Шовк на лезі

Оббиті кованою в'яззю пластин, двері несподівано плавно ковзнули всередину. Просторе приміщення видихнуло їм в обличчя ароматом квітів, свіжістю вмитого грозою літнього лугу з гірчинкою ельфійської магії. Неоступний і водночас невловимий присмак чарів чистокровних із затаєною надією стривожив морок у грудях. Це щемливе притягнення глибокого зеленого напівмороку Каліда пам'ятала ще з першої зустрічі з Еріоном, коли випустила ельфа з катівні замку Чотирьох Вітрів.
Зорн увійшов до кімнати й тієї ж миті відступив убік, пропускаючи Обрану. Він дозволив Каліді провалитися в зовсім іншу дійсність, вибивши з-під ніг кам'яну підлогу разом із тим, що було незмінною константою її світу. Від несподіванки на мить запаморочилося в голові й перехопило подих. Десь позаду, неймовірно далеко, вражено ахнула Лікка. Цитадель, ця обитель холодного аскетизму та жорсткої дисципліни, затаїлася на межі свідомості суворим умертвінням, не в силах сперечатися з творінням живої волі. Її жорстокий образ розбився об букет тендітних квітів у вишуканій кришталевій вазі, що чарівним видінням застигла на різьбленому столі з темного дерева. Серед фоліантів у дорогоцінних оправах, килимів, шовку та оксамиту із золотим шиттям прості квіти стали тим самим необережним, доленосним жестом, що обрушує на подорожніх лавину в горах.
Ледь дихаючи, ніби боячись розвіяти міраж, Каліда підійшла до столу. Вона підняла руку. Кінчики пальців у нерішучості здригнулися й торкнулися криваво-червоної троянди. Тонкі пелюстки безшумно обсипалися. Через одну тягучу, як застигаюча кров, мить на стільниці та килимі залишився лише сіруватий прах. Обрана притиснула руку до себе, наче цей безневинний рух став провідником мертвотної магії Старійшин.
— «Полонений Світанок», — неголосно озвався Зорн, не зводячи з Каліди погляду, сповненого тихого торжества. — Наївні чари, що подовжують життя зрізаним квітам. Дивно, що вони так довго протрималися.
— Ти привів мене в покої Старійшини Маріти? — запитала Каліда, не в силах повірити в те, що бачить.
— Це покої пані, яка знала, що влада має смак, сила — пристрасть, а знання не обов'язково позбавлені душі, — вкрадливо відповів маг.
— Тож так живуть Старійшини?! — Лікка ковзнула до великого ліжка з оксамитовим балдахіном і провела долонями по шовку із золотими монограмами. Потім схопила подушку і, притиснувшись до неї щокою, мрійливо протягнула: — Ти ж про цей шанс говорила ватажкам, так? Недарма ми пішли за тобою з Гнилої Гаті! Тарвальд, дурень, опирався...
— Лікка! — обірвав Бран.
Він зробив кілька кроків і завмер, не наважуючись іти далі. Здавалося, перевертень потрапив не в спальню аристократки, а в ті самі ельфійські сильця, що ледь не позбавили його життя. Він оглянув кімнату з оскаженілою недовірою, вбачаючи в кожній деталі інтер'єру приховану загрозу. З такою обережністю людина бере в руки отруєний клинок — ефективну зброю, яка самому власнику може коштувати життя, якщо він виявить неприпустиму легковажність.
— Тут смердить ельфами, — буркнув Бран, зупинивши на магові злий погляд. — Усі ці ганчірки, золото, чари — не про Цитадель і не про Чорний Ліс, книжнику. Ти притяг нас у фортецю тих, через кого Світлі роками палили наші домівки, щоб тепер ми дихали їхнім повітрям і жили їхнім життям?
— А що? — встряла дика, з насолодою випробуючи постіль на м'якість. — Чому ми повинні спати на сушеному очереті, якщо можемо ніжитися на пуховій перині? Чим ми гірші за ельфів і людей? Подумаєш, смердить! Через день кожен ярус просякне вовчим духом наших хлопців. Старі чаклуни відібрали життя в нас, а ми заберемо в них. Що нечесного?
— Гранично чесно. Я б краще не сказав, — Зорн неголосно розсміявся, дивлячись на те, як Лікка з розмаху плюхнулася на ліжко і зарилася в покривало, дзвінко чхнувши від осялої за довгі роки пилюки. — Висохлі трупи, що залишилися від Старійшин, кутаються в савани з парчі. Їм більше немає діла до потреб і бажань тих, у чиїх жилах тече гаряча кров. Нам залишилося підштовхнути старців в обійми праотців і пробудити Цитадель так само, як цю фортецю.
— Ми ж так і зробимо, еге ж? — не вгамовувалася Лікка, добравшись до тумбочки з гарними пляшечками. — Ой, а це пахне як ромашкове поле на світанку!
Вона підлетіла до Каліди й піднесла до її носа пухирець із найтоншого скла, обплетений золотим, тонким, як волосина, дротом.
