Надія пахне свіжою могилою

Час ранньою весною своєю невловимою скоротечністю може посперечатися хіба що з відміряним людині життям. Загін увійшов у підземну фортецю менше тижня тому. Брудний, пухкий сніг, що ледве оголював бурі лисини, розтанув повністю. Сира ніч, яка пахла землею та прілою хвоєю, втратила навіть примарне відбите світло, прийнявши їх у свою утробу, що хлюпала брудом.
Могильна чорнота лякала людей і змушувала нервово здригатися ельфів, роблячи ворогів уразливими. Перевертні та напівкровки Цитаделі прикривалися нею як надійним щитом, перетворюючись на невидимок. Уміло вплітаючи свої рухи в глухе бурчання нічного лісу, ударний загін під проводом Рагнара розчинився в підліску. Його завдання — безшумно вирости непереборною заслоною за спинами Інквізиторів.
Торн залишився стояти поруч із конем Обраної, готовий за першим наказом почати різанину на вигідних їм умовах. Любовно погладжуючи руків'я шипастої булави, він з азартом вдивлявся в густі тіні — туди, де ховався загін карателів Цитаделі. Верхня губа піднялася, оголюючи великі ікла. Не поспішаючи, у хижацькому передчутті, дикий облизав зуби. Каліда нахилилася в сідлі й погладила кобилу, яка дрібно тремтіла від близькості вовка.
— Я пам'ятаю, командире, — відгукнувся Торн, перехопивши її похмурий погляд, і підморгнув, не зраджуючи своїй лукавій манері: — Ікла розкривають шиї швидко й дарують легку смерть. Але раз у тебе сьогодні інші плани, ці мразі будуть пошматовані звичайним залізом.
Перевертень покосився на Лікку, яка переступала з ноги на ногу. Страх випарувався під дією мисливського інстинкту. Дика жадібно втягувала повітря, уловлюючи гірчинку чужого багаття і солодкий аромат плоті. У янтарі очей тліли небезпечні іскри.
— Залишся з командиром, — рикнув Торн.
Лікка спантеличено кліпнула й одразу задихнулася від несподіваної несправедливості з безпосередністю дитини, яку залишили без десерту:
— Ти не можеш!..
— Я ще й не таке можу. Хочеш довести, що ти воїн, — навчися коритися наказам.
Дівчина по черзі подивилася на Обрану та Торна. Наткнувшись на їхню мовчазну солідарність, Лікка підтиснула губи й насупилася, не наважившись перечити. Цей кумедний юнацький докір, закутий у дорослі обладунки, нагадав Каліді про проблему значно серйознішу. Вона обернулася в пошуках Брана. Чоловік, який завжди займав місце за її спиною, цього разу зник.
— Він із Рагнаром, — стиха пояснив Зорн, зручніше перехоплюючи повіддя. — Йшов замикаючим.
— Виявляється, Обраній достатньо кількох фраз, щоб приборкати первісні ревнощі.
Співучий голос Варлена змусив Лікку підскочити від несподіванки. Він з'явився з мороку, невловимий і безтілесний, як старий спогад.
— Щоб тебе! — видихнула вона, притиснувши долоню до серця.
— Ох, дівчинко, — напіввампір, мабуть, збирався надати посмішці відтінку симпатії, але вийшло щось до жаху відразливе. — Доля стільки разів і такими витонченими способами до мене приклалася, що тобі вже нічого мені побажати. Що ж до твого вірного пса, сестрице... Чув, як він сам визвався в розвідники.
Зазирнувши в багряні зіниці напівкровки, Каліда знайшла попередження, а не насмішку.
— Хороше застосування для його невгамовної енергії, — хмикнув Гракх. Старий воїн, для якого дисципліна й статут перетворилися на релігію, не забув надто емоційну витівку Брана на раді. — Він засидівся в тілоохоронцях.
Варлен підняв брову. Куточки тонких губ трохи вигнулися в підступному натяку: «Тільки попроси, і я вирішу цю проблему...» Каліда повела плечима, немов бажаючи скинути невидимий тягар. Різкіше, ніж слід було б, потягнула рукавичку з руки.
