Вузол мотивів

Від запаху паленої землі першило в горлі. Пильна зваж осідала на уламки кам'яних дверей сірим попелом похоронного багаття. Одним самовпевненим вчинком маг спалив усі свої надії та мрії. Зорн стояв мертвенно блідий. Зім'явши в кулаці мантію на грудях, він гарячково намагався знайти виправдання, приголомшений власним шаленим пульсом у вухах. Кристал пам'яті в кишені розпеченим металом вплавлявся в стегно, ставлячи безжальне тавро малодушності на пихатому книжнику.
— Прокляття, Зорне! — заревів Гракх, підступаючи до мага, його меч тьмяно блиснув у напівмороці. — Ти зовсім збожеволів? Загрався настільки, що не зміг контролювати жалюгідні капкани?
— Це не капкани, капітане... — голос Зорна зірвався на хрип. Він помацав поглядом і вказав на згортки з пастками, що валялися на підлозі. — З ними все гаразд. Це... Це хтось інший. Коли Лікка впала, я відчув присутність чужої волі. Раптовий, потужний імпульс, спрямований на механізм дверей. Тварюка явно готувалася. Стежила за нами, обираючи слушний момент. Я... не очікував магічного втручання всередині фортеці. Чекав чого завгодно, але не цього, от і не встиг відвести удар...
Рагнар, який колисав тремтливу Лікку, різко скинув голову, принюхуючись.
— Тут так смердить магією, що навіть дикому не вчути чужинця. По сліду ми його не знайдемо.
Гракх вилаявся, опускаючи меч. Логіка мага бездоганно лягала на нічні доповіді дозорних. Книжник сперся на край столу. Щиро приголомшений зовні, всередині він відчув полегшення, зрозумівши, що його пояснення прийнято. Але не всіма. Бран тримав Каліду так, ніби більше ніколи не відпустить. Він дивився на мага тим самим поглядом, від якого в передсмертній тузі завмирало серце в жертв його іклів. Оборотень міг лише здогадуватися про те, які таємниці ховалися в дивному кристалі, якщо маг погодився заплатити за нього життям Обраної.
— Вона покликала тебе, книжнику! — загрозливо вишкірився дикий, спалюючи Зорна ненависним поглядом. — Що важливіше за її біль?
— Її життя, — процідив Зорн, холонучи від усвідомлення того, що Бран усе бачив. — Я потрібен їй, дикий!
— Щоб вести її до Цитаделі тією дорогою, яку ти вважаєш правильною?
— Заткніться обидва! — прогримів Гракх, що навис над ними. Його погляд і стиснуті кулаки обіцяли схопити обох за комір, зіштовхнути лобами й розкидати по різних кутках зали. — Якщо потрібен, то дій, маг! Інакше, клянуся, свою дорогу вона обиратиме без вас. Заберіть звідси Обрану. Торне, уведи дівчисько. Рагнаре, подвоюй пости.
Бран підхопив Каліду і рішуче попрямував до виходу. Зорн затримався, щоб забрати посох і сумку з книгами, наздогнавши оборотня в коридорі. Дивлячись у напружену спину Брана, маг повертав собі контроль над думками, сприймаючи невелику передишку як рятівну можливість підібрати потрібні слова для Каліди, коли вона отямиться. Лють дикого була чудовим підспор'ям у бою, але в словесних баталіях вона програвала тому, хто вмів повелівати смислами так само легко, як і заклинаннями.
Штовхнувши ногою двері, Бран за кілька широких кроків опинився біля ліжка й дбайливо опустив Каліду на постіль. На цьому його обережність вичерпалася. Рухи набули різкості клинка в двобої. Розвернувшись до Зорна, він перегородив магу дорогу.
— Не смій до неї наближатися, книжнику, — загарчав оборотень. Широка долоня стиснула руків'я меча не для загрози: смертоносне лезо на кілька дюймів залишило піхви.
— Їй потрібна моя допомога, дикий, — маг уже повністю володів собою. На кінчиках його пальців блідими іскрами оживало бойове закляття. — Ти змусиш Каліду страждати тільки тому, що ліки в моїх руках?
— У твоїх руках отрута! — відрізав оборотень. — Вона впорається, і цього разу без тебе. Ти ж не рятуєш, книжнику, ти вчиш її бути безпорадною.
— Що ви знову не поділили?
— Фундаментальні уявлення про те, як працює магія, люба, — з готовністю відгукнувся Зорн, недбало струшуючи пилок непригодившихся чар.
Обходячи оборотня, маг навмисно зачепив його плечем і опустився на ліжко поруч з Обраною. Під каламутним від болю поглядом сірих очей дикий не посмів зірватися на книжнику, перетворюючи покої на бійню. Маг узяв її суху, гарячу, як розігріта сонцем земля, кисть у свої руки, обережно перевіряючи рівень залишкової енергії.
— Як ти?
