Ціна однієї миті

Зорн вийшов із суміжного залу з зосереджено-незворушним виглядом, але Каліда, знаючи, на що дивитися, бачила більше за інших. Надмірна вальяжність рухів, прямий погляд — плинний і чіпкий, як кидок хижака, підборіддя, здерте з трохи більшою пихою, ніж завжди. Здавалося, бути більш самовдоволеним уже неможливо, проте Зорн із вчорашнього вечора перевершив у цій майстерності самого себе. Каліда вперлася пальцями в стільницю, поглядом попереджаючи мага, що випробовувати її терпіння — не найкраща ідея. По губах книжника промайнула тінь посмішки. З його появою обличчя Брана закам'яніло. Оборотень оцінив їхній німий діалог. Ненависть не згасла — вона тліла в глибині його зіниць, темних, як деревна смола. Усе його життя тепер звелося до одного: спостереження. За нею — найціннішою. І за ним — найбільш презирливим.
— Наш старий добрий капітан цілком правий, — Зорн із недбалою витонченістю підхопив зі столу довгий меч із вузьким лезом, милуючись пурпуровим відливом на темному клинку з драконячого металу. Він ніби ненароком кинув погляд на дикого, і в його карих очах блиснули жорстокі криваві іскри. — Йти наосліп ярусами — невдячне заняття. Ми не можемо змагатися з тими, хто вивчав цю фортецю десятиліттями. Куди розумніше замкнути двері й дозволити гостям самим постукати до нас.
Неспішно і чуттєво проводячи пальцями по мечу, він кинув, не повертаючись до Каліди:
— Капкани на ельфів небезпечні, як у день створення, люба, — у його тихому голосі Обрана вловила відлуння нічного шепоту під склепіннями коридору. — Рунні плити, це норовливе серце фортеці, б'ється рівно, хоча в якийсь момент мені здалося... що воно злегка збилося з ритму.
Маг відклав меч і злегка розвів руками, покірно схиливши голову:
— Прости мені дурну недовірливість того, хто звик рахувати чужий пульс. Чари відбиття в порядку, захисні закляття не пропустять нікого, в кому жевріє хоч тінь життя. Нам гарантована досконала... неприступність. Можеш спати спокійно, командире, якщо вперта тканина нового камзола дозволить тобі повноцінно відпочити.
Приймаючи гостру шпильку своєї заплутаної в шовку гордості, Обрана з незворушним виглядом підняла серп із широким, зазубреним лезом. Перевірила, наскільки зручно руків'я лягає в долоню, і, зробивши короткий стрімкий замах перед Зорном, кивнула:
— Я задоволена, любий. У ідеальної зброї немає настрою та особистих амбіцій, здатних зашкодити спільній справі. Вона залежить тільки від волі того, хто її спрямовує, — вона з насмішкою підняла очі з леза на мага: — Ти теж молодець, стільки встиг зранку. Видно, що не мучився безсонням, перебираючи в умі варіанти... штурму фортеці.
Подвійне дно ввічливого поєдинку вислизнуло від уваги Гракха та Рагнара. Спесь бойового мага нікого не дивувала, а суть розмови зводилася до гарантії безпеки загону, що повністю влаштовувало обох. Вони зосередилися на вивченні схеми та обговоренні місць для закладання капканів. Бран загостреним звіриним чуттям вловив тремтіння невидимої вогняної жили, що зв'язала Обрану та книжника. Він, не дивлячись, опустив широку долоню на палаш, що лежав найближче, стиснувши ефес із такою силою, що хруснули суглоби пальців. Каліда, помітивши безжальну ефективність, з якою Бран оцінив уразливість шиї Зорна, недбало кинула:
— Чому ж ти не приніс одну зі своїх зачарованих дрібничок, маг? Давай подивимося, який вигляд мають ці капкани.
Посмішка мага стала ширшою, набуваючи ядовитості прихованого виклику, а голос зазвучав ще м'якше та ввічливіше:
— Найцікавіші іграшки за кілька кроків, позаду тебе, люба, — він трохи повів головою, вказуючи на вхід у зал за спиною Каліди. Він явно дражнив Брана і демонстративно ігнорував спробу Обраної прибрати книжника з поля зору дикого хоча б на якийсь час. — Ходімо, я із задоволенням покажу тобі не тільки пастки. Ти не уявляєш собі, якою захопливою може бути розповідь про способи таємного умертвіння надто необачних ворогів.
— Порадуй нас усіх своїми знаннями, о неперевершений бойовий маг Цитаделі, — її голос залишався рівним, тоді як в очах промайнув відблиск сталі. — Обери найвитонченіші й не поспішай дорогою назад, щоб ненароком не потрапити у власні тенета.
— Не турбуйся, люба, без спеціального закляття вони безневинні. Тільки моє слово здатне перетворити це пильне барахло на джерело болісної смерті.
Каліда зітхнула і похитала головою, відчуваючи, як із кожною новою заявою мага про глибину його знань і незамінність, мовчання Брана все сильніше наливається прихованою загрозою. Під пильним поглядом Обраної перевертень неохоче відштовхнув палаш і склав руки на грудях.
— У Гнилій Гаті ми роками рвали жили ельфам без зайвих слів, не покладаючись на чари, — похмуро процідив Бран.
— Похвально, — недбало відгукнувся Зорн. Від схвального тону віяло перевагою людини, яка вміє розвести вогонь і підсмажити здобич, над тим, хто змушений жувати її сирою. — Тепер до ваших безперечно гідних захоплення іклів ми додамо безпрограшне підступництво тих, хто створював зброю, знаючи всі слабкі сторони Світлих. Лікко, дівчинко!