— У тебе все готово, мій спостережливий брате?
— Карателі впевнені, що їхній табір надійно прихований магією, і тихо глузують з Інквізиторів, сліпих цуценят, які засіли неподалік. Рагнар зайняв ідеальну позицію, готовий накрити цей котел кришкою. Мої люди чекають на сигнал. Ваш вихід, сестрице.
— Допоможемо їм прозріти, любий? — Каліда простягнула магу руку, і він із готовністю сплів їхні пальці в єдиний гарячий замок.
Темна міць, яка терпляче вичікувала в глибині нутра, охоче потягнулася до книжника, впізнаючи структуровану розважливість формул. Гаряча хвиля пробігла венами, вливаючись у русло, вправно запропоноване Зорном. Крихкий союз первісного хаосу з тим, хто готовий напевно дати йому волю, нехай і обмежену контролем. Розплавлений обсидіан затопив очі Обраної, дзеркально відбившись у магу. Повітря навколо них ущільнилося й загуло на межі чутності, змусивши чутливих перевертнів внутрішньо стиснутися.
Лікка мимоволі задкувала до Торна, поступаючись простором невидимій енергії. Варлен, навпаки, подався вперед, з одержимою цікавістю фіксуючи кожну секунду злиття двох суперечливих стихій.
Громади вікових сосен на тлі небокраю, продірявленого тонким серпиком місяця, укрилися ряб'ю від невидимого імпульсу, що розірвав полотно Щита Огиди.
— Твій вихід, Варлен, — Зорн не розтуляв уст і не відпускав погляду Обраної. Лякаюче безживний, тихий голос прийшов нізвідки й пролунав у вухах кожного.
Eхом наказу нічне повітря прорізав тривожний клекіт нічного птаха. Кілька тягучих, як патока, миттєвостей нічого не відбувалося. За нагромадженням холодного граніту, що їжачився голими гілками кущів і обгризеними негодою поваленими стовбурами, затаївся загін тих, хто прийшов по їхні душі. Покладаючись на древні чари Старійшин, карателі не очікували нападу ззовні Щита, зосередивши увагу на виході з підземної фортеці. Тому перший здавлений зойк, що розірвав монотонний гул вітру у верхівках дерев, викликав замішання. За одним вартовим послідував наступний, і простір вибухнув брязкотом металу, хрипом умираючих і криками відчайдушної люті, з якою мисливці, що перетворилися на здобич, намагалися організувати оборону.
Ельфи використовували морок як прикриття не гірше за диких. Ховатися більше не було сенсу, і поле бою освітилося полум'ям раптово розбухлого багаття, що зметнулося до небес. З невеликої височини загін Каліди спостерігав за запеклою бійнею. Маги Цитаделі, оговтавшись від першого шоку, сліпучо-білими спалахами підсвічували арбалетникам цілі в гущавині гілок. Але кожне їхнє бойове заклинання розбивалося об ефективну контратаку чародіїв Інквізиції. Ці двоє навіть не ховалися, хизуючись на чудових білих скакунах на межі світлової плями від полум'я. З методичною жорстокістю відправляючи одне ударне заклинання за іншим, вони мітили в магів, змушуючи їх захищатися й не даючи можливості на повну силу підтримати солдатів.
— Забагато чаклунів для одного мізерного виярку, — сплюнув Торн.
— Тим гірше для них, — хмикнув Гракх, який бачив подібні зіткнення раніше. — Пиха й самовпевненість завжди підводять Світлих.
Притиснуті до стрімкої скелі карателі опинилися в ідеальній пастці. Усвідомлення власної приреченості додало людям сил. У кожен новий замах меча чи постріл арбалета вливалася оскаженіла лють загнаного в кут щура. Невдовзі чаші терезів здригнулися, прагнучи відновити баланс. Старійшини відправили за втікачами відбірних бійців. За кожного карателя Інквізитори платили двома своїми. Один із магів зумів-таки дістатися дошкульного вершника, і той упав горілиць у бруд, зрізаний влучно пущеним гострим, як голка, променем. У той самий момент удачливий маг був упечатаний у холодний граніт розрядом у відповідь.
