Фортеця забутого хаосу

Каліда привалилася до обледенілої кам'яної брили, намагаючись вирівняти дихання. Зорн стояв навпроти. Зсутулившись, він усією вагою спирався однією рукою об стіну, а іншою — на посох. Його смагляве обличчя набуло землистого відтінку. Бран завмер між ними, тримаючи коней під вуздечки.
— Забери! — наказав перевертень, простягаючи поводи Торну.
У цей момент маг нахилився і притулився до нальоду головою, сподіваючись утихомирити глухий рик древньої сили у своїй свідомості. Каліда інстинктивно подалася вперед, але Бран виявився швидшим: він відтіснив її своєю широкою спиною і спробував підтримати книжника. Зорн відмахнувся. Спопеляючий погляд обіцяв болісну, страшну смерть. Він не збирався забувати ні удар Брана, ні принизливе купання в багнюці з підталого снігу. Але цей простий рух ледь не позбавив його рівноваги. Стало очевидно: зараз грізний книжник не зможе втопити навіть цуценя, не те що впоратися з диким перевертнем.
— Розташуємо табір прямо тут, — Гракх оцінююче подивився на Обрану і мага. — Тепла не обіцяю. Вогонь розводити немає з чого, шукати дрова ніде.
Каліда озирнулася. Солдати вже встигли розпалити факели. Тьмяний, нервовий багрянець полум'я відбивався в сірій крижаній кірці на гранітних стінах невеликої печери відразу за вузьким входом. Тут і там валялися кинуті кайла, важкі молоти, обривки іржавих ланцюгів і кілька зламаних піддонів — інструменти, що пам'ятали тяжку працю рабів. Напівкровки вибрали для коней місце рівніше і спокійно очікували наказу: кам'яні стіни не були для них чимось новим. Дикі ж нервово озиралися, відчуваючи незвичний тиск низького склепіння. Вони шукали вихід, якого не було. Жодна галерея, коридор чи хоча б лаз не проглядалися в суцільному масиві. Загін опинився замкненим у кам'яному мішку з єдиним входом позаду.
— Ну, якщо вам тут так сподобалося, я, звісно, наполягати не буду, — вишкірився маг. — Тільки я не маю бажання ночувати на крижаній підлозі. Якщо ви все-таки віддасте перевагу трохи комфорту і тепла, можете скласти мені компанію.
Він важко відштовхнувся від стіни і випростався, явно насолоджуючись розгубленістю на обличчях супутників. Каліда втомлено прикрила очі, розуміючи, що без чергового драматичного виступу тут не обійдеться.
— О, великий! — з награною пошаною протягнула вона, вклоняючись Зорну. — Яви свою милість і доведи нам, калікам незрячим, що притягнув нас не в пастку, а в добре замасковану, затишну таверну.
— Таверна! — пирхнув книжник, умудряючись знаходити в собі сили для веселощів. — Дрібно мислиш, люба.
Блиснувши насмішкою в карих, уже зовсім вільних від магічного дурману очах, Зорн звичним рухом поправив сумку і, тримаючись на одному куражі, пройшов до дальньої стіни печери. Скрушно зітхнувши з виглядом людини, яка вважає за краще не ставити зайвих питань, Обрана пішла за ним. Їй залишалося тільки дати книжнику його хвилину слави, в чому б вона не полягала.
Зорн не поспішав. Він розглядав грубо обтесану скелю з таким зосередженим виглядом, наче читав складні формули заклинань, видимі лише йому одному. Хоча Каліда готова була заприсягтися, що навіть лиса потилиця мага зараз випромінювала самовдоволення і впевненість, попри крайнє виснаження. Він не просто тягнув час, він чекав, коли всі глядачі займуть свої місця. Обрана оперлася об плече Брана, щиро шкодуючи, що не може запозичити трохи незворушного терпіння у Гракха. Старий бригадир стояв, широко розставивши ноги і склавши руки на грудях. Рівно з таким же спокоєм він міг би зараз облаштовувати стоянку прямо в промерзлій наскрізь копальні. Напівкровки загону чекали із затамованою цікавістю, звичні до могутньої магії Цитаделі. Рагнар височів праворуч від Каліди втіленням сумніву і недовіри, всім своїм виглядом заявляючи: якщо книжник зараз не створить диво, він першим визнає його небезпечним божевільним. Дикі намагалися триматися осторонь, пам'ятаючи про лякаюче, незрозуміле чаклунство своїх нових лідерів. У замкненому просторі було чітко чути, як тривожно хропуть коні, з глухим стуком переступаючи копитами, як важко дихають втомлені люди і потріскують факели. Напружене очікування досягло піку. Каліда сильніше стиснула пальцями товсту тканину плаща Брана, уткнувшись у його плече, щоб просто не закричати на мага. І в цей самий момент Зорн підняв руку, помідлив, а потім рішуче торкнувся шорсткої поверхні каменю.
Зелений камінь на його посоху ожив слабким світінням. Одночасно з цим те, що здавалося непорушним гранітом, здригнулося і піддалося всередину під пальцями Зорна, розходячись двома стулками великих воріт. Непроглядний морок дихнув їм у ноги сухим теплом, запахом пилу і чогось несподівано живого. Так після довгої відсутності зустрічає господарів старий, давно обжитий будинок. Маг не став чекати, коли ворота відчиняться повністю. Не озираючись, він впевнено ступив вперед, і його посох засяяв яскравіше, вириваючи з темряви... порожнечу.
