Вибір без вибору

Каліду збудив звук. Не з тих, що змушують різко розтиснутися пружину досвідченого воїна в спробі захиститися. Щось подразливо знайоме. Вона розплющила очі й загубилася у відчуттях. У сон її проводжав золотавий погляд перевертня, але зараз те саме тепле, приглушене світіння виходило від тонких, ледь помітних ліній, що смугами лягали на стіну прямо перед нею. Бран пішов, забравши з собою спокій і надійність, проте жива присутність залишилася. Вона відчувалася в зміненому повітрі, роблячи висічене в скелі приміщення до дивності затишним. Каліда обережно торкнулася енергетичних ниток: вони засвітилися трохи яскравіше, відгукнувшись у кінчиках пальців м'яким поштовхом сили. Знову цей звук. Тепер уже цілком упізнаване апетитне чавкання. Обрана сіла, втупившись у того, хто зробив це пробудження остаточно дивним.
— Не знаю, який ти перевертень, командире, але сон у тебе котячий. Я ж поводилася тихо, як миша.
Лікка сиділа в напівмороці офіцерської, безцеремонно закинувши ноги на стіл, і смачно хрустіла сухарем. Поруч виходив парою грубий глиняний казанок, на тарілці лежав скромний пайок із похідних запасів.
— Якби ти була мишею, з такими звичками не протягнула б і дня.
Каліда спробувала нахмуритися, але вся її суворість згоріла в пустотливих вогниках медово-жовтих очей дикої. Лікка заразливо розсміялася. Рухаючись із вродженою грацією вовчиці, вона наповнила кухоль відваром, підхопила тарілку і з обеззброюючою нахабністю примостилася на ложі поруч із Калідою. Добродушна, безхитрісна турбота дівчини відбивала всяку охоту бурчати й виставляти межі. Було дивно і водночас приємно відчувати просту людську близькість, знявши на якийсь час броню Обраної.
— Та й скільки можна розлежуватися? На ось, пий, поки гаряче, — Лікка тицьнула в неї кухлем. — У цій норі немає вогнищ, але наші хлопці притягли вугілля, а твій старий зварив якусь жахливу бодягу з хвої та трав. Нічого огиднішого я не пила, але принаймні гаряча.
Розігріта напоєм глина приємно зігріла пальці, а звичний густий аромат трав’яного звару Гракха розвіяв залишки сну.
— Старий? — перепитала Каліда, дивлячись на дику поверх кухля.
— Ну а що? Не хлопчик же, — знизала плечима Лікка, не підозрюючи про існування такої дурної штуки, як субординація. — Ходить увесь такий поважний, як Торвальд просто. Вишикував моїх родичів у три шеренги й змусив чистити стайні. І не посперечаєшся! Так гарчить, що волосся на загривку дибки стає. Наші до такого незвичні. Він у тебе за ватажка, чи що? Ти їж, давай, м’ясо жорстке, як підошва чобота, але обирати не доводиться.
Каліда збиралася вже пояснити, що Гракх — бригадир, але замислилася. У підпорядкуванні старого воїна був уже не загін утікачів, а сила, з якою ворогам доведеться рахуватися в бою. Статус бригадира був йому явно замалий і тепер більше підходив Рагнару.
— Капітан, — промовила Обрана, намагаючись перемогти шматок в’яленого м’яса. — Так, капітан. Це як ваш найстаріший і найповажніший ватажок Хедрік. Тож гарчати він має право, і слухати його доведеться. Де Бран і Зорн?
— Бран із Рагнаром пішли перевіряти нижні рівні ще до того, як ця сяюча павутина затягла всі стіни. Каже, що на нього тут стіни тиснуть, а в темряву коридорів вдивляється так, ніби звідти Інквізитор зараз вискочить.
Лікка окреслила вказівним пальцем витончено вигнуту лінію на стіні. Сяйво залишилося ледь помітним. На її дотик фортеця не відгукнулася.
— Гарно, — протягла дика. — У Цитаделі теж так?
— Ні, — відгукнулася Каліда. — Там інакше... То що Зорн?
— А, книжник! — Лікка махнула в бік виходу. — Там зал такий великий, з колонами, є. Усіх вигнав і зарився в якісь пергаменти. Я сунулася була, думала, може, чого корисного знайду, а він глянув так, що я зрозуміла — краще зникнути, поки на жабу не перетворив. Сказав, для мого здоров’я буде корисніше тобою зайнятися. Він так узагалі може?
— Що? — не зрозуміла Обрана.
— Ну... на жабу...
Тривога в очах дівчини була настільки щирою, що Каліда придушила бажання посміхнутися і з абсолютною серйозністю запевнила:
— Тебе — ні. Я не дозволю.
Вона повернула кухоль дикій, встала і з насолодою потягнулася, відчуваючи майже забуту легкість після довгого, глибокого сну.
— Піду дізнаюся в нашого книжкового хробака, як йому стародавні сувої на сніданок.
— Я покажу, де він!
Каліда не встигла набрати повітря в груди для заперечень, як Лікка вже відчинила перед нею двері офіцерської.
Вони йшли, слідуючи за блідо-золотавим світінням, що карабкалося від підлоги вгору по стінах. У присутності Обраної лінії наливалися силою і віддавали більше світла й тепла, проростаючи в камінь на висоту людського зросту. Озирнувшись, вона відзначила, що за її спиною фортеця немов видихала, приглушуючи світіння. Але чим глухішим ставав залишений позаду шум побутової рутини казарм, тим наполегливіше прагнули енергетичні жили до загублених у мороці склепінь.
