пописаних сторінок книги, він закінчив із убивчою байдужістю: — Наша з тобою різниця, Дагро, у тому, що я переписую під свої цілі ситуацію, а ти під неї прогинаєшся.
— Двічі, — холодно поправила Дагра. — Я тут не як представниця Лорда Вампіра. Так, я уклала угоду з Кантісом, як ти з Калідою, але предмет договору не змінився — ми всі хочемо знищити Старійшин. Беручи участь у твоїй змові, я від самого початку обрала не тебе, мій самозакоханий колего, і не одного з Обранних. Я роблю ставку на майбутнє Цитаделі без диктату старих мумій та Орден Магів. Члени Великої Ради не впораються без напівкровок та їхніх армій. Обранні у свою чергу безсилі проти магії Старійшин. Про те, що поодинці ми не дамо ради Братству Світла, і казати не варто. Тому я не прогнулася, я підхопила упущені тобою нитки, щоб полагодити порвану сітку.
Опустившись на хмиз, Каліда вдивилася у крижані блакитні очі навпроти. Бездоганно гострі, як клинок Гракха, що з розміреним, шорстким звуком ковзав по мантачці. Дагра відповіла таким же в'їдливим, прямим поглядом.
— Звісно, мені стало цікаво, що являє собою Обранна, яка розірвала кровний зв'язок зі своїм творцем і отримала доступ до однієї з іскор. Я хотіла знати, чого очікувати від решти напівкровок, коли вони сорвуть свої нашийники. — Дагра подалася вперед, сперлася на руку за дюйм від коліна Каліди й заговорила з улесливою переконливістю: — Убивство м'яким імпульсом енергії — фокус красивий, але вразити може тільки тих, хто не володіє магією. Якщо це все, що ти отримала у спадок від Немира, то найцінніша його частина — не сила, а свобода. - Куточок губ Зорна сіпнувся в ледь помітному, майже жалісливому вишкірі. Він трохи чутно хитнув головою, перевівши погляд на стиснуті пальці Каліди. Чарівниця, яка сиділа перед ними, була подібна до сліпця, що хвалиться знанням світу перед спалахом блискавки. Дагра щиро вірила, що бачить перед собою просто напівкровку-втікача, навіть не підозрюючи, що словесно тицяє паличкою в приборкане чудовисько. - Тому союз магів та Обранних — єдине правильне рішення. Сила, що не знає жалю та сумнівів, помножена на розум, не обмежений смішною мораллю боягузів.
Зорн різко зачинив книгу. Раптовий, остаточний звук змусив здригнутися, розігнавши дурман негучного шепотіння чарівниці. Перебуваючи в незбагненно доброму настрої, маг, мугикаючи під ніс веселий мотивчик, акуратно сховав у дорожню сумку фоліант.