Тіні великих помилок

— Що ж, книжнику, розкажи мені, якими були люди, що проміняли клітку із живими золотими прутами на безчасся обсидіанових залів.
Вони повернулися на третій ярус. Каліда дивилася на мага і намагалася вгадати: це м’яке світіння стін надало його смаглявій шкірі особливого теплого відтінку, а карим очам — оксамитової глибини, чи вона ніколи раніше не дивилася на нього по-справжньому? Зорн ніби помолодшав. У його погляді, у відповідь на поблажливе підтрунювання, замість очікуваної образи відбилася гіркота смутку.
— Якщо ти справді хочеш зрозуміти, ми підемо в цілком особливі покої, — маг невесело всміхнувся. — Дивно, як пам’ять переживає століття, ховаючись у зовсім простих речах.
Він обвів Рунний Зал широким жестом.
— Кожен із цих коридорів — дорога у святая святих, особисті покої Старійшин.
До внутрішньої напруги Каліди додався огидно в’язкий страх, що залишав у роті солодкуватий присмак смерті. Вдивляючись у кожен обрамлений сяючим сплетінням арочний прохід, вона намагалася визначити той, що вів до кімнат Неміра. Зорн розуміюче кивнув і мовчки попрямував до першої арки праворуч від них. Обрана зволікала. Позаду, майже впритул, до неї підступив Бран. Вона не озирнулася, просто впізнала його тваринний, гарячковий жар — надійний і незаперечний, як і той факт, що завтра вранці зійде сонце, навіть для тих, хто заблукав серед привидів минулого. Точно так само, крок у крок, він ішов за нею в казарми Цитаделі в ніч після вбивства Неміра. Ішов у нікуди, приймаючи з її рук долю втікача без майбутнього. Каліда стиснула руків’я кинджала, наче це був той самий ніж із кістяною ручкою, яким вона розітнула пергамент старечої шкіри на шиї свого творця, і вперто пішла за магом.
Зорн зупинився, щоб вказати посохом у бік центрального коридору.
— Там Зала Рад і Загальна Бібліотека, яку правильніше було б називати сховищем дивовижних артефактів, — Зорн перехопив запитальний погляд Каліди. — Ні, люба, це не ті дрібнички, які можуть знадобитися в бою. Я кажу про кумедні речі, серед яких приємно провести час у зручних кріслах, із келихом пряного вина з південних виноградників і неквапливою бесідою ні про що.
Риси його обличчя ще більше пом’якшилися, підкорені тихому смутку.
— Так, Калідо, Старійшини, щойно вигнані з Братства Світла, намагалися триматися разом, а не розповзалися по вежах Цитаделі, як павуки. Вони любили розкіш, цінували комфорт і мріяли дати право на гідне життя тим, чия кров була осквернена змішуванням із темними народами.
Зорн вів своїх супутників коридором, що закінчувався виходом на широку терасу.
— Охорона цього місця перетвориться на мій нічний жах, — пробурчав Гракх. — Як обороняти місце, у якому вікон і дверей більше, ніж стін?
— Фортеця розрахована на захист від зовнішніх ворогів, — знизав плечима маг.
— Жити на вулкані у вигляді лабораторій і не подбати про власну безпеку? — засумнівалася Обрана. — У той час вони були не тільки зніжені, а й дурні?
— Спочатку їхні експерименти були не настільки... ризиковані. Старійшини прагнули створити якщо не ідеальних, то максимально близьких до цього напівкровок. Не просто воїнів — виклик самій ідеї недоторканної чистоти, на якій так схиблені Світлі. — Зорн повернувся, зробивши кілька кроків спиною вперед і вказавши руками на Каліду та Гракха. — І адже в них чудово вийшло! Вони зберегли первісну лють перевертнів, але позбавили вас необхідності перетворюватися на вовків і вити на місяць. Напіввампіри Кантіса невразливі до срібла, не страждають від сонячного світла і не зобов’язані харчуватися однією лише кров’ю. При цьому вони все ті ж неумолимо смертоносні діти ночі. Вогняні солдати Баріти і незламні напівтролі Дрегана — це винятковий успіх Старійшин. Втиснути таку непокірну чорну сутність у людське обличчя здавалося справою цілком безнадійною, але вони впоралися і з цим. Напівельфи Вестрана порівняно з іншими — всього лише легкий ляпас справжнім творінням лісу.
Каліда із затаєним подивом спостерігала за тим, як злиняв і сповз лиск язичливої зверхності з неприступного мага. Несподівано людяний, багатослівний, із палаючими очима — він їй навіть подобався, і цим насторожував. Виявилося, що під холеною шкуркою книжника захована туга за втраченою вірою в обпалююче яскраву ідею та образа на покровителів, які не виправдали його сподівань. Бран недовірливо хмурився, дивлячись на книжника так, ніби він — добре замаскований ельфійський капкан на лісовій стежці.