Каліда прислухалася до важкого гулу в кістках. У вухах усе ще звучало віддалене, гуркотливе відлуння уламків монолітної плити. Голова розколювалася, а внутрішній жар висушував так, що слова дряпали горло.
— Паршиво, — сипло зізналася вона. — Тепер я знаю, як почувається глиняний горщик одразу після випалу. Що з Ліккою?
— Принеси води, дикий, — кинув через плече Зорн.
Бран заскреготів зубами, дивлячись на лису потилицю мага, але наповнив келих водою з глечика і подав Каліді. Вправно перехопивши келих, Зорн допоміг їй підвестися з подушок і зробити ковток.
— З дівчинкою все гаразд, — його голос звучав із безтурботною впевненістю людини, чия совість чистіша, ніж у немовляти в утробі матері. — Рагнар витяг. Нам пощастило. Надлишок магії землі не переламав тобі кістки, а згорів у зіткненні з чарами Старійшин. Пара годин сну, і тобі стане легше.
— Нам не довелося б покладатися на удачу, якби ти не впустив цю кляту плиту, — в очах дикого колихався темний дурман ненависті.
— Про що ти, Бране? Зорн утримував чари...
— Та він брехливий виродок! — вибухнув Бран. Не дивлячись на оборотня, маг заклопотано торкнувся чола Обраної, і вона відчула, як похолоднішала його рука. — Лікка перечепилася, його сумка впала, і з неї вилетіла якась блискуча скляшка. Твій дорогий книжник жбурнув закляття в механізм дверей тільки для того, щоб відволікти тебе від цієї сумки! А потім, коли ти вмирала від магічної віддачі й кликала його на допомогу, цей виродок зволікав. Він стояв і ховав цю дрібничку в кишеню, поки уламки каменю ледь не рознесли тобі череп! Вона і зараз у його в кишені!
Каліда мовчала. У її пам'яті ранковий туман змив останні миті перед вибухом. Вона пам'ятала переляканий крик Лікки, гуркіт уламків, що падали, власний відчайдушний заклик до стародавньої магії землі — і більше нічого. Ні сумки, ні каменя.
— Я нічого не бачила, — тихо промовила вона, піднімаючи очі на Зорна. — Чому впали двері?
— Тварюка, яка стежить за нами з тіней внутрішніх печер, вирішила зазирнути на вогник раніше, ніж ми встигли встановити капкани. — Маг витримав її погляд, не здригнувшись жодним м'язом обличчя, хоча всередині в нього все стиснулося від її мовчання. — Я справді винен, але тільки в тому, що не був готовий до чужої магії всередині фортеці.
— Він не скаже правду, Калідо, виверни його навиворіт, я знаю, ти можеш!
— Я не Старійшина, Бране, і не буду розпорювати нічию свідомість тільки через твої підозри, — втомлено видихнула вона.
— Тоді нехай зробить це сам, за власним бажанням, — із викликом кинув дикий. — Якщо йому нема чого приховувати, пара митей близькості з тобою компенсують йому незручності.
Зорн обдарував оборотня крижаною зневагою і, неспішно поставивши келих на підлогу поруч із ліжком, простягнув руки Каліді долонями вгору. Він дивився їй в очі зі спокійним відстороненням, пальці не здригнулися. З таким самим успіхом Каліда могла зазирнути в чорну шахту: внизу точно щось є, але ти не дізнаєшся що там, поки не впадеш униз, але й тоді лише розіб'єшся об кам'яне дно. Обрана подивилася на руки мага, потім знову в його очі й опустила вії, ховаючи колючу підозру.
— Не мовчи, Калідо! Згадай, як він оберігав свою сумку всю дорогу! Ти взагалі помічала, як часто раптово знаходяться важливі відповіді про твою силу, варто книжнику посидіти годинку зі своїми товмудами біля багаття?
— Ти звинувачуєш мене в тому, що я вмію читати, дикий? — з усмішкою поцікавився Зорн. — Для тебе в дивину, що в мага є книги, а в книгах корисні знання, не просто забруднені чорнилом сторінки?
— Я звинувачую тебе в тому, що ти став для Обраної другим Немиром! — Бран зробив крок до мага і збив ногою келих. Напружену тишу прорізав дзвін розбитого кришталю. — Старійшина помер, добровільно позбавивши її від нашийника. Він був упевнений, що Каліда готова керувати своєю силою. Але ти одразу накинув на неї новий, сплетений зі своєї незамінності. При кожній нагоді ти нагадуєш їй, що без тебе вона не впорається зі своїм мороком.
Бран нахилився до Обраної, спираючись рукою на високе узголів'я ліжка.
— Пам'ятаєш, ти сказала мені, що простих рішень не буде? Ти могла б впоратися сама. Так, це важко і небезпечно, але це шлях свободи. Ти ж вибрала кайдани чужого контролю. Ти не втекла з Цитаделі, Калідо, ти взяла її з собою.
