Пастка для обох

Коридор зустрів їх слухняним відгуком світла на присутність господарів. Гранітний велетень, із замурованим у глибинах Рунної Зали серцем, чутливо реагував на їхні емоції. Від примарного подиху повітря шкірою пробігала легка хвиля збудження. Приємна прохолода остуджувала щоки Каліди, що палали від безсоромно міцного трунку, який не мав права називатися вином. Втримати підступну підлогу, що вислизала з-під ніг, було важко. Обрана йшла обережно, наче під ногами були не кам’яні плити, а підточений відлигою річковий лід. Доводилося міцніше чіплятися за мантію мага, просякнуту духом старих манускриптів, трав і заклять. Книжник ішов неспішно, якимось незбагненним, тільки йому доступним способом, перетворюючи її непевну ходу на майже урочисту процесію до покоїв. Перетинаючи залу, вони, не змовляючись, глянули на рунні плити, поділяючи на двох відчуття глибокого задоволення і злого торжества. Обряд, що приручив фортецю, ліг ще однією печаткою поверх їхнього негласного договору. Спільники в бунті проти Старійшин, вони посідали особливе місце серед союзників. Ніби прочитавши її думки, Зорн промурмотів на вухо Обраній, зміцнюючи винятковий статус стосунків:
— Зовсім не обов’язково було зізнаватися, що ідея спопелити форпост і нацькувати на Гать Інквізиторів належала тобі, люба, — маг явно перебував у чудовому настрої. — У хатині ми були одні, тебе ніхто не чув. Рагнар та інші бачили лише мій блискучий виступ. Репутацію книжника вже ніщо не врятує, а от ти могла зберегти чистоту людини, змушеної розгрібати наслідки чужих помилок.
Каліда відчувала на собі пропікаючий погляд, але повертатися не стала. Вона без збентеження спиралася на руку еталонного циніка, вбачаючи в його підтримці викривлену закономірність. Несподівана прогулянка коридорами фортеці в компанії мага здавалася найкращим закінченням дня, насиченого суперечками та чарами.
Уперше примірявши на себе могутність Старійшин, Каліда вийшла на незнайоме поле бою, потребуючи знань того, хто десятиліттями вивчав звички ворога з прискіпливістю найманого вбивці. Його чергова провокація не викликала роздратування, як зранку. Навпаки, Обрана з подивом відзначила, що зараз і з ним може бути по-справжньому відвертою в тому, що могло відштовхнути інших.
— У цьому не було потреби, любий. Рагнар сприйняв звільнення з болотного полону Гаті як найкраще, що траплялося в його житті. Він ватажок і веде за собою диких. Це головне. Гракха, звиклого до жорстокості Цитаделі, такими рішеннями не вразити. Тож твоє мучеництво втрачає будь-який сенс.
Вона із задоволенням прислухалася до приємної слабкості в ногах і тепла його тіла. Тендітним бар’єром між ними слугували лише шовк сукні та жорстка мантія, перетворюючи дотики на таємний двобій бажання й витримки. Остання поступово здавала позиції, втрачаючи гостроту разом із навколишнім світом.
— Що ж ти мовчиш про вірного Брана? Кілька спалених халуп буквально розбили дике серце. Заради його спокою не варто було приносити мене в жертву?
— Відданість Брана заслуговує на щирість. Це не останнє рішення, яке йому не сподобається. Що раніше він змириться з моїми методами, то спокійніше спатиме ночами.
— У чому тебе не можна дорікнути, то це в нещирості. Хто винен, що напівпритомний стан не дозволив дикому побачити тебе справжньою ще під час вашої першої зустрічі, — зітхнув Зорн.
Насупившись, Каліда спробувала зазирнути йому в очі, але від різкого руху голови коридор підступно хитнувся, змусивши щільніше притиснутися до мага, щоб втримати рівновагу. Він зафіксував підтримку, накривши її руку своєю.
— Ти про що?
Книжник відповів не одразу, відновлюючи дихання так, наче сам ледь не спіткнувся.
— Бідолаха цілком упевнений, що завдячує життям раптовому пориву милосердя. Він не чув слів, з якими ти голими руками схопилася за ельфійські силіки. Я чудово пам’ятаю фразу, що вщент знесла мій чудовий план: «Як шкода втрачати таку міць».
Золотисте сяйво здалося Каліді далеким відблиском погляду, підернутого смертною тугою, а переплетення енергетичних ниток на стінах нагадали сплутану пастку ельфійських чар. Довелося з досадою прикусити губу, визнаючи правоту мага. Жалість викликало не лише страждання живої душі. Нестерпно було спостерігати, як підступна пастка пожирає горду силу вільного перевертня, проте бажання привласнити чуже життя собі вона не відчувала.
— Не суди його занадто суворо, — з отруйною зверхністю промовив Зорн. — Наш кудлатий друг був надто зайнятий тим, що помирає. Романтизувати образ рятівника цілком нормально.
— Як і бажання поставити людину на одну сходинку з собою, — Каліда всміхнулася і поплескала його руку своєю. — Не намагайся підтягнути мене до свого рівня холоднокровної практичності, любий. Я ж бо ще потім залишок сил витратила на те, щоб приручити коня для перевертня. Не кидати ж його в лісі на поталу Світлим! Бран не помилився. Він відчув у мені смішне людське співчуття, через яке мені ще довго доведеться дивитися на тебе знизу вгору.
У глибокій тиші вкрадливі кроки й шелест тканини звучали з особливою виразністю. Зорн мовчав, задумливо дивлячись углиб коридору. Великим пальцем він машинально погладжував шрами на її шкірі.
