Ідіоти виживуть

Перемогу над Інквізитором, який раптово вибув з бою, маги Цитаделі приписали собі. У гарячці протистояння з'ясовувати, чиє саме закляття вразило ворога, нікому не спало на думку. Розуміння того, що в гру вступила третя сторона, прийшло разом із жорстким втручанням Зорна. Більше не ховаючись, книжник дозволив налитися отруйно-зеленим сяйвом навершю свого посоха. Його одразу ж помітили, але захиститися не встигли. Каліда зі стриманим схваленням спостерігала за тим, як книжник демонстративно підкоряє собі чародіїв, один з яких цілком міг виявитися спільником у змові проти Старійшин.
В'їдливий, спритний, хитрий член Великої Ради, права рука Неміра, помер у хатині Гнилої Гаті, захлинувшись неприборканою дикістю шаманки. Його тіло поглинуло обсидіанове полум'я, що зжерло ельфійський форпост. Ця подорож повністю переродила Зорна. Ті, хто раніше вважав себе рівними йому, тепер із подивом дивилися на вершину кам'янистого схилу. У фігурі, зітканій із мороку густішого, ніж той, що зачаївся у вирі стародавнього болота, не залишилося навіть натяку на їхнього колегу по магічному цеху. На освітленому таємничим світлом обличчі лежала печатка хаосу — дар і прокляття п'яти іскор Обраної.
Тонкі губи вимовляли формули з тихим шелестом пересохлого пергаменту. Потойбічний звук легко перекрив брязкіт металу, стогони простих смертних і зарозумілих ельфів. Посохи вцілілих чародіїв розжарилися до білого гарту в крижаному полум'ї, змушуючи розтиснути обпечені долоні. Звичайні закляття, підживлені енергією переплавленої наново моці, перетворили книжників на кам'яні статуї, позбавивши загін захисту.
— Вражає, любий, — тінь усмішки задоволеного спільника на її обличчі була варта тисячі слів. — Сподіваюся, ти так само майстерно витрусиш із них потрібну нам інформацію.
— Самі заспівають, — зі злою перевагою посміхнувся маг. — Поважні Радники вже достатньо налякані.
Зорн перевів погляд униз, туди, де зімкнулися вбивчі лещата. Дикі обрушилися на супротивників, що зчепилися, одночасно з двох боків, не зустрівши магічного опору. Моторошні у своїй мовчазній запеклості, відпочилі та зміцнілі в підземній фортеці, вони методично вирізали виснажених боєм Інквізиторів і Карателів. Нова зброя з арсеналу подарувала ельфам жахливе розмаїття болісної смерті. Мечі та сокири з драконячого металу без зусиль розтинали зачаровані кольчуги, встромлюючись глибоко в тіла. Багряний відсвіт на чорних клинках зливався зі струменями крові, насичуючись її живою силою. Наконечники болтів розсипалися в ранах гострими осколками, спалюючи жертву зсередини. Люди менше страждали від витончених винаходів Старійшин, але вигляд Світлих, що билися в агонії, змусив здригнутися наймужніші серця.
— Пастка спрацювала ідеально, — кивнула Каліда, спрямовуючи коня до місця битви. — Час грамотно розпорядитися результатом.
— А цей де знову? — розгублено вигукнула Лікка, не виявивши поруч Варлена. Напівкровка розчинився в підліску абсолютно беззвучно. — У мене від нього скоро око сіпатиметься.
— Ти маєш рацію, дівчинко, — Зорн поглядав на магів, які неясними силуетами проступали у відблисках згасаючого багаття. — Таких, як він, краще тримати в полі зору.
Вони встигли тієї миті, коли вовки Рагнара і Торна об'єдналися в широке півколо, вдавлюючи вцілілих воїнів у скелю.
Загостреним мисливським чуттям уловивши хвилю панічного страху, Торн кинув дезорієнтованим солдатам, що збилися в безладну купу, вимогу здатися. Забруднені кров'ю та брудом, посічені ранами, вони із захриплою жадібністю намагалися надихатися протвережувально холодним повітрям. Раптова небезпека, закута у вороновану сталь, з незвичайною зброєю та очима, що горіли рудим полум'ям з-під шоломів, змусила колишніх ворогів позадкувати. Ніхто не наважувався порушити тривожну паузу.
— Це виродки з Цитаделі, які спалили форпост! — розбитими губами виплюнув ельф, що тремтів від напруги та люті. Саме він віддавав накази під час бою.
— Який здогадливий, — саркастично констатував Зорн, розглядаючи його з лінивою цікавістю.
— Ідіоти! Напівкровки не пошкодували ваших братів тоді, невже ви думаєте, вони пощадять вас зараз?!
Не розбираючись, командир виштовхнув уперед свого солдата й одного з карателів, із відчайдушним риком кидаючись на Рагнара. Байдуже-ефективним рухом ватажок відбив випад мечем, одночасно нанизавши голову ельфа на кинджал ударом знизу вгору під підборіддя. Виразно потримавши на витягнутій руці трофей, що смикався в конвульсіях, перевертень жбурнув його під ноги солдатам. Поруч з огидним чваканням у рідку багнюку впали вбиті дикими вимушені добровольці.
— Ідіоти виживуть, — похмуро зронив ватажок. — Хто бажає поповнити лави розумних, може зробити крок уперед.
— Гарний вечір, кожен знайде собі розвагу до смаку, — зауважив Зорн, втративши інтерес до вже зломлених полонених, що підкорилися долі. — Моя здобич не така численна, але куди більш... вишукана. Приєднуйся, коли набридне милуватися майбутніми чернетками Варлена.
