Без права на жаль

Тривожне передчуття розкололо нічне повітря. Так солодкувато-приторний, нудотний запах попереджає про труп задовго до того, як його побачать. Картина, що постала перед Обраною, обрушила останні підгнилі палі, на яких трималася надія, що дику натуру Брана вдасться приборкати. Усі спроби пояснити, ублагати, наказати лежали роздавлені вчинком того, хто не вмів сумніватися у своїй правоті.
Бран стояв на колінах, вправно скручений двома напівкровками Варлена — настільки моторошними, що це перетворювало все, що відбувалося, на гротескну виставу. З першого погляду стало зрозуміло, чому перші, чорнові роботи Старійшин уникали показуватися гостям підземної фортеці. Високі, масивні, вони зберігали людську подобу, утративши при цьому природні пропорції і навіть той відтінок рис, що робить людину привабливою. Якось насильно знівечені, вони ламали зараз того, хто відмовив їм у прийнятті та милосерді, відгородившись огидою.
Дикі не збиралися спокійно спостерігати за насильством над соратником. Кілька перевертнів із хрипким риком метнулися до Брана. Розгарячені боєм, вони не стримували трансформацію, забувши про наказ. Первісна моць рвалася назовні через волого зблискуючий оскал, налиті напругою м'язи, темні, гострі кігті.
— Відставити! — заревів підлетівши до них Гракх. Направляючи на диких коня, капітан відтіснив їх убік.
— Твій вірний пес намагався зарізати Зорна, — буденно повідомив Варлен, підчепивши носком чобота кинджал, що встромився в мокрий дерен. — Його підприємливість була б набагато доречнішою в бою.
Варлен дивився на перевертня із нудьгою людини, яка втомилася від чужої передбачуваності. Він чекав цього моменту. Встановив стеження. З посмішкою натякав Каліді, перевіряючи її готовність побачити правду. Вона не зупинила Варлена, затаївши в душі наївну віру. Дозволила його холодному прагматизму зробити те, проти чого повставало все її єство — зробити вибір між Зорном і Браном.
Підвівши погляд на застиглу в незворушному спокої фігуру мага, вона відчула, як полегшення в душі — точно мотиля шпилькою — пронизало докором сумління. Обрана усвідомила: миттєва радість від того, що книжник живий, виявилася сильнішою за біль за зрадженого друга.
— Я сподівався, витівка Еріка у форпості, коли він намагався так само позбутися Каліди, — це поодинокий випадок, — книжник похмуро стежив за Браном, який важко дихав. — Але, схоже, радикальна зачистка опонентів — це нормальна практика для диких.
— В загоні такі методи не працюють, — суворо зронив капітан.
— У зграї теж, — втрутився Рагнар. — Доля Сігрід та Еріка тому доказ. Прокляття, Бране, що на тебе найшло?!
— Не скажи, ватажку, — похитав головою маг. — Якби в Еріка все вдалося, ватажки ніколи б не заплатили його життям за свою честь. Невдаху стратили тільки тому, що він попався на очі чужинцям.
— Ти хочеш сказати, що у диких немає честі? — Рагнар вишкірився, до хрусту в суглобах стиснувши руків'я меча.
— Є, звісно, — незворушно відгукнувся Зорн, — але вона плинна, як ртуть, і набуває форми обставин, а не жорсткого кодексу. Це дуже зручно в нетрях Чорного Лісу, але не вписується в рамки справжньої армії.
— Вступивши до загону, Бран не просто одягнув форму. Він зобов'язався дотримуватися дисципліни та статуту, єдиних для всіх, — відчеканив Гракх. Нерушимою вірою у свої слова він нагадував гранітну кручу, об яку розбивалися чужі почуття, що погрожували похитнути порядок і стабільність. — Напавши на Зорна, він пішов проти одного з нас. Бран привласнив собі право чинити суд. Покарання за це — смерть.
Маг і старий капітан по черзі забивали цвяхи в кришку труни дикого. Один — із філософським спокоєм могильника, другий — у праведному гніві вірного вартівника закону. Каліда відчула, як зводить щелепи від неможливості знайти слова, щоб їх зупинити. Зорн ігнорував малодушне благання в її очах, неминучою жертвою завершуючи конфлікт із Браном. Тиша, що затопила ущелину, своєю ватяною глухотою нагадувала безмовність похоронної процесії. Розумне життя завмерло. Вершники напруженими статуями височіли в сідлах, готові дати відсіч перевертням, якщо ті наважаться заступитися за сородича. Дикі судомно трималися за зброю, наче за реальність неборканої волі, що вислизала і до якої вони звикли. Полонені затаїлися в несміливій надії, що переможці переріжуть один одного і світанок вони зможуть зустріти вільними. Тільки коні нервово замилювалися, піддаючись загальній тривожності, бряжчала збруя та унило завивав вітер у гілках змерзлих дерев.