— До речі, гарна новина для тебе! — Каліда тицьнулася чолом у плече книжника і розсміялася з хмільною відвертістю. — Ти не зможеш дорікнути мені, що там, у форпості, я витягла тебе з кістлявих лап предків тільки тому, що боялася втратити бойового мага. Схоже, ця проклята доброта небезпечніша за звичайну жорстокість.
Каліда призупинилася, захоплена несподіваною думкою. Смикнувши за передпліччя, вона змусила Зорна повернутися і повчально тицьнула пальцем у його груди.
— Дивись. Бран через це бачить мене жертвою обставин. Бідну, хорошу дівчинку, яку треба врятувати. Ти вважаєш милосердя слабкістю і старанно намагаєшся витруїти те, що тебе ж і врятувало. А я продовжую миритися з тим, що ви обидва підганяєте мене під свої уявлення про ідеал, і сподіватися, що одного дня ви розіб’єте собі лоба об реальність.
Вона впритул наблизилася до мага і зазирнула в його очі, що втратили навіть тінь самовпевненості.
— Якби я була по-справжньому жорстокою, ніхто з нас не плекав би дурних ілюзій. І ти маєш рацію, усе склалося б інакше, — її голос осів до гарячого, пахнучого вином шепоту. — Не було б ні хатини, ні твоєї крові, ні форпосту...
Лихоманковий блиск в очах мага відгукнувся болісно солодким усвідомленням того, що, якщо вона зараз же не розірве близькість між ними, назад шляху вже не буде. Поспіхом, чи то рятуючись втечею, чи то захоплюючи за собою, Каліда зробила кілька кроків назад, упершись спиною у дверний одвірок покоїв. Зорн ледве стримався, щоб не піти за нею, рішуче стерши жалюгідні залишки простору між ними. Відчуваючи себе підмайстром, що пробудив смертоносну стихію, маг уперше в житті без жалю втрачав контроль над тим, що відбувається, погоджуючись на її правила гри. Лякало не полум’я, що загрожувало знищити обох. Грудну клітку стискав страх, що Каліда може зупинитися через один його незграбний рух.
— Хто знає, чи торкнувся б ти коли-небудь моєї руки, щоб дізнатися силу п’яти іскор? — слова наповнилися густою, ледь стримуваною пристрастю, що загрожувала знести останню греблю розсудливості.
Вона потягнулася до нього з глузливо-дражливою усмішкою, насолоджуючись сум’яттям і затаєним захватом на обличчі мага. Підкоряючись раптовому тяжінню, Зорн перехопив її кисть і повільно, із замираючим від блаженної знемоги серцем, повернув внутрішнім боком догори. Сяйво енергетичних ниток потьмяніло від дотику до Обраної, вторячи її здавленому подиху. У небезпечно відвертому напівмороці малюнок на долоні проявився безжальним вироком долі, який не було сил і бажання оскаржувати. Час позичив п’янку тягучість у вина, залишеного на дні кришталевих келихів. Повітря загусло, настояне на прагненні владарювати й підкорятися, розділяючи один подих на двох. Маг нахилився, і за мить до того, як його губи відзначили поцілунком центр її долоні, Каліда відчула гарячий подих на своїй шкірі, що відгукнувся томливим трепетом глибоко всередині. Виклично довгий дотик змусив Зорна заплющити очі, віддаючись на милість мороку, який сам так старанно пробуджував. Добровільно відкидаючи всі щити, він готовий був прийняти нищівний удар, продиктований гордістю Обраної, але, вловивши її зірваний подих, із тихим торжеством зрозумів, що цей вечір стане для них не кінцем, а початком чогось непередбачуваного.
— Ти ж цього хотів, Зорне. Ти дав мені цю сукню, наповнив келих. Ти хотів, щоб я відчула владу...
Каліда не відсторонилася. Випроставшись, він підступив ближче, поклав руку на талію, смакуючи сміливість неспішного жесту. Їхні вуста не зустрілися, сплавивши тіла й амбіції в казані безсонної ночі. Поцілунок розчинився в божевільній безодні поглядів. Каліда втримала губи мага кінчиками пальців, відчувши власний рвучкий зітх на цій нездоланній у своїй слабкості межі.
— Я вдягла сукню, любий, — просте звернення, що прозвучало без звичної уїдливості, змусило здригнутися пальці на тісному корсажі. — Мені сподобалося. Але хто її зніме, я ще не вирішила.
Зорн завмер, вбираючи виклик у підернутих поволокою сірих очах з досадою і жадібним передчуттям гравця, що підсів на азарт. Відтепер кожна їхня нова зустріч набувала особливого змісту, а кожен день ставав поєдинком, у якому перемога одного загрожувала стати щастям або катастрофою для обох. З оманливо нахабною усмішкою спільника він поцілував її пальці й з видимим зусиллям відступив, одночасно відчиняючи двері покоїв.
Не піддаючи випробуванню своє рішення і самовладання мага, Каліда ввійшла в кімнату, зачинивши двері з поспіхом, що видавав сумніви красномовніше за тисячу слів. Навіть крізь товсті дошки вона спиною відчувала його погляд, що обіцяв стати впертим вартовим до самого світанку. Прагнучи повернути собі контроль над тілом і думками за допомогою простої, заземлюючої дії, Обрана спробувала розстебнути застібки на спині. Швидко зрозумівши, що потрапила в пастку дюжини металевих гачків, вона тихо розсміялася і опустилася на постіль. Горда заручниця власної неприступності була приречена спати в броні з тонкої, вперто неподатливої тканини.