Влада на двох

Зорн подивився на вхід позаду Каліди і широко усміхнувся:
— Не сприймай усе так трагічно, люба, твої дикі отримають не лише захист, а й комфорт, про який раніше і мріяти не могли. Дивись, іти звідси не захочуть.
У залу ввійшли Гракх із Браном. Повітря між перевертнем і магом у мить задзвеніло натягнутою тятивою. Дикий гідно оцінив самовпевнене знущання мага — те, як він ще трохи ближче прихилився до Обраної, присівши поруч на край столу, наче ненароком змахнувши пил із давнього креслення. Його обличчя, і без того похмуре, потемніло ще сильніше.
— Даремно шкіришся, книжнику, — гаркнув Бран. — Затишку тут не більше, ніж у печері троля, а безпеки й поготів менше.
— Що це означає? — Каліда подивилася на Гракха.
— На цьому ярусі чисто. Наскільки можна перевірити фортецю, діряву, як сир, — спокійно доповів старий бригадир. — Тут світло є майже всюди, і приміщень не так вже й багато: стайні, казарми, комендантська, канцелярія і цей архів. Нижче зовсім темно. Ярус у рази більший. Далеко ми не заходили, але, схоже, там здебільшого склади й арсенал. Бран із Рагнаром та дикими спускалися нижче.
— Повітря третього ярусу тисне сильніше за гранітні стіни, — вступив Бран. — Воно густе від магії й запаху чогось мені невідомого, тонкого, солодкувато-гіркого... Одразу не вловиш, а починаєш принюхуватися і не можеш зупинитися, хочеться вдихати знову і знову. Так не пахло в Цитаделі, Калідо.
— Тому що Цитадель ніколи не знала пахощів, дикий, — негучно засміявся Зорн. — Це аромат життя поза болотами. Другий ярус — господарський. На третьому — особисті покої Старійшин, бібліотека, загальні зали і, найважливіший для нас, — зал із рунними плитами. Серце фортеці. Ось уже не думав, що тебе налякає житло, яке не смердить тванню.
— Мене тривожить не третій ярус, а той, що нижче, — хитнув головою перевертень. — Дух застарілої смерті я ні з чим не сплутаю. Там набагато холодніше, морок не просто густий, він дивиться на тебе у відповідь, як живий. Хтось чи щось зачаїлося в тих коридорах. З парою смолоскипів і, не знаючи планування, сунутися далі першої тераси ми не стали.
— Ви змогли спуститися на четвертий ярус? — перепитав книжник, посмішка на його обличчі згасла.
— Ворота відчинені, — підтвердив Бран і насупився, випробувально дивлячись на мага. — Що там?
— Те, що нам зараз не знадобиться, — відрізав Зорн. Він ривком випростався, підхопив сумку і прихилений до столу посох. — Закриємо, коли запустимо рунні плити. Ходімо, Калідо.
— Відповідай, Зорне, — з натиском промовила Обрана, не рухаючись із місця.
Маг помовчав, дивлячись крізь відчинені двері в чорніюче нутро фортеці, що розкинулося одразу за балюстрадою, на якій примостилася цікава Лікка.
— Лабораторії Старійшин, — з неохотою зізнався книжник.
— О-о, схоже, один пихатий маг тепер точно замикатиме за собою двері, — вигукнула Каліда зі злорадною досадою, усвідомлюючи, що безпечного укриття вони все-таки не отримали. Так почувається людина, чиї найгірші підозри підтвердилися, але її власна правота не радує, а приводить у лють. — Цікаво, ці кляті плити дозволять нам перекрити зайві проходи, позбувшись хоча б частини місцевих жителів?
— Не перебільшуй, — спробував осікти її Зорн. — Перед відходом Старійшини зачистили всі клітки.
— Правда? — Каліда підійшла до нього впритул і з викликом подивилася в очі. — Ти поставиш на це своє життя? Я можу забезпечити тобі самотню ночівлю там, де ти допомагав Старійшинам перекроювати душі й тіла. Питання в тому, чи будеш ти дійсно один. Є ще щось, що я маю дізнатися?
