Королева клаптикової імперії

— Якщо з книжника і вийшов дикий після того, як він скуштував силу шаманки, то лис, а не вовк, — скептично зауважила Лікка, похитавши головою. — Подивлюся, що там за купальня така.
Дика рішуче відкинула завісу, здійнявши хмару пилу, і зникла в сусідній кімнаті, смачно лаючися через те, що зараз знову почне чхати. Кинувши сукню на зім’яту постіль, Каліда почала неквапливо розстібати ремені обладунку. Дроблячись на мізерні іскри, тепле магічне світло відбивалося від вишуканої вишивки, нагадуючи відблиски багаття на відполірованому клинку. Важкий нагрудник із тупим, грубим звуком упав до її ніг. Поруч із ним на підлозі зайняли своє місце шкіряні наручі та хутряна куртка диких. Кожен рух приносив відчутне полегшення, повертаючи їй власне тіло. Здавалося дивним, як раніше вона не помічала солодкувато-гнильного запаху болота та брудної шерсті. Так само, як вважала природним мертвенний холод Цитаделі, де центром її світу були пропахлі збройовим мастилом, потом і шкірою казарми та вихолощене заклинаннями повітря стрілчастих веж. З усіх Обраних лише Кантіс дозволяв собі жити інакше.
Каліда сіла на ліжко. Провівши рукою по холодній шовковій тканині, вона згадала свій останній візит до фортеці Чотирьох Вітрів. Сукня, яку Обраний тоді їй нав’язав, була з оксамиту. Оманливо м’яка, як вкрадливий, до мурашок проникливий голос, і тісна, як рамки договору, що він їй пропонував. Кантіс вимагав союзу, який ділив владу навпіл лише для вигляду. Вона окреслила пальцями складний візерунок із вплетеним у нього коштовним камінням. Тієї ночі її руки ще не пізнали всієї сили п'яти іскор: морок тільки пробуджувався від сну. Кістки воїнів Дрегана не тріщали під тиском магії землі, прадавнє болото Чорного Лісу не відгукнулося на її поклик, і підземна фортеця не набула другого життя, покірна її волі. Каліда була змушена грати втемну за чужими правилами.
— Гарячої води там немає, — сповістила Лікка. Дика стала, вперши руки в боки, і спостерігала за Обраною. — У вас усіх якісь особисті порахунки з одягом?
— Ти про що?
— Ха! Книжник вихопив сукню з шафи з таким торжеством, ніби ще одну вовчу морду в небі запалив. Бран радше очікував побачити в його руках змію, та й ти торкаєшся тканини так обережно, ніби вона тебе вкусить.
— Справді кумедно, — погодилася Каліда, підводячись.
— Ти хотіла сказати: смішно. Ти ж не вдягнеш знову це смердюче лахміття? — дика кивнула в бік купи брудного одягу на вишуканому килимі. — І назад, у Гать, за твоїм камзолом Цитаделі ніхто не потягнеться.
— І не потрібно. У мене просто неприємні спогади, пов’язані з розкішними сукнями.
Каліда пройшла до купальні й зупинилася перед басейном, висіченим із цільного шматка білого каменю. Його дно порізали тонкі тріщини, що нагадували малюнок енергетичних ліній на стінах. Обрана нахилилася і провела долонею над каменем, віддаючи безмовний наказ. Тієї ж миті з тріщин ринула гаряча вода, заповнюючи купальню. Лікка, опершись об край басейну навпроти, спостерігала за нею. У клубах вологої пари її жовті очі спалахнули азартом хижачки:
— Спогади спільні з книжником? — красиві губи розтягнулися в плотоядному вишкірі. — Він був занадто грубий із застібками?
Повернувши голову, Каліда хотіла прицвяхувати дівчину до місця жорсткою відсіччю, але натрапила на зухвало-веселе, щире обличчя. Перед нею стояла не служниця, що тремтить перед могутністю Обраної, а вільна дика. Лікка піджартовувала над жінкою, здатною не лише кинути виклик Старійшинам і Братству, а й такою, що знала смак життя поза полем бою. Проти такої душевної нахабності в її арсеналі зброї не знайшлося.
