Відлуння безодні

Розбите тіло потребувало відпочинку.
Біль у плечах здавався таким же реальним, як уламки граніту в арсеналі. Пальці все ще дрібно тремтіли, зберігаючи відлуння магічного шторму. Заснути не вдавалося. Тривога повільною отрутою роз’їдала душу, змушуючи мозок шукати рішення і плутатися в сутінках утоми. З голови не йшов важкий погляд Брана, кинутий у спину мага перед тим, як зачинилися двері. Лють просочила повітря кімнати, осідаючи гіркотою полину в горлі при кожному вдиху.
Конфлікт вийшов за межі звичайної неприязні чи ревнощів, забарвившись у чорноту грозової хмари. Простір між книжником і диким дзвеніл від небезпечної напруги, прориваючись глухою ненавистю в голосах. Ця невисловлена загроза прагнула виплеснутися в реальні дії.
Каліда сіла. Її погляд упав на уламки келиха біля узголів’я ліжка. Поки що пролилася лише вода. Але якщо кам’яні плити забарвляться кров’ю, загін отримає удар страшніший, ніж могли б завдати карателі Старійшин чи інквізитори Братства. Хто б не став жертвою зіткнення, його бездиханне тіло потягне за собою до праотців усіх інших.
Зорн. Єдиний бойовий маг, чия ефективність залежить від знань та майстерності, а не від стихійних спалахів. Усмиритель її сліпої потужності. Втратити його зараз — означає обеззброїти загін, ризикуючи в будь-який момент бути розчавленою власною силою. Бран. Якщо книжник вб’є його, навіть захищаючись, це розколе воїнів на два табори: диких і напівкровок. Те, що вони з Гракхом так старанно склеювали в злагоджену боєздатну одиницю, розсиплеться коридорами, де кожен перерізатиме горло іншому. Перевертні не пробачать загибелі родича.
Обрана підвелася, пристебнула меч і накинула плащ. В інший час поривчастість рухів видала б роздратування через непоступливість Брана, але важковагова магія землі осіла в суглобах, нагадуючи про власну вразливість. Первісна міць, що з легкістю ламала основи гірських хребтів, ставала цілковито марною, стикаючись із крихким склом людських почуттів. Втім... Можливо, їй вдасться використати їх з суто людським прагматизмом.
Зачувши печатний крок, солдати витяглися на посту, не озираючись. Гракх подвоїв караул після ранкового інциденту. Те, що їхні із Зорном покої охороняли саме напівкровки Цитаделі, тепер здавалося вдалим рішенням. Усвідомлення вразливості всередині власного загону стало закономірним, гнійним результатом вчасно не видаленої скалки розбрату. Каліда зупинилася на порозі Рунного Залу. Книжник передбачувано зайняв покої Немира, і це в поєднанні з зухвалою самовпевненістю лише додало підозрілості настороженому перевертню. Напівморок коридору навпроти розсікав вузький промінь світла — маг залишив двері прочиненими. Ненав’язливе запрошення до розмови. За холодну розсудливість досвідченого інтригана Обрана не переймалася, тому рішуче перетнула зал і піднялася на другий ярус.
В арсеналі продовжували розбирати уламки того, що служило дверима. Арка чорніла обпаленим зівом, пронизана безживними енергетичними лініями. Воїни припинили роботу, відсалютувавши командирові. На їхніх обличчях читалося полегшення від того, що Обрану — гаранта їхньої безпеки й майбутнього — не зломила жахлива лавина енергії. Вона знову вистояла, вкотре підтверджуючи правильність їхнього вибору. Лише старий капітан знав справжню ціну успішного результату. Окинувши Каліду прискіпливим поглядом, він задоволено кивнув і вказав на схему, з якої вже встигли стерти пил, що осів після вибуху.
— Ми передусім встановили капкани в переході між третім і четвертим ярусом та в кількох суміжних галереях. Тут і тут, — він методично відзначав пальцем точки на кресленні. — Тепер хлопці зайняті сходами й переходами між другим і першим ярусом. Рагнар зі своїми дикими взяли на себе стайні та вхід. Благо цих іграшок у нас предостатньо. Навіть таку з’їдену норами подобу фортеці можна зробити незатишною для непроханих гостей.
— Добре б гостей, — пошепки відповіла Обрана, оцінюючи розкинуту мережу пасток. — Вони місцеві, Гракху. Боюся, за довгі роки тварини прогризли в граніті тунелі, яких немає на кресленні. Стане зрозуміло, з ким ми маємо справу і чого чекати, коли вдасться впіймати хоча б одного. Нехай дозорні стараються поранити, не вбити. Нам потрібен полонений. Де Бран?
Капітан постукав пальцем по пожовклому пергаменту.