— Щось? — маг усміхнувся і нахилився майже до самого її обличчя. — Ти навіть не уявляєш собі, люба, як багато я можу тобі розповісти.
— Боюся, що уявляю, але не впевнена, що мого цинізму вистачить, щоб витримати одкровення правої руки Неміра.
— Ви, здається, кудись збиралися, — суворо пробасив Гракх, одним непохитним рухом стаючи між ними та диким, що вже стискав кулаки.
Обоє мовчки мірялися поглядами. Каліда шукала виправдання для відмови. Зорн терпляче вичікував, наперед знаючи, яке рішення вона ухвалить.
— На третій рівень, — так само не зводячи очей із мага, відповіла Каліда. — Книжник обіцяє нам повний захист, якщо ми трохи пограємо у Старійшин.
— Самі ви туди не підете, — твердо сказав Гракх.
— Як скажеш, капітане, — Каліда мигцем глянула на вірного напівкровку, скупо фіксуючи його нове звання.
Гракх на мить завмер, а потім коротко кивнув, приймаючи підвищення, і попрямував до виходу:
— Візьмемо з собою Рагнара і десяток хлопців.
Каліда пішла за ним, спиною відчуваючи мага, що відставав усього на пів кроку. На терасі позаду Брана спритно прилаштувалася Лікка.
— А нашого волохатого приятеля ти зробиш одразу командором чи, у його випадку, краще Верховним Ватажком? — негучно поцікавився Зорн. І з цілком невинним виглядом додав у відповідь на глухий рик перевертня: — Ні, справді, Гракх — капітан, Рагнар — ватажок, а в якому статусі при загоні наш відважний товариш?
Обрана насупилася, вимушено приймаючи правоту мага. Невизначене становище Брана ставало все виразнішим зі збільшенням загону і наближенням до мети.
— Яка зворушлива турбота про побратима, Зорне. Не хвилюйся про нього, Бран підкоряється тільки мені. Його статус — бути там, де я. А яке місце ти визначив для себе, любий? Ти збираєшся залишитися Радником? Так Ради скоро не буде. Лордом Книжником?
Вона обернулася, щоб обдарувати Зорна глузливою посмішкою, але виявила в ньому абсолютну серйозність.
— У цій грі фігури по місцях розставляєш ти, люба, — незворушно відказав він.
Повітря в коридорі несподівано поменшало. Чи то грудна клітка відмовилася коритися вдиху під вагою слів мага. Можливо, вона і тримала фігури в руках, але спиралася при цьому на людину, здатну в будь-який момент витягти з рукава невраховані факти. Краєм ока Каліда помітила, як посилилося сяйво енергетичних ниток на стіні, вторячи її внутрішній напрузі. Вона розправила плечі й уперто вскинула голову, власну спину відчуваючи як застиглий свинцевий каркас.
— Обережніше, маге, — тихим, низьким голосом озвалася Каліда. — Ти позбавляєш себе можливості оскаржити моє рішення. Вдруге я можу і не запитати.
Дивитися на Зорна зараз не було ні сил, ні бажання. Обрана машинально ловила гулке відлуння кроків, хрипке дихання перевертнів і напівкровок невеликого конвою, відраховувала сходинки, що вели на новий рівень випробування. Вона використовувала цю приземлену простоту як невидимий щит і опору. Позаду, вище на одну сходинку, Зорн спостерігав за її гордою поставою і ховав у кутиках губ тінь задоволеної посмішки.
Третій ярус ожив разом із першими кроками Обраної та мага. Слабке, невпевнене мерехтіння слідувало за ними по п'ятах склепінчастим проходом, проводячи до величезного круглого залу. У самому центрі, на підлозі, відполірованій до дзеркального блиску, складні символи, точна копія тих, що були в залі Малої Ради Цитаделі, утворювали коло сили. По його периметру розташовувалися невисокі масивні плити, променями п'ятикутної зірки вказуючи на п'ять коридорів, що вели з приміщення.