Вклонившись Обраній із перебільшеною ґречністю, він зістрибнув у забарвлену червоним глинисту багнюку, кинув поводи Лікці й покрокував до магів, лавіруючи між трупами.
Склавши руки на луці сідла, Каліда вивчала виснажені обличчя. Ельфи та люди. Щойно ніч набула своїх прав, вони зіткнулися в безкомпромісній сутичці стінка на стінку, щоб ще до півночі з такою ж одностайністю обернути глуху, безсилу ненависть на перевертнів, які їх роззброювали. Невільники військової вдачі: високі, жилаві, з витонченими рисами обличчя, і брутальні, масивні, відзначені шрамами багатьох битв. Вороги, що стали товаришами, які розділили гірку долю тих, хто програв волю, честь і право залишатися тими, ким народився.
Під наглядом диких солдати по одному виходили вперед, кидали зброю перед конем Обраної і, покірно перетерпівши обшук, відходили до скелі. Каліда відчувала, як чіпляються за неї косі, побоюкливі погляди. Жоден не наважувався звести очей, боячись привернути інтерес нової, чужої сили. Коли пролунали здавлені передсмертні стогони побратимів, яких добивали, полонені опустили очі: хтось стиснув кулаки, і від судомно зціплених щелеп заграли жовна під шкірою, хтось замружився, розуміючи, що їхнє власне існування відтепер лише відстрочка неминучого.
— Торне, — гукнула Каліда. — Не чіпати тих, кому можна допомогти.
Перевертень знизав плечима на знак того, що доля повалених йому глибоко байдужа:
— Добивати тільки безнадійних! Решту стягуйте до багаття.
— Милосердя з рук Обраної — страшний дар, — стишений голос пролунав із такою філософською відстороненістю, немов той, хто говорив, вів неспішну бесіду за келихом вина.
Опустивши очі, вона натрапила на пронизливі вуглинки, що зухвало поблискували на смуглявому обличчі. Сивина вже присипала попелом скроні, зморшки відбилися дороговказною картою пройдених випробувань, хоча чоловік був доволі молодий.
— Ще не було жодного Карателя, який отримав би в дар від Обраних хоча б монету, не те що життя, — Каліда розглядала його з неясним відчуттям впізнавання, що вислизало.
— Можливо, я буду першим, — рухаючись підкреслено обережно, чоловік опустив свій меч поруч із безладним нагромадженням зброї. Потім випростався й підняв руки, дозволяючи диким обшукати себе і забрати кинджал, захований за халявою чобота.
— Тебе є за що нагородити? — із сумнівом поцікавилася вона.
— Хіба що за нахабство, — презирливо припечатав Гракх, порівнявшись із Калідою. — Чи за що там іще нагороджують у корчмах, Ферране?
Вершники закінчили зачищати краї та виступили з лісу лякаючим породженням мороку, що сплутав стовбури дерев. Каратель із проникливістю знавця оцінив відмінну злагодженість у діях діловито-жорстоких перевертнів і безпристрасних у своїй дисциплінованості напівкровок.
— Це був гарний маневр, командире, — Ферран схилив голову, віддаючи належне її успіху й пропускаючи повз вуха слова капітана.
— Я командир для своїх людей, Карателю, — холодно відрізала Обрана.
— Хто сказав, що я ним не є? — чоловік усміхнувся, оголюючи ряд рівних білих зубів.
— Смілива заява для того, хто присвятив своє життя служінню в підрозділі, створеному для нагляду за Обраними. Ти нишпорка Старійшин, яку спустили з ланцюга, щоб убити мене і моїх напівкровок.
— Якщо я нишпорка, то найбільш нездарна в усій Цитаделі, — його усмішка стала ширшою, очі лукаво примружилися. — Треба ж було раптом забути про західний вхід до фортеці!
Каліда спохмурніла й запитально подивилася на старого капітана. Вони припускали, що таємним поплічником був один із магів. Те, що ним міг виявитися Каратель, стало одкровенням.
— Мабуть, Ферран не спромігся відзначитися особливими подвигами, якщо я досі його не згадала. Що скажеш?
— Капітан Ферран — не частий гість у Цитаделі, командире, — спокійно пояснив Гракх. — А якщо й з'являвся, то обов'язково відзначався в кожній корчмі, перемагаючи пляшки та спідниці. Більшу частину часу проводить у північних землях, у замку Чотирьох Вітрів.
— О, то тебе приставили стежити за лордом Кантісом? — підняла брову Каліда. Чоловік приклав руку до серця і схилив голову, весело підігруючи її осяянню. — Тоді любов до вина та жінок цілком могла допомогти вам знайти спільну мову.
— А ще полювання. Ми обидва шаленіємо від полювання.
Зітхнувши, Обрана з докором подивилася у у втикане голками зірок небо. Вбивство Неміра та втеча з Цитаделі перекинули гральну дошку, змішавши всі фігури. Правила й закони більше не діяли: маги Великої Ради укладали угоди з Обраними, ті, зі свого боку, водили дружбу з Карателями, всі разом будували підступи проти Старійшин, і кожен при цьому переслідував свої особисті інтереси. На довершення всього, вона щойно вдруге вліпила Братству Світла дошкульного ляпаса, остаточно нацькувавши на Цитадель.
— Мисливець, кажеш? Рагнаре! Пристав до нього парочку своїх хлопців, — Каратель поставив на кін своє життя, прагнучи зацікавити Обрану. Ставка зіграла, відбившись колючими іскрами насмішки: — Впевнена, ти оціниш товариство справжніх хижаків.
Феррану явно було що сказати з цього приводу, але різкий окрик і метушня в напівтемряві за тремтливим світлом багаття змусили всіх обернутися. Перевертні опинилися на місці першими. Повітря вибухнуло гарчанням і лайкою.