— Протяг внутрішніх галерей — саме те, що йому зараз потрібно, командире, — у погляді старого воїна читалося похмуре несхвалення. — Остудить його... завзяття.
«Або роздмухає тліюче вугілля у полум’я», — досадливо підсумувала Каліда про себе. Якщо вже капітан дозволив собі висловити невдоволення поведінкою перевертня, значить, ситуація справді виходила з-під контролю.
Коротко кивнувши, вона повернулася в лабіринт переходів. Тончайші капіляри в стінах наливалися силою, розгоралися теплим золотом, проводжаючи господиню підземної твердині. Перш ніж побачити Брана та його людей за черговим поворотом, Каліда відчула густий вовчий дух. Іскра дикої сили в ній відгукнулася багряним маревом зову, вторячи його невгамовній жазі полювання. Перевертень стояв спиною до неї — прямий і непохитний, як моноліт скелі. Він відчув наближення Обраної, впізнав голос її крові, але не обернувся, навіть коли напівкровки відклали капкан, щоб привітати її.
— Ти збиралася спати, — не сказав, глухо огризнувся.
Каліда вскинула підборіддя, її очі звузилися. Нитки на стіні, підкоряючись мимовільному імпульсу волі, метнулися до Брана, яскравіше підсвічуючи його напружену фігуру. Солдати побоюючись відступили.
— Закінчуйте роботу, — холодно кинула Обрана. — Я хочу, щоб ти показав, де ви встановили пастки. Зараз.
Перевертень пройшов повз неї стрімко, так само не дивлячись, зі прихованим викликом зачепивши її полою свого плаща. Коридор, короткий сходовий марш, ще один вузький склепінчастий прохід у тиші, пробиваній гулким відлунням чеканного кроку. Сірий попіл вікового пилу здіймався навколо чобіт, відсвічуючи примарними іскрами в магічному світлі фортеці. Його широка спина в чорному плащі здавалася обеліском суворої рішучості. З кожним кроком у душі Каліди до тривоги домішувалися злість на його впертість і страх не знайти потрібних слів. Бран копнув двері ногою і, зробивши широкий крок, переступив щось невидиме на підлозі. Розвернувшись, він завмер, вичікувально дивлячись на Обрану. Присівши, Каліда вдивилася в шершаві плити, відчувши, а не побачивши смертельне сплетіння силків, що розкинулося від стіни до стіни.
— Твій книжник — майстер плести пастки, — заявив Бран без жодного схвалення, все-таки простягаючи їй руку.
Взявшись за широку гарячу долоню, Обрана зробила крок вперед, скоротивши до мінімуму відстань між ними. Зазирнувши знизу вгору в палаючі рідким бурштином очі, Каліда вловила тінь невпевненості.
— І це дуже корисна навичка.
— Коли ловиш ворога, а не союзника.
Вони стояли на вузькій терасі. З одного боку виднілися кілька дверей, з іншого — внутрішні печери, що дихали прохолодою, яка тверезила розум. З помітним зусиллям відводячи погляд, Бран зробив кілька кроків до балюстради. Цей відступ, більше схожий на втечу, подарував їй надію.
— Ми залишили такий подарунок біля кожних дверей.
— Знаю. Гракх показав мені на кресленнях. У жодні з них я не потраплю.
— А як щодо тих, яких на схемі немає?
Каліда завагалася, не відповідаючи одразу. Підступивши ближче, вона змусила перевертня зробити рвучкий вдих, спостерігаючи, як від її близькості й щемливо жаданого аромату розширюються вовчі зіниці.
— Ти вбачаєш у ньому загрозу, тому що він надто часто отак близько до мене, — її голос стих, обволікаючи оманливим туманом у повню. Бран ковтнув, не в силах відірватися від її повільно чорніючих очей. — Ти божеволієш від того, що він бере мене за руку.
Обрана взяла важку у своїй безвільності кисть і не поспішаючи переплела свої пальці з його, повторюючи жест магічного ритуалу із Зорном.
— Ні. Він же... бреше тобі, — обпікаюче хрипко видихнув Бран їй в обличчя.
— Недоговорює, — посміхнулася Каліда. — Книжник вправно грається словами, але він не брехун. Коли маг каже, що потрібен мені для того, щоб контролювати та спрямовувати силу, це чиста правда. Я покажу тобі.