Каліда зупинилася в невпевненості. За знаком Гракха Рагнар, Бран і солдати роззосередилися, займаючи позиції біля виходів із залу. Зорн впевнено пройшов у самий центр, повернувся і вичікувально подивився в її обличчя. Камінь на посоху наливався зеленим вогнем, химерні знаки, впаяні в підлогу під ногами, підсвічували постать мага розплавленим золотом. Він не став виглядати інакше, змінилася його суть: усе людське в ньому поступилося місцем монолітній могутності самих стін. Усе, що відбувалося, до липкого жаху нагадувало ментальну перевірку, яку їй влаштував Старійшина Ігніс на фатальному судилищі, що перекреслило їхні долі.
Стиснувши кулаки, щоб придушити зрадливе тремтіння в пальцях, Каліда змусила себе зробити крок під тиском спрямованих на неї поглядів. Вона йшла, із зусиллям долаючи опір невидимого потоку. З кожним новим кроком забуваючи, як дихати, і все виразніше бачачи в смаглявому обличчі мага ненависні риси Старійшини. Вставши перед Зорном, вона була готова не до магічного ритуалу, а до прийняття вироку, з відчайдушною рішучістю людини, яка не вміє програвати. Маг простягнув руку, і Каліда на мить побачила не вузьку долоню з довгими, чуйними пальцями, а висохлу кисть Ігніса. Сковтнувши клубок у горлі, вона поклала свою руку поверх його і здригнулася, коли він м'яко її стиснув. Піднявши голову, Обрана провалилася в чорніючу безодню його очей. Морок усередині скинувся у лютому відгуку на болісний страх перед тією фатальною ніччю.
Вона не контролювала цей ривок. Неприборкана міць миттєво прокреслила темним капіляри на її руці й кинулася до мага. Каліда в жаху судомно зітхнула, усвідомивши, що зараз його свідомість буде розірвана на шмаття, але цього разу Зорн справді був готовий. Збунтована сила п'яти іскор натрапила не на стіну, вона потрапила у вміло підготовлене русло, хлинувши крізь мага, як крізь провідника, у підлогу. Зорн спритно перехопив її руку, знову переплітаючи їхні пальці, як тоді, на дорозі, і підступив впритул, сміливо дивлячись зверху вниз у непроглядний морок її душі.
— Я не Старійшина, Калідо, — спокійний, вкрадливий голос звучав у голові, огортаючи теплом розуміння й підтримки. — Це не примус до рабства. Це союз рівних.
Міцніше стиснувши руку книжника, Обрана наслідувала ритм його рівного, глибокого дихання, долаючи внутрішній шторм. Скажений напір енергії почав слабшати, спадаючи до рівня повноводної річки. Світ, що раптово схлопнувся до обсидіанових очей мага, знову набув об'єму, звуків і запахів.
— Накажи фортеці жити, Калідо. Нехай її серце б'ється.
Слідуючи напрямку, вказаному волею Зорна, Обрана наповнила артерії, що прорізали граніт, приборканою енергією. П'ять плит, що складали зірку, здригнулися і повільно занурилися в підлогу. Тієї ж миті, десь глибоко під їхніми ногами, з глухим гуркотом прийшли в рух невидимі механізми, пробуджуючи до життя кам'яного велетня. Символи на підлозі спалахнули нестерпно яскравим сяйвом і одразу охололи до стійкого світіння, гарячою хвилею розійшовшись по залу від центру до стін і далі, до склепінь, виганяючи вікову ніч.
— Ти зробила це, — зі спекотним захопленням прошепотів Зорн їй в обличчя. — Відчуваєш її дихання?
Заражаючись його тріумфуванням, Обрана відстежувала те, з якою слухняністю встають на свої місця ворота внутрішнього периметра, набувають сили чари захисного дзеркала, приходять до тями, струшуючи довге забуття, хитромудрі механізми керування підземним монстром. Зорн відступив. Неохоче і не одразу відпускаючи її руку.