— Саме після створення Обраних та їхньої армії Братство Світла заснувало Інквізицію, побоюючись, що поширення напівкровок стане повсюдним і неконтрольованим, — продовжив Зорн, помітно похмурішавши. — Вони вирішили діяти радикально, винищуючи темні народи. Немає джерела свіжої крові для змішування — немає проблеми. Біда в тому, що на той момент жага заборонених знань пересилила розумну обережність Старійшин. Те, що вони створили у своїх магічних ретортах потім, азартно змішуючи і переписуючи прокляті заклинання, виявилося настільки моторошним, що довелося поспіхом писати власний Кодекс, обмежуючи свої ж божевільні пориви. Але Братство відступати не стало, продовжуючи методично зачищати землі від перевертнів, вампірів і всіх, кого вважає загрозою для свого прекрасного майбутнього.
— То старигани від власних напівкровок втекли? — безцеремонно втрутилася Лікка, визираючи з-за широкої спини Брана.
— Боягузи не ховаються у склепі, дівчино, їх навіть покійники — найбезпечніше, що є в цьому світі — здатні довести до непритомності. А Цитадель — це неприступна гробниця, — Зорн остаточно зламав реальність, не розсердившись на дику. — Не втеча, зрада. Старійшини спалили і підмели під килим попіл усього, за що боролися, про що мріяли, назвавши це прозрінням.
— Близорука стратегія, — хмикнув Гракх. — Старійшини розбудили ведмедя і вирішили, що зможуть сховатися від нього на дереві. Останніми роками загони Братства все частіше і нахабніше порушують наші кордони, пробуючи на зуб прикордонні фортеці Обраних. Зрештою Цитадель опиниться в кільці Світлих.
— А народів, здатних і охочих стати під наші знамена, просто не залишиться, — похмуро підсумувала Каліда. — Премудрі дурні самі відгородилися від Темних, відмовивши їм у захисті. При такому розкладі винищення навіть найдосконаліших напівкровок стане лише питанням часу.
— Тепер змова у Великій Раді магів не викликає в тебе подиву, люба? — саркастично запитав Зорн.
Він подивився на Брана як на найстрашнішу помилку, що закралася в ретельно вивірені розрахунки. Потім перевів погляд на вкриті блідими нитками шрамів кисті Каліди — сліди ельфійської пастки, з якої вона витягла перевертня.
— Якби не злощасний порятунок твого волохатого приятеля тоді, у лісі, по дорозі від Кантіса, не було б підозр Ігніса, ментальної перевірки, вбивства Неміра і нашої втечі. Все вирішилося б значно простіше і швидше.
Перевертень загрозливо загарчав, але ні Каліда, ні Зорн не звернули на нього уваги.
— І замість п’яти Старійшин у нас був би один великий маг Зорн, — розвівши руками в сторони, вона демонстративно вклонилася.
— І єдина гідна Обрана, — в тон їй відгукнувся книжник.
У коридорі стало тісно від задушливої язичливості двох амбітних хижаків. Присутні відчули себе зайвими свідками зіткнення, від якого хочеться триматися подалі, не обираючи сторону. Так буває, коли сваряться двоє близьких людей і будь-хто, хто мав дурість втрутитися, неминуче залишиться винуватим після примирення спорщиків.
— Схоже, зі своїм місцем в ієрархії нового світу ти все-таки визначився, — розуміюче кивнула вона. — Залишилася суща дрібниця — заполучити Цитадель.
— Не сумнівайся, ми цього досягнемо, але тепер буде трохи менш приємно.
— Зате трохи чесніше. Прямий шлях не завжди найпростіший і не для всіх безпечний.
— О, люба, ця фортеця — найвідповідніше місце, щоб не поспішаючи обговорити всі нюанси безпеки.
Він замовк і озирнувся на двері, поруч із якими стояв, забувши про час.
— Прийшли, — маг кивнув углиб коридору. — Там особиста бібліотека і кабінет. Тут... Тут найцінніше для тебе, люба.
З незрозумілою Каліді лукавою посмішкою книжник штовхнув двері.
— Добре хоч у коридорі спати не залишилися, — пробурчав Гракх, струшуючи із себе відчуття мимовільного напруження.
Бран свердлив Зорна поглядом, явно обираючи найбільш болісний спосіб згодувати магу його ж промови. Книжник ігнорував дикого, невідривно стежачи за реакцією Обраної. І тільки Лікка, для якої подібні словесні баталії були в новинку, шумно перевела подих із цілком безпосереднім захопленням.