— Так мені жодного не дістанеться, — з досадою поморщився Варлен.
— Світлі підтягнули резерв, — капітан вказав на невелике підкріплення, що додатковою опорою розтеклося за спинами нападників. — Схоже, усі тут.
— Схлопуй капкан, Зорн, — діловито розпорядилася Обрана.
Щит Огиди зайняв своє місце, ніким не помічений у дурмані кривавої бійні. Тим часом маги з обох боків надали змогу залізу вирішувати, хто сильніший серед звичайних рядових, зосередивши увагу один на одному. Їхнє протистояння переросло в повноцінну дуель. Тканина простору тріщала, розривана дивовижною напругою. Каліда вчепилася в книжника, відчуваючи, як її внутрішній звір рветься назовні, прагнучи досхочу погратися на цьому святі смерті. Зорн пересунувся ближче, підперши її плече своїм.
— Чому б і ні, люба? — його губи майже торкалися вуха, обпікаючи шкіру не теплом дихання, а жаром спокуси, від якого морок усередині зметнувся в несамовитому захваті. —  Зламай молодика з Бастіону Істинних. Продовж агонію і дозволь карателям забрати із собою до прабатьків більше ельфів, ніж вони могли мріяти. Це полегшить роботу нашим хлопцям.
Обрана застигла, широко розкритими чорними порталами у вічність вперившись поглядом у чаклуна Інквізиторів. Повагавшись, вона випустила повіддя й повільно підняла руку. Корячись нездоланному бажанню, свідомість послідувала за голодним імпульсом, що вирвався на свободу з середини долоні. Не встигли здригнутися вій, як нищівний поштовх волі вирвав вершника з сідла. Його останній видих, видавлений із розтрощеної грудної клітки, став черговим вдихом Каліди, наповнивши легені смородом диму, паленого м'яса й смертного жаху.
— Ти зробила це, і ти все ще тут, — упевнене торжество в голосі Зорна осіло в душі попелом щойно спаленого життя. — З часом ти станеш господинею цієї безодні, Калідо.
— Ти щойно одним рухом виправдала всі роки моїх очікувань, — просипів Варлен, захлинаючись від захвату.
Він дивився на неї з нічим не затьмареним схваленням, тоді як Лікка з Торном закам'яніли в суєвірному жаху. Гракх насупився. Старий капітан явно оцінював потенціал новознайдених можливостей Обраної для майбутнього загону. Цей суто практичний підхід приземлив сакральний пафос моменту, дозволяючи їй знову відчути себе людиною.
— Зараз саме час, — незворушно кинув капітан. — Світлі втратили головну підтримку. Пограємо — і карателі перехоплять ініціативу. Встигнувши перегрупуватися, вони перетворяться на проблему вже для нас.
— Скільки душ тобі потрібно для щастя, брате? — поцікавилася Каліда.
Варлен оцінив киплячий внизу котел оскаженілої ненависті. У божевільному місиві просякнутого кров'ю бруду, понівечених тіл, що тонули в стогонах поранених і наказах, плавилися залишки Інквізиторів і Карателів.
— Головне — віддай магів. І десяток піхоти, — напівкровка поморщився, вдивляючись у нагромадження тіл. — Виберу, хто ціліший.
— Чув, Торне? — Обрана розірвала контакт із книжником, знову взявшись за повіддя. — Можливість здатися в полон зменшить їхнє бажання дорого продати свої життя. Надія пахне привабливіше за свіжу могилу. Давай сигнал Рагнару.
Перевертень обнадійливо ляснув по плечу Лікку. Вистріливши в нього концентрованою дитячою образою, дика задерла підборіддя, і в гамір битви влився протяжний вовчий клич. Відповідь надійшла миттєво, спускаючи з ланцюга зграю, яка томилася в очікуванні. Торн ковзнув по кам'янистому схилу, затягуючи за собою суворий потік лютих хижаків.
Гракх віддав Обраній мовчазний салют клинком. Кінний загін напівкровок розчинився в густому сутінку сосен. Їм належало зачистити краї, не випустивши з уваги жодного втікача.