— Ну, правда ж? — вимогливо запитала дівчина, виблискуючи на Обрану збудженим поглядом.
Зрозумівши, що так просто вона не відстане, Каліда слухняно принюхалася й мимоволі всміхнулася. Не дивно, що повітря третього ярусу видалося Брану таким чужерідним. Магія в цьому місці йшла рука об руку з жіночністю і фліртом, розкішшю і задоволенням.
Шукаючи підтримки, Бран повернувся до Ґракха, який стояв, прихилившись до одвірка, склавши руки на грудях. Капітан із тихою усмішкою спостерігав за дитячістю Лікки. Суворе обличчя посвітлішало, глибокі зморшки нагадували заломи на пожовклому пергаменті — печатка мудрої старості.
— Надовго вистачить бойового духу твоїх хлопців, якщо дозволити їм спати на перинах?
— Воїни б'ються відчайдушно, коли їм нічого втрачати, — в очах Ґракха відбився тяжкий досвід багатьох битв. — Але по-справжньому хоробро і впевнено — коли їм є за що віддати свої життя. Дружини, діти, гаряче вогнище в добротному будинку не зроблять їх лінивими. Тільки боячись усе це втратити, вони стануть безжальними до тих, хто захоче забрати.
— А дружинам і дочкам зовсім не обов'язково ховати свою красу в жалюгідних обносках, — маг змовницьки підморгнув Лікці. — Цікаво, що ти скажеш на це, дівчино?
Зорн розчинив дверцята великої, прикрашеної витіюватою інкрустацією шафи. Недбало пролиставши шелестку пишноту одягу на вішаках, він спритно вихопив саму душу ночі — сукню з темного шовку, оздоблену срібною вишивкою. Елегантним рухом, тримаючи плічка в одній руці, книжник перекинув її через іншу, дозволивши невагомій тканині струмувати й мерехтіти в магічному світлі стін. Дівчина сплеснула руками й, ледь не зойкнувши від захвату, метнулася до мага, який задоволено всміхався. Ґракх коротко реготнув. Навіть його загартоване серце зворушила безпосередня дівоча радість. Бран склав руки на грудях і з підозрою вставився на мага. Той відповів поглядом, повним крижаної зверхності.
— Зорн, ти сьогодні перевершив самого себе, — зауважила Каліда, відчуваючи, як злість на мага за його провокацію бореться в ній із поважливим розумінням витонченої гри.
— Знаю, люба. Ставки зростають, і стає все цікавіше, — Зорн зазирнув у її очі з одкровенням азартного змовника і безкінечно зухвалою усмішкою, яку хотілося стерти з його обличчя, і одразу намалювавши знову.
— Надягни її, Калідо! — Лікка вже стояла перед нею зі щасливим благанням у погляді, простягаючи сукню. — Ти тільки подивися на цей рукав... він же як крило птаха! Ти завжди в шкірі, в металі, у чоловічих штанях. Ти пахнеш болотом і гаром. А ти ж така красива! Старійшини могли зробити тебе страшнішою за смерть, а замість цього дали волосся, чорніше воронового крила, і шкіру, білішу за сніг.
Дика підступила ближче. Притиснувши сукню до грудей Обраної, вона гаряче зашепотіла, сміливо дивлячись у зіниці Каліди, що розширилися:
— Тоді вони хотіли, щоб ти не ховалася за обладунками, тільки потім передумали, остаточно збожеволівши. Так навіщо ж тобі слухати божевільних? Благаю тебе, зроби це! Я хочу бачити, що ти не втікачка, готова разом із нами померти за надію. Ти пані, здатна дати нам майбутнє без болю і страху.
Покої затопило мовчанням. Каліда дивилася в по-дитячому наївне обличчя дівчини, не знаходячи в собі сил сказати «ні», хоча найбільше хотілося жбурнути цей шматок шовку в мага. Метнувши в нього повний ненависті погляд, Каліда виявила Зорна, що завмер у розгубленості. Він намагався не вдавитися, приймаючи гірку пігулку усвідомлення, що явно недооцінив дику. Те, що книжник використав наївність Лікки, не позбавляло її слова правдивості, а віру — щирості. Каліда взяла сукню з гарячих, обвітрених, зовсім не дівочих рук. Ніжна прохолода тканини виявилася щемливо приємною після суворої шкіри та брудного хутра Гнилої Гаті. Бран із досадою причесав п'ятірнею неслухняну гриву волосся, і Ґракх із розуміючою усмішкою плеснув його по плечу, штовхаючи до виходу з покоїв.
— До речі, тут є купальня з обіцяною гарячою водою. Он там, — сповістив Зорн, махнувши посохом у бік дверей, напівприхованих важкою оксамитовою драпіровкою.
Маг примудрився вчасно зачинити двері. Важка книга з глухим ударом врізалася в дерево, ставши безневинною жертвою Обраної, роздратованої грою книжника.