Коридор вивів їх на терасу. Праворуч, за величною у своїй елегантній простоті балюстрадою, відкривався вид на затаєні в глибоких тінях переходи. Ліворуч у стіні виднілася низка дверей. Масивна стулка одних із них була прочинена. Дверний отвір, обплетений вигадливою магічною лозою, світився особливо яскраво.
— Вас із книжником потрібно всюди із собою водити, щоб світліше було, — підморгнула Лікка.
— Підозрюю, є спосіб позбавити нас ролі світильників, — промовила Каліда, подумки готуючись до розмови з магом. — Повертайся в казарми.
Дика не вважала за потрібне навіть кивнути, просто усміхнулася і привалилася до стіни, склавши руки на грудях. Обрана хитнула головою, спантеличена власним терпінням. Вона перетнула терасу і легенько штовхнула двері. Внутрішня впевненість у тому, що в цьому місці править не фізична сила, підтвердилася важкою, оббитою кованими смугами дерев’яною стулкою, що плавно ковзнула в зал. Уздовж стін вишикувалися стелажі зі сувоями та величними фоліантами. У глибині, перед величезним столом, заваленим пожовклими сувоями, стояв Зорн. Не книжник, якого ледь не спопелила дика магія її крові, не втікач, що після невдалого перевороту втратив усі нитки змови, і не саркастичний, зарозумілий член Великої Ради. На неї дивився чоловік, сповнений спокійної, впевненої сили. Розрахунковий, холодний господар чогось набагато більшого, ніж ця підземна твердиня. За його спиною погляд провалювався в чорноту панорамного вікна, що відкривало вид на ще одну обширну внутрішню печеру. З кожним новим приміщенням фортеця все більше починала бути схожою на витончений лабіринт, вирізаний усередині монолітних скель божевільним зодчим. І ключі від цього головоломного змішання проходів, мостів, сходів і залів тримав у руках маг, чиї цілі досі залишалися такими ж неясними, як блукаюча на його губах посмішка.
Кинувши на Обрану задумливий погляд замість привітання, Зорн неспішно закрив пошарпану книгу в невигадливій шкіряній палітурці, забрав зі столу мерехтливий кристал — архів Старійшини Неміра, про який досі ані слова не сказав Обраній. Він сховав їх у дорожній сумці — незмінній супутниці, що стала за час подорожі частиною його вигляду. Потім жестом запросив Каліду підійти ближче і розправив вражаючих розмірів креслення, поцятковане рунами, попутно змахнувши на підлогу кілька сувоїв.
— Ти настільки довіряєш цьому місцю, що навіть двері не зачиняєш, Зорне? — кинула вона, підходячи до столу і спираючись на стільницю долонями. — Ти дорікав мені в самовпевненості, любий, але, боюся, твоя одного разу коштуватиме нам набагато дорожче.
Маг помовчав, навіщось поправивши широкий ремінь сумки, перекинутий через спинку різьбленого стільця.
— Тому наш... союз такий важливий, Калідо, — його слова прозвучали тихо і вагомо, як звук кругляка, що впав у пісок. — Ми єдині можемо підстрахувати одне одного, обираючи шлях, яким за нами підуть наші люди.
Зорн ковзнув по її обличчю поглядом, помітивши, що його слова досягли мети, і перейшов до справи.
— Фортеця все ще спить. Те, що ти бачиш — межа між сном і явою. Щоб переступити її, розбудивши свідомість цього місця, мені потрібна твоя допомога. Тоді нас захищатимуть не тільки «Щит відрази» і зовнішні ворота. Ми приведемо в дію дзеркало, що відбиває всередину магічний фон фортеці. Цей маяк потрібно погасити, інакше він неминуче приведе сюди Світлих. У нашому розпорядженні опиниться внутрішній контур захисних чар, непрохідний для ворога, і контроль над усіма ярусами, над кожним входом і виходом.
Говорячи це, Зорн проводив пальцем по пергаменту, методично відзначаючи розташування найзначущих точок сили.
— Ікла і кігті хороші, люба, — рука мага завмерла в центрі круглого елемента на кресленні. — Кожен із твоїх напівкровок вартий кількох диких, а кожен дикий може забрати із собою до праотців п’яток ельфів, але в усіх них є один величезний недолік — вони не безсмертні.
Зорн нарешті подивився в її очі й констатував по-діловому безпристрасно:
— Якщо нишпорки Братства зачують зміни магічного фону над старими виробками, «Щит відрази» їх не стримає, його завдання — прикриття, а не опір. Ця цитадель перетвориться на розкішний склеп для дуже відважного загону.
— Що ти пропонуєш? — Каліда зробила подачу, на яку він чекав, чудово розуміючи, до чого хилить маг.
— Тут, — він постукав пальцем по схемі, — на третьому рівні серце фортеці. Зал із рунними щитами. Я не Старійшина, Калідо, моєї сили не вистачить, щоб їх запустити. Дозволь мені знову спрямувати міць твоїх п’яти іскор.
— Прокляття, Зорне! — Каліда різко випрямилася. — Ти смерті шукаєш? Чи знаєш щось, чого не знаю я?
— Знаю, люба, — маг обійшов стіл і зупинився за півкроку від Обраної, як і раніше, замовчуючи, що джерело цих знань спочиває в пошарпаній дорожній торбі. У куточках його губ затаїлася посмішка, в очах читалося особливе, гіпнотичне торжество. — Перший досвід був... жорстким, так завжди буває. Цього разу я можу нас захистити.
Каліда виразно почула стукіт пастки, що захлопнулася. І нехай це були всього лише звуки важких кроків Гракха і Брана, вона розуміла, що книжник поставив її перед вибором без вибору.