Дика, захоплено перебираючи з Торном кинджали біля одного зі скринь, запитально подивилася на мага.
— Принеси-но мені з он того залу сумку та посох. Дорогою захопи парочку речей із полиці поруч із ними.
— Які саме? — уточнила дівчина, загорівшись цікавістю.
— Будь-які. Там що не капкан, то витвір мистецтва, — поблажливо кинув Зорн.
У незручній паузі комфортно почувався тільки маг. Він розслаблено відбивав пальцями лінивий ритм на гладких дошках столу і вичікувально дивився в глибину дверного отвору, в якому зникла дівчина. Бажаючи зайняти собі заняття, Каліда без особливого інтересу перебирала клинки. Бран підступив ближче, збираючись щось сказати, але слова так і не зірвалися з губ — його перервало коротка соковита лайка Лікки. Виходячи із залу із сумкою в руці, посохом, затиснутим під пахвою, і кількома пакунками, притиснутими до грудей, вона перечепилася через нерівний виступ плити й полетіла сторчма. Інстинктивно виставивши руки вперед, дівчина розгубила все, що несла. Потерта шкіряна торба мага відлетіла вбік і перекинулася. З глухим стуком із неї посипалися книги, а слідом за ними вислизнув, тьмяно блиснувши в напівмороці, каламутно-блакитний камінь. Жалібно дзенькнувши, він покотився по підлозі, жбурнувши серце Зорна в чіпкі лапи жаху. Кристал пам'яті — архів, який він украв із кабінету Старійшини Немира в ніч його вбивства, поки Каліда з Браном виводили загін із Цитаделі. Він і велика непоказна книга містили рецепт створення Каліди, такої ж напівкровки, як і всі інші Обрані. Але якщо книгу, списану магічними закарлючками, вона прочитати не могла, то до кристала достатньо було просто доторкнутися, щоб дізнатися всю правду. Таємна зброя Зорна, його головний важіль впливу на Каліду, неухильно прямував до носків її чобіт. Якщо зараз вона торкнеться його пальцями, наміри мага втратять сенс. Для Обраної існуватиме тільки його брехня і безодня між ними. Прощення не буде. Усе, що цієї ночі зв'язало їх у коридорі, помре, не встигнувши зміцніти. Піддавшись панічному імпульсу, Зорн подумки метнувся до прихованого механізму, що утримував важкі кам'яні двері, які розділяли зали. Противага зірвалася. Багатотонна плита з гуркотом звалилася вниз, прямо на Лікку, що впала, приковуючи увагу всіх, хто був у залі.
Каліда повернулася на звук і зреагувала блискавично. У цей момент для неї не існувало ні сумки, ні книг, ні кристала. Не встигнувши усвідомити, що робить, вона скинула руки, закликавши силу, що здавалася найбільш природною в гранітній фортеці — магію землі. Непроглядний морок зметнувся в грудях і вихлюпнувся назовні нищівним потоком первозданної потужності, утримуючи моноліт. Не контролюючи себе, Обрана зачерпнула більше енергії, ніж слід було, але катастрофою стало не це. Жива, неприборкана магія землі схрестилася з вивіреними, безликими чарами Старійшин, закладеними в механізм дверей. Світло, що тонкими капілярами пронизувало стіни навколо дверного отвору, почало стрімко наростати, перетворюючись на напружені, готові луснути вени. Повітря застогнало від неймовірного напруження. Камінь пішов тріщинами й почав кришитися.
— Зорне! — відчайдушно закричала Каліда, закликаючи свого мага.
Не розрахувавши своїх сил, Зорн спізнився. Він сподівався, затримавшись усього на частку секунди, одним стрімким рухом підняти клятий кристал, запхати його в кишеню і одразу допомогти Обраній. Але цього нікчемного зволікання виявилося достатньо, щоб хитка рівновага обвалилася. Сяйво різким спалахом випалило енергетичні канали в стіні. Кам'яна плита під подвійним ударом конфліктуючих енергій із приголомшливим тріском луснула. Свідомість Каліди здригнулася від здавленого утробного виття, з мученицьким болем вирваного з надр рукотворного велетня. Важкі, гострі уламки бризнули в сусідній зал. Рагнар, який рухався зі звіриною швидкістю, встиг рвонутися вперед і висмикнути Лікку з-під звужуваного зазору до того, як граніт розчавив би її. Каліду страшною магічною віддачею швирнуло назад, у глиб приміщення. Бран, метнувшись через стіл, опинився поруч перш, ніж вона долетіла до підлоги. Підхопивши, він намертво притиснув Обрану до грудей, закриваючи собою, не даючи її голові розколотися об гострі виступи плит. Каліда обм'якла в обіймах оборотня. Вперше в житті Обрана втратила свідомість, приголомшена власною та чужою магією.
Задушлива, запилена тиша володіла залом недовго. Оборотні глухо гарчали, напівкровки слідом за Гракхом оголили мечі, готові до оборони. Лікка судомно ковтала повітря в руках Рагнара. Серед цього хаосу Бран повільно підняв голову. Очі, що горіли лютим вовчим вогнем, були спрямовані прямо на Зорна. Бран, який невідступно стежив за магом, бачив усе. Він бачив, як маг забарився. Бачив, що саме Зорн сховав у свою кишеню перед тим, як ледь не загинув їхній командир. Це знання перетворило оборотня на свідка, суддю та ката одночасно.