Вогнище майже згасло. Багряні під шаром попелу вуглини вже не давали світла. Книжник коротко розмахнувся і вдарив палицею прогорілий прах. Розсипаючи сніп іскор, полум'я виплеснулося з небуття — занадто яскраве, чисте і вивірене, щоб бути справжнім. Випалюючи затягнуту паузу, воно підсвітило учасників сцени, моторошна безвихідь якої в рази перевершувала безладне звалище бою. Каліда, розп'ята поглядами всіх присутніх, дихала рідко і неглибоко. Тонкі шрами, залишені ельфійськими сильцями на пам'ять про те, як у нескінченно далекому зимовому лісі вона врятувала Брану життя, дряпали шкіру крижаним дротом.
Зорн, нестерпно вимогливий у своєму розуміючому терпінні, не помічав кам'яної маски на її блідому обличчі, зчитуючи сум'яття в душі. Варлен склав руки в молитовному жесті, що так не в'язався з жорстоким, випробовуючим очікуванням у кривавих зіницях. Мовчання Рагнара звучало гучніше за всіх. Воно кричало вовчою непокірністю в жовтих очах, відгукуючись луною побілілих кісточок на зброї. Єдиний, хто не брав участі в цій тортурі, але був її причиною, не піднімав голови. Бран не захищався і не виправдовувався, впившись поглядом у власне відображення у мутній калюжці, залишеній чиїмсь чоботом. Тільки його слово, його голос, його правда мали зараз значення для Обраної, але він уперто мовчав. Ця німота поранила найсильніше, залишаючи її віч-на-віч із неминучою необхідністю прийняти рішення.
Скупим, коротким жестом Гракх розірвав заціпеніння. Трактувавши бездіяльність командира як вирок, він віддав наказ напівкровкам.
— Ні! — відчайдушний крик Лікки розпоров тишу.
Двоє солдатів, які зробили крок уперед, зупинилися в нерішучості. Дика вчепилася в стремено, дивлячись на Обрану знизу вгору.
— Не треба! Прошу! Прошу тебе, командире! — зриваючись у сльози, зачастила дика. — Не вбивай, прожени! Нехай іде в ліс, до Торвальда!..
Відчуваючи кожну секунду як рік прожитого життя, Каліда дивилася в юне обличчя з тремтячими мокрими віями. Несподівано для самої себе вона нахилилася і заспокійливо провела долонею по непокірному пшеничному волоссю, неквапливо стерла великим пальцем вологу доріжку зі щоки. Губи дівчини здригнулися в робкій посмішці, величезні, зовсім ще дитячі очі перетворилися на бездонні медові колодязі, наповнені надією.
Обрана спішилася. Підошви заглиблися в глину, як серце — в липкому, тваринному жаху. Зробивши крок, вона знала, що не зупиниться, не подолавши цю нескінченно коротку відстань до останньої крапки в їхніх стосунках. Покоряючись ледь помітному кивку, люди Варлена відступили, випустивши перевертня. Бран важко підвівся. З видимим зусиллям розпрямив спину, повертаючи горду статуру, і, нарешті, знайшов у собі сміливість зустрітися з усім її розчаруванням і болем.
— Я не піду, — видихнув він, простою фразою стративши їх обох, — навіть якщо накажеш.
Лікка в розпачі тихонько завила і рвонулася до них. Рагнар перехопив дівчину, притискаючи до широких грудей. Просякнуте гаром і безчуттєвою магією повітря остаточно висушило гортань і язик. Кожна фраза давалася з трудом і звучала до дивного безбарвно, у той час як гучні удари пульсу розривали груди зсередини.
— Я розумію, чому ти це зробив. Тому не тримаю зла. Але розуміння не виправдовує вчинок, Бране. Воно робить моє становище нестерпним.
— Нестерпним твоє становище зробила чужа воля, Калідо.
Слова, просякнуті гіркотою переможеного, змусили її на мить втомлено опустити повіки. Пройшовши разом із нею довгий шлях, вимощений невизначеністю та сумнівами, заплативши за кожну п'ядь болем, страхом і запеклою боротьбою, дикий як і раніше знав про неї так мало, ніби вони бачили один одного вперше. Усю свою відданість і любов він віддав вигаданому образу, списавши її недоліки, жорсткі рішення і навіть нечисту кров на підступи проклятого книжника. Каліду накрила хвиля задушливого жалю.
— Ти не залишив мені вибору, Бране, — прошепотіла вона, знаючи, що відповість дикий, даючи йому можливість піти тим, хто програв, але правим.
— Вибір був, і ти його зробила, віддавши перевагу зручному контролю перед небезпечною свободою. Роби, що повинна, командире.
Перевертень не ворухнувся. Його погляд не просив про милосердя. Каліда торкнулася мученицьки живого, гарячого обличчя. Тонкі, білі пальці завмерли на пульсуючій вені скроні. Шрами на кистях тьмяними білястими лініями перекреслювали чернетку їхньої ненаписаної долі. Тільки-но вивченим рухом вона вибила безжально ніжний згусток сили, гасячи світло життя в його свідомості. З тим самим безумовним співчуттям, з яким Бран утримував її на краю безодні кожного разу, коли вона простягала руку по допомогу. Очі перевертня вмить заскляніли. Він перестав існувати без болю, з перерваним зітханням і невисловленими словами прощання. Могутнє тіло обм'якло, впавши до ніг Обраної брилою плоті, що втратила сенс.