Дозволивши темряві остаточно оволодіти своїм поглядом, Каліда м’яко потягнулася до свідомості перевертня. Обравши для опори залишки тієї нищівної земної потужності, за допомогою якої вранці втримувала плиту в арсеналі, щоб та не розчавила Лікку, вона поділилася з ним насиченим глинистим присмаком, що застряг у мозку. Дозволила відчути примарне тремтіння кам’яної лавини, що оселилося в кістках, і болісно студений спокій сирого дерну, під яким одного разу сховається кожен. Жалючий шепіт тієї могутності, що змусив на якийсь час скам’яніти солдатів Дрегана в Залізних Піках, відбився жахом у душі Брана. У цей момент Обрана впустила його ще на один, ледь помітний вдих ближче, щоб перевертень зміг на частку секунди зазирнути в безодню мороку, підсвічену спалахами п’яти іскор. Сила, що задрімала під мірне биття серця, сколихнулася і поглянула на перевертня з хижим цікавістю. З нескореного дикого мисливця він перетворився на об’єкт спостереження єства, здатного препарувати його болісно довго або знищити з блискавичною жорстокістю. Відчувши тремтіння в його руці, Каліда розірвала зв’язок. Блідий, важко дихаючи, Бран осів на перила балюстради.
— Щоразу це не те, чим здається тобі зі сторони. Зорн балансує на краю цієї прірви, ризикуючи залишитися в ній назавжди. І це ж тільки крупиця того, що було в Рунному Залі, коли ми запускали серце фортеці. Він справді потрібен мені, Бран. У всякому разі зараз.
Перевертень дивився на неї з потрясінням людини, яка раптово спізнала жахливу істину.
— Зорн... — він важко виштовхував слова з пересохлого горла. — Я ж знаю, що бачив. Можливо, він і ризикує, але не боїться цього. Ти не розумієш, що він використовує будь-яку можливість, щоб... торкнутися цієї сили? Книжник не вчить тебе повелівати магією, щоб не втратити цей зв’язок.
— Прокляття, Бран! — розпачливо вигукнула Каліда. — Ти так і не зрозумів, що мені потрібен час? Ти ж бачив, як мене сьогодні ледь не розірвало на шматки разом із тими дверима, коли Зорн не встиг...
— О, я зрозумів, дякую! — мотнув головою перевертень, струшуючи залишки ментального зв’язку і стаючи недосяжно далеким. — Втратити не тебе — твою міць для нього рівносильно смерті. Він справді хотів встигнути там, в арсеналі, але не зміг, бо обрав блискучий камінь. Пам’ятай про це, Калідо. Є дещо, що для книжника важливіше за твоє дихання.
Він подивився на Обрану з невимовним співчуттям, як дивляться на смертельно хвору людину.
— Найстрашніше, що він вчить тебе бути безпорадною. Він навіяв тобі й усім навколо, що маг Цитаделі рятує свою Обрану від надлишку енергії, якою ти ніяк не навчишся керувати. А чи був у тебе шанс навчитися? Адже він завжди так вчасно опиняється поруч, щоб допомогти, позбавити болю. А що, коли цей біль треба перетерпіти? Прірва, кажеш? А що, коли в цю прірву треба впасти, бо вона і є ти?
— Ти побачив могутність, але не усвідомив її ціну, — прошепотіла вона.
У останньому відчайдушному пориві Каліда простягнула руки, блідими рубцями шрамів нагадуючи перевертню про врятоване життя.
— Мороку байдуже, карати чи милувати. Його суть — невгамовна жага свободи та влади. Це не зло в чистому вигляді, а сутність, що не знає меж милосердя й ненависті. Ці бар’єри виставляю я.
Бран відвернувся. Побілілі від напруги пальці загрожували розкришити перила балюстради.
— Подумай ось про що: щоб користуватися вогнем, необов’язково щоразу згоряти на багатті. Якщо я не буду чинити опір, прірва не просто поглине — вона перетравить мене у своїй кислоті. Те, з чим ти зіткнешся після, вже не буде тією Калідою, до якої ти звик. Ти ненавидиш мага за те, що він утримує в цьому світі ту версію мене, яка тобі... близька.
Бран відкрив було рот, але Обрана зупинила його жестом.
— Якщо ти готовий ризикнути мною, щоб перевірити, чи є дно у тієї безодні, що запхав у мене Немир, то я — ні. Я продовжу тримати руку мага, і ти не чіпатимеш його. Якщо цього мало, згадай про те, що він єдиний бойовий маг на нашому боці. За нами обома пішли твої брати з Гнилої Гаті, і тільки разом ми зможемо захопити Цитадель, щоб вирвати їхні сім’ї з гущавини Чорного Лісу і дати їм новий, безпечний дім. Хоча б однієї з цих причин має бути достатньо, щоб зупинити твою руку, коли ти наступного разу надумаєш хапатися за меч.
Перевертень випрямився. Він продовжував палити її непроханим співчуттям, до якого тепер домішувалася тінь зверхності.
— Я можу йти, командире? — рівним голосом запитав дикий, поступаючись, але не підкорюючись.
Каліда схилила голову на знак згоди, здобувши перемогу, яка, можливо, коштувала дорожче, ніж поразка.