Розділ 5. Бал. Частина друга

Коли перед очима знову з'явилася кімната-калейдоскоп, вдалині я побачила Жаклін Хамбер – доньку герцога. Її елегантна хода і мила усмішка можуть ввести в оману, але варто лише поглянути в її очі, щоб зрозуміти, що з жадібністю цієї панни може зрівнятися тільки її вродлива зовнішність.

На щастя вона мене не помітила, проте я спостерігала за нею. В цей час Алан проходив залою, щоб привітатися і перекинутися кількома фразами з усіма гостями, тому почав формальну розмову з Жаклін. Її вії затремтіли, вона кидала кокетливі погляди на Його Величність, але той вперто ігнорував це.

– Я завжди в захваті від світських зустрічей в Королівському палаці, – сказала дівчина, – тому завжди підбираю зручні туфлі, щоб танцювати та проводити тут більше часу.

Хо-хо, а це вже був натяк на запрошення потанцювати.

– Тоді з вашого дозволу я піду привітаюся з іншими гостями й не буду вам заважати насолоджуватися вечором, – незворушно попрощався принц.

Стовідсотковий провал. Така відома красуня не звикла отримувати відмови, але по її лицю не можна було зрозуміти емоцій, здавалося, що це не мало для неї ніякого значення. Жаклін почала спілкуватися з іншими паннами.

Коли другий принц закінчив обхід гостей, повернувся до дівчини, яка все ще була новачком в аристократському суспільстві, з легким поклоном, м'яким голосом сказав:

– Чи не погодитеся ви, панно Ліліан Грехем, станцювати зі мною?

– Звичайно, це честь для мене, Ваша Величносте, – лагідно відповіла леді, її миле і розгублене личко поглядом окинуло всіх гостей, що тиші,як у домовині, якби не музика, спостерігали.

Тепер панна Хамбер прикрила обличчя віялом, та час від часу зиркала на пару, яка танцювала в самому центрі зали. Впевнена, Жаклін недолюблювала Ліліан ще з дебюту, тому що у неї миттєво з'явилася популярність. Біла лань тепер головна її суперниця. 

А інші?

В натовпі я знайшла Каллена, його обличчя в цілому нічого не виражало, але глибоке дихання і нервове постукування ногою наводимо на думку, що йому не байдуже. В цей час Дейм мав особливо холодний і відчужений вираз лиця. Але Арне ні де не видно. Хоч зараз він ще не закоханий, але Дейм – його найкращий друг, міг би хоч з'явитися, а я подивилася б твою реакцію на білу лань.

Я спокійно вмостилася на м'якому кріслі, таких було достатньо розставлено по залі. В цей час Алан і Ліліан повільно кружляли, хоча по обличчю дівчини видно хвилювання. Її рухи не надто впевнені й точні, але вона з усіх сил старається.

Чим раз зліший погляд Жаклін, почервоніле лице, яке вона намагалася сховати за віялом... Ех, мені б попкорн або чипси, обожнюю спостерігати за людьми і їх відносинами... 

Ця книга мала б бути історією кохання між дівчиною і одним хлопцем з чотирьох претендентів, а на ділі це завоювання чотирьох хлопців однієї дівчини. Все це точно буде дуже захопливо! Слідкувати за таким "полюванням" набагато цікавіше ніж за буденністю. Хтозна, може часом я зможу взяти на себе роль сценариста і зробити історію приємнішою.

***

Коли танець Алана і Ліліан завершився, таку ж пропозицію зробив уже Каллен. Цікава реакція принца... Я намагалася підійти ближче, щоб бачити краще, але дорогу перекрила принцеса. Коли я офіційно, з елегантним реверансом привіталася та отримала відповідь, Тіана неочікувано спитала:

– Панно Едкінс, в якому швейному ательє ви замовляли цю сукню?

Що? Мій смак буде принижувати Її Величність? Прсто чудово.

– Це мій дизайн, – кажу і, випереджаючи негативну реакцію, додаю: – Думаю ви чули, що я люблю екстравагантність.

– "Екстравагантність"? Правильніше сказати "свободу". Можна отримати більший ефект, використовуючи найменше. Ваша сукня мені дуже сподобалася.

Я розгубилася. Принцеса мала репутацію "льодяної троянди", її спокійний мелодійний голос і беземоційний погляд говорили про холодний характер. Вона ще раз оцінювально зиркнула, перед тим, як попросити:

– Можете надати дозвіл на використання вашого дизайну?

Так, стоп. Я звичайно, хотіла змінити "сюжет", але мені потрібна була лише моя лінія. Не бути вигнаною, не розгромити сім'ю і не влаштовувати пакостей головній героїні. Та на таке, я точно не розраховувала.

Принцеса, не дивлячись на нижче положення жінки у суспільстві, дуже впливова особа. Саме вона вирішує дуже багато політичних, економічних та інших питань, якими взагалі-то мав би займатися спадкоємець престолу. Але цей лінивий йолоп лише гуляє, жодного навчання. Єдина причина чому він є спадкоємцем те, що король вірить у те, що син зміниться і через повагу до першої покійної дружини. Звичайно, це залежить і від підтримки герцогств й іншої аристократії, але вони підтримують скоріше короля, ніж принца. Варто правителю відкрити очі й відвернутися від сина й інша підтримка відразу розбіжиться.

Кажуть, принцеса росла у суворому вихованні наставниці, тому ненавидить будь-які обмеження. Зрозуміло, чому її зацікавила моя сукня.

– Звичайно, це велика честь для мене.

– Тоді давайте все вирішимо на особистій зустрічі. Я зв'яжуся з вами.

Ця зустріч не обов'язкова, але вона запросила? Навіщо?

Принцеса упевненою ходою відійшла. Не встигла я подумати, як на мене, налетіла зграя дівчат, і всі з одним і тим самим питанням:

– Чи можна теж використати ваш дизайн?

Я, щоб спекатися всіх, швидко відповіла:

– Я особисто обговорю з вами всі деталі, будь ласка, напишіть мені, коли будете вільні, – промовила я.

Втомлено, ледь не влягаюся на крісло, забувши про всі правила, але цей день ще не хоче дати мені спокій. Легкою ходою, ніби пливе, до мене підійшла біла лань. Таки пропустила її танець з Деймом. Точніше вирази обличчя тих, хто спостерігав за ними.

– Вітаю, леді Маріелло, як ви?

– Дякую, зараз вже в порядку. Чула це другий ваш вихід у світ після дебюту. Як вам проведення часу в аристократичному суспільстві?

– Ох, я все ще хвилююся через нестачу моєї освіти.