— І, по-твоєму, це просте рішення? — запитала вона, лежачи на подушках і дивлячись на оборотня знизу вгору. У цей момент його близькість тиснула сильніше, ніж весь велетенський масив скелі над ними. — Немир не просто відпустив мене. Він залишив поруч зі мною тебе і Зорна, хоча міг позбутися вас обох, навіть не вдостоївши поглядом. Ти, Бране, моя дика, необуздана чесність і безкомпромісна совість. Настільки не поступлива, що бачить тільки біле і чорне. У моєму світі тіней це листопадове сонце, що вперто проступає крізь хмари. А Зорн... Зорн скаже за себе сам.
Піднявши руки, Каліда почала розтирати пальцями скроні, що палали, крадькома спостерігаючи з-під напівприкритих повік за книжником.
— Твоя правда, Бране, — перевертень зло примружився: почути від мага своє ім'я в поєднанні з визнанням правоти було одкровенням, що не обіцяло нічого доброго. — З боку це виглядає паршиво. Але те, що ти називаєш контролем, насправді страхувальний пояс. Керувати силами, які Немир замкнув у Каліді, маги вчаться століттями, а ти хочеш, щоб вона зробила це на марші, одночасно відбиваючись від переслідувачів Цитаделі, ідіотів на кшталт Торвальда і карателів Братства. Без мене вона б перетворилася на кам'яного боввана ще після Залізних Пиків. Це була б свобода за твоїми правилами, але дуже недовга.
— Саме цим ти й тримаєш її, Зорне, — вишкірився перевертень. — Брешеш, приховуючи знання, і видаєш їх потроху. Рівно стільки, щоб вона не зірвалася в безодню.
— Рівно стільки, скільки вимагає ситуація, — парирував маг.
— І не крупицею більше! У твоїй сумці книги, але жодну з них ти не дав їй у руки на привалі.
— Який сенс у книзі, якщо не знаєш мови, — хмикнув Зорн, мимоволі торкнувшись сумки, що висіла на плечі.
— А ти навчи, якщо справа тільки в цьому! — Бран навмисно повільно зім'яв у кулаці мантію на грудях мага. — Але ні, тобі це не вигідно! Дати їй знання — значить втратити владу над нею! Ти хочеш, щоб вона була твоєю слухняною іграшкою!
При цих словах Каліда сіла, поклавши руку на плече Зорна, стаючи живим щитом між двома чоловіками. Вона була так близько, що маг відчував тепло дихання на своїй щоці.
— З мене не можна зробити іграшку, Бране, — Обрана не повернулася до перевертня, дивлячись у глиб кімнати. — Але мене можна образити, вважаючи, що я не здатна відстояти право на власну незалежність і знищити будь-кого, хто спробує приймати рішення за мене. Якщо ми продовжимо в тому ж дусі, то перегриземо один одному горлянки на радість карателям Старійшин, Світлим і тій тварюці, що намагалася вбити Лікку.
Каліда відчувала під рукою не живе тіло людини, а застиглого в напрузі боввана. Здавалося, ще трохи, і Зорн сам вибухне, як кам'яна плита в арсеналі. Не бажаючи вірити своїм вухам, перевертень відпустив книжника і випрямився, приголомшено дивлячись на Обрану.
— Калідо!.. Ти не можеш його пробачити!
— Ні, це ти не можеш позбавити загін захисту бойового мага, ґрунтуючись тільки на підозрах! — сталлю в голосі вона зрізала слова, готові зірватися з вуст дикого. — Ти не знаєш напевно, навмисно Зорн зламав механізм дверей чи ні. Що до інформації, яку він приховує... Коли я вимагаю закляття, здатне збити зі сліду карателів, я не хочу чути пояснення, ким і коли воно було придумане. Якщо ж мені справді стане цікаво, повір, я не просто виверну людину навиворіт. Я відправлю її до праотців, а потім поверну назад, але вже набагато балакучішою.
Бран перевів погляд з Обраної на мага. Зрозумівши, що не може розірвати його одразу, дикий перейшов від відкритого нападу до тихої полювання, перетворюючись на персональне прокляття для Зорна. Безмовний, невідступний наглядач, що фіксує кожен жест, зітхання, слово. Книжник подивився на перевертеня з похмурим розумінням і жорстокою напівусмішкою холоднокровного вбивці.
— Я втомилася і хочу спати, — холодний тон не залишав місця для заперечень. — Ідіть і займіться тим, що у вас найкраще виходить, але в різних частинах фортеці. Мені не потрібно, щоб ви любили один одного. Мені потрібна ваша твереза ефективність.
Відкинувшись на подушки, вона прикрила очі, так і не глянувши на Брана, шкірою відчуваючи його обпалюючий погляд. Коли двері зачинилися, Каліда залишилася в важкій тиші покоїв. Вона підняла праву руку і подивилася на долоню, де всього кілька годин тому Зорн поцілунком відзначав її неприступність. Тепер цей малюнок на шкірі здавався їй не картою долі, а безумним вузлом мотивів і пристрастей, який легше було розрубати, ніж розплутати.