Зачерпнувши воду пригорщею, Обрана з усмішкою хлюпнула в Лікку, відчуваючи якусь особливу вдячність за її сміливість. Дівчина розсміялася. Відверто підморгнувши Каліді, вона вщент розбила скло похмурих думок. Безпосередня і метушлива, перевертень захоплено перебирала флакони й пляшечки на полицях мармурового стелажа. Нюхаючи все підряд, вона то захоплено охала і ставила вподобану знахідку на борт басейну, то терла носа і кривилася. Для неї минуле в Гнилій Гаті було таким самим далеким і позбавленим сенсу, як учорашній день. Не варто було жалкувати про те, що неможливо повернути й виправити. Сьогодні подарувало в нагороду за сміливість міцні стіни, що давали шанс уперше за довгі роки не відчувати себе зацькованим звіром, який вигризає у долі кожен подих і крок. Отже, завтра слід було використати будь яку можливість, щоб закріпити статус головного хижака в лісі.
Позбувшись залишків одягу, Каліда опустилася в гарячу воду. Жар охопив тіло, витягаючи втому, увібрану з дорожнім пилом і гаром. Насолоджуючись забутими відчуттями, вона прикрила очі. Крізь мокрі вії Обрана бачила, як діловито Лікка одну за одною додає у воду олії. Нарешті перевертень змахнула рукою, підганяючи до себе білясті клуби пари, шумно втягнула повітря носом і повільно, розслаблено видихнула. Задоволено кивнувши, вона швидко скинула одяг й акуратно залізла в басейн, звикаючи до температури.
— Це тобі не в дерев'яному кориті плескатися, — з видимим насолодою повідомила вона. — Ух! До душі пробирає!
Повітря купальні загусло від димного аромату землі, коріння, терпкого ялівцю та хвої. Цей густий дух нагадував про прадавню лісову глушину, де крізь вогкий мох пробиваються молоді пагони. Знайомий, заколисуючий, він навіював спокій. Здавалося, густі крони дерев сховали їх від усіх турбот своєю віковою тишею.
— Ти умудрилася принести з собою ліс у таємну схованку наймудріших, Лікко, — з тиху повагою зауважила Каліда.
— Я і є Чорний Ліс, командире, як Бран чи Рагнар, — знизала плечима перевертень. — Тільки на відміну від Брана, я не переймаюся через те, що мої кісточки стануть менш дикими від того, що виспляться і відмиються. Гракх має рацію: навіть у найкрасивішій сукні я не забуду, як перерізати горло ельфу тим самим отруєним кинджалом з арсеналу. Клянуся предками, я зроблю це з особливим задоволенням. І горе тому, хто спробує завадити мені йти за тобою в Цитадель, бо так, як зараз, я маю намір жити завжди. Я не соромлюся використовувати те, що робить мій ліс зручнішим для мене і небезпечнішим для ворогів.
Вона хлюпнула долонею по поверхні води, ставлячи печатку на своїх словах. Каліда задумливо спостерігала за тим, як Лікка пірнула в гарячу воду, відфиркуючись і розганяючи пару. Дика була зараз найщасливішою істотою в цій загубленій фортеці.
— Добре, коли знаєш, який ліс носиш усередині, — проронила Обрана.
— А то ти не знаєш.
Лікка підпливла ближче і поклала лікті на бортик, уважно вивчаючи обличчя Каліди. У паркій купальні химерно сплелися минуле манірних чародіїв і приземлена реальність життя в особі дівчини, що стала раптом несподівано дорослою і серйозною.
— Тебе зачепили слова Торвальда про чисту кров, — розуміюче кивнула Лікка. — Нехай твій ліс і не складається з лагідних гаїв, як у інших, зате в цій божевільній хащі згине будь-хто, хто посміє сунутися без дозволу. Ватажок називав тебе лялькою Цитаделі, а я бачила, як у нього піджилки трусяться, бо ти прийшла як пані. Ти, як господиня, наступила йому на карк і видавила з Гаті все, що вважала за потрібне. А потім... спалила те, що залишилося!
Дика розсміялася, хижо виблискуючи очима.
— Тому нам із тобою точно по дорозі, командире, і мені байдуже, зі скількох там частин тебе зібрали. Знаєш що?
Присунувшись ще ближче, Лікка заговорила з жорстоким азартом:
— Хоче книжник, щоб ти вдягла цю сукню? Вдягни! Тільки коли він подавиться власним язиком, нехай не скаржиться, — вона поклала долоні на зігнуті коліна Каліди й відважно подивилася прямо в очі. — Яка різниця, як виглядає твоя зброя, якщо вона дозволяє тобі перемогти ворога?