Каліда очікувала побачити сирі, брудні штреки, обвали і вузькі лази, де раби кайлами наосліп колупали породу. Вона чекала злиднів, темряви і жалюгідної подоби табору, в якому загону доведеться тулитися на крижаних каменях. Замість цього вирвані з мороку мертвотним сяйвом прямо від носків її чобіт углиб чогось незбагненно величезного йшли ідеально підігнані плити. Простір роздався в сторони різко, перехопивши дихання тією чаруюче моторошною свободою, яку відчуваєш, балансуючи на краю урвища — одночасно боячись і бажаючи втратити опору. Загін огорнуло потоком повітря. Чужорідного, густого не від застояної вогкості й плісняви, а від древньої магії. Обрана випросталася, зробила крок, потім ще один, не в силах відірвати погляд від постаті мага. Він раптом здався неприродно високим, з абсолютно прямою спиною і гордо піднятою головою. Так, він усе ще ступав важко, з силою вбиваючи посох у камінь, але саме його єство тепер дихало владою.
Позаду перелякано, дрібно хропнув чийсь кінь, але цей звук більше не тиснув на перетинки — він полетів кудись праворуч, розбився об невидимі колосальні височіні і повернувся глухим, гучним відлунням. Ліворуч, за кілька футів, факел вихопив стіну. Але це була не грубо обтесана скеля. Камінь йшов прямо вгору бездоганним, гладким монолітом. Той, кого називали книжником, привів їх не в шахту. Каліда змушувала себе йти вперед, долаючи внутрішнє завмирання перед оглушливим масштабом. Праворуч, у темряві, за межею магічного світіння посоха Зорна, вгадувалися велетенські силуети: нескінченні правильні зигзаги сходових маршів, яруси, що йдуть у запаморочливу безодню, масивні шестерні підйомних механізмів... Єдине, що не давало їй втратити свідомість у цій новій реальності — важке дихання Брана, що слідував за нею масивною, сірою тінню. Перед ними лежала підземна фортеця. Дисциплінована, сувора і лякаюче знайома у своїй мертвій геометрії. У кожній бездоганній лінії вона впізнавала аскетичну бездоганність Цитаделі і тут же втрачала цю схожість, натикаючись поглядом на несподівано витончені півкола арок і елегантні колони замість функціонально безликих опор.
Дорога, висічена в товщі чорного граніту, нарешті привела загін до масивних внутрішніх воріт. Вони були прочинені, наче запрошуючи увійти. Ліворуч і праворуч у скелі чорніли глибокі ніші вартових постів. Тут все виглядало так, ніби гарнізон залишив службу всього кілька годин тому. Однак, всупереч очікуванням Каліди, що шукала очима звичну солдатську сірість, господарі цієї цитаделі явно не економили на побуті. Навіть вартове приміщення дивувало благородством оздоблення: замість грубих лав — гладкі кам'яні крісла, що повторюють контури тіла, а на столах акуратними рядами застигли витончені бронзові лампи. Єдиним, що видавало безжальний час, був рівний, товстий шар вікового пилу. Під копитами перелякано фиркаючих коней цей порох злітав безшумними хмарами, створюючи ілюзію, що фортеця закутана в похоронний саван.
— Виробітки, Зорне? Серйозно? — Обрана оперлася рукою об одвірок і вп'ялася поглядом у нестерпно тріумфуючу фізіономію мага. — Гаразд, Гракх, до нього дійшли тільки чутки про це місце. Але ти!.. Ти ж був тут раніше і ні слова не сказав.
— Щоб я не сказав тобі, Обрана, ти б усе порівняла з тією Цитаделлю, що залишилася на поверхні, — його очі світилися жорстким, владним азартом людини, яка звикла ставити на кін своє життя і приймати черговий виграш як даність. Він підкреслено не дивився на перевертня і не намагався наблизитися до Каліди. — Я не міг дозволити тобі заздалегідь знайти виправдання своєму звичному світу. Ти повинна була відчути цю різницю своєю шкірою, без передісторії.
— Що це за місце? — тихо запитала вона.
— Це — хаос життя, який Старійшини проміняли на впорядкованість смерті.
— У господарів цього хаосу явно були солдати і коні, — хмикнув підійшовший до них Гракх і кивнув у бік широкого коридору з анфіладою просторих приміщень. — Нам чекати неприємних сюрпризів, маг?
— Ні, тут не залишали пасток, — відмахнувся Зорн з досадою. Старий бригадир явно псував велич моменту простою солдатською практичністю. — Досить зовнішнього захисту і воріт.
— А ворота варто було б зачинити, — резонно зауважив Гракх. Бран виразно подивився через плече на вхід у фортецю і знову повернувся до мага. — Барх, виставити пости, перевірити стайні. Рагнар, займемося казармами і пошукаємо комендантську.
Зорн прикрив очі, повільно видихнув і буркнув собі під ніс щось, що за поєднанням звуків мало нагадувало заклинання, зате дуже було схоже на лайку. На дальньому кінці переходу згасло блякле світіння — ворота безшумно зачинилися.