Обрана відчула, як під нищівним напором щирості руйнуються роками зводжувані бастіони дисципліни й самотності, продиктованої жорсткою субординацією. Дикій були чужі зарозумілий диктат Старійшин, гра в слова на лезі клинка, яку так обожнював Зорн, чи задушлива правильність Брана. Вона вперше зіткнулася з чимось абсолютно новим. Лікка просто була. Тут і зараз. У своїй нестримній прямолінійності подібна до арбалетного болта, що прагне мети. Каліда дбайливо окреслила кінчиками пальців контур прозоро-блідого обличчя дівчини. Доля... Каліда сказала Торвальду, що вона — доля. Тому має право сама вирішувати, коли й у якому вбранні приходити до тих, кого наздогнало щастя чи прокляття зустрічі з нею.
— Це буде не так просто зробити, — промовила Обрана, розмірковуючи вголос. — Отримати ту Цитадель, яку хочемо ми.
— Не важче, ніж зариватися мордою в гнилі купини, щоб Інквізиція не підсмажила тебе на багатті, як зайця, — пирхнула Лікка.
Каліда прибрала її руки й піднялася, повертаючи собі холодну зібраність рухів.
— Бувають союзи, Лікко, які бруднять сильніше, ніж болотна твань, — вона витерла білою тканиною краплі води, що виблискували ртуттю в магічному світлі. — Бран побоюється не м'яких перин, а тих, хто їх стеле. Він цінує благородство лісу і ненавидить лицемірство господарів фортець. Йому здається, що можна повернути тихі поселення диких, не заплямувавши себе договором із тими, кого вважає негідниками. Але правда в тому, що чисті мрії одних оплачуються брудними угодами інших.
Каліда на мить зупинилася, так само прямо і відкрито дивлячись у вічі дикій:
— Твій командир зараз приміряє не просто сукню. Я стану однією з тих, хто керує твердинями, і наступне, що я зроблю, — сяду за один стіл із Кантісом. Ти знаєш, хто він?
Дика повільно похитала головою, впиваючись пальцями в камінь басейну.
— Це Обраний, Лорд-вампір, — вона невесело усміхнулася у відповідь на розширені, чорні, з медовим відливом зіниці перевертня. — Так, напівкровка-кровопивця. Але без його війська нам нічого робити під стінами Цитаделі. А фортеця Чотирьох Вітрів — єдиний захист від армії Братства на кордоні тих земель, де ви збудуєте свої нові міста. Щоб отримати те зручне й безпечне життя, яке я вам пообіцяла, мені доведеться зшити новий світ із тих самих шматків, із яких зшили колись мене. Ця клаптикова ковдра буде теплою й надійною, але некрасивою.
Не чекаючи відповіді, Каліда повернулася до кімнати. Вона накинула сукню зі звичною рішучістю, як одягала щодня сталь обладунку. Єдиним, що зламало порівняння з простотою обладунку, виявився нескінченний ряд гачків на спині. Стоячи перед великим обсидіановим дзеркалом і приборкуючи неслухняну застібку, Обрана кінчиками пальців відчувала всю зрадливу тонкість майбутньої гри. Лікка виросла за спиною зосередженою, мовчазною тінню. М’яко відсторонивши руки Каліди, вона вправно зчепила дві половини оманливо вразливих обладунків. Впоравшись з останнім гачком, перевертень подивилася на відображення Каліди й розпливлася в схвальній усмішці. Поправивши срібне мереживо, що здавалося крихкою ожеледдю й обрамляло глибоке декольте, Обрана нахмурилася. Чогось явно бракувало. Провівши швидкий, прискіпливий обшук шкатулок Марити, вона зупинила свій вибір на довгій, гострій, як стилет, шпильці, увінчаній сапфіром. Декількома вправними рухами вклавши на потилиці важкий вузол волосся, Каліда скріпила його шпилькою, відкриваючи смертоносно спокусливу у своїй беззахисності шию. Лікка розсміялася і заплескала в долоні, прийшовши в захват від цього фінального жесту.
— Ти ж не підеш у казарми в такому вигляді? — підняла брову Обрана, оглядаючи дику, все ще загорнуту в тканину з купальні. — Обери собі сукню в шафі, а мені на ранок принеси нову форму зі складу. У Марити навряд чи знайдеться щось, до чого можна пристебнути меч.