Передмова.

Інтерлюдія. Історія планети

Усе почалося дуже давно. Раса, яка з'явилася значно пізніше за легендарних Сіячів, вивчала різноманітність створеного ними життя в космосі. Один із представників цієї стародавньої раси зараз задумливо розглядав проєкцію однієї з планет у відносно молодій зоряній системі. Усього три мільярди років — у галактичних масштабах це зовсім не вік! Поверхня планети тільки недавно стала більш-менш стабільною, почала утворюватися атмосфера. В атмосфері стали переважати окислювальні процеси, а кора планети за своїм складом ставала придатнішою для експерименту. Тоді й відбулося перше значуще поповнення атмосфери киснем. Надалі наявність цього молекулярного кисню в атмосфері призвела до формування озонового шару, який суттєво розширив межі біосфери, що вже розмножувалася. Це, у свою чергу, сприяло розвитку та поширенню серед організмів більш енергетично вигідного кисневого дихання. Саме тому ШІ науково-дослідного корабля стародавньої раси обрав її серед інших. Для проведення експерименту потрібна була саме така планета.

Зараз на планеті повністю відсутня будь-яка форма життя. Навколо планети розташували кілька автоматичних наукових станцій для повного проведення експерименту. Суть експерименту зводилася до наступного: древній ШІ разом із творцями збирався спробувати створити тунельні пробої в просторі на інші планети. Це мало стати своєрідним тимчасовим контрольованим тунелем між планетами, розташованими за багато мільярдів кілометрів одна від одної. Це вважалося вершиною досконалості для швидкого переміщення їхньої раси по галактиці.

Планети обирали так, щоб на них можна було відпочити, здобути необхідний розвиток. Деякі містили псі енергію, інші — корисні копалини, а на деяких проводили різні експерименти. Десь намагалися створювати та розвивати нові раси, а десь — навчати й виховувати молодь. Усе було взаємопов'язане, і з плином експерименту вдалося створити розгалужену мережу, з якою ця планета стала проміжною ланкою між планетою-праматір'ю стародавньої раси та рештою світів.

Сам механізм, після остаточного налаштування, був схований у надрах планети. Щоб про нього не дізналися інші раси чи вороги, раз на тисячу років сюди навідувався автоматичний корабель, що корегував тунельні пробої в просторі. Адже вся галактика постійно рухається, і координати зміщуються, хоча деякі з них були закріплені до планет за допомогою спеціальних буїв у підпросторі.

Минали десятки тисячоліть, на материнській планеті змінювалися покоління за поколінням. Давня раса відходила від користування цією системою, їхній розвиток перейшов на новий рівень існування, і систему занедбали — нею користувалися дедалі менше. Залишилися тільки молоді раси, проте і їм не всі напрямки були доступні. Почалися війни за володіння цими швидкими шляхами, буї в підпросторі знищувалися та переміщувалися, а кожні тисячу років автоматичний корабель відновлював деякі тунельні пробої. На заселених планетах війни розпочиналися знову, раси і тваринний світ змішувалися, що призводило до мутацій, а потім і до вірусу, який знищив усі раси на з'єднаних планетах.

Вірус також спричинив видозміни тваринного світу. На різних планетах організми еволюціонували спонтанно та стрибкоподібно, різні види тварин і рослин — від найагресивніших до нешкідливих — виростали в досить дивних монстрів. Крім того, через присутність псі енергії у великих місцевих істот у грудній клітині почали утворюватися кристали, які поглинали псі енергію з навколишнього простору. Згодом тварини навчалися користуватися цією енергією.

Але це ще не всі біди та дивацтва, що спіткали ці світи. Невідома кібернетична раса з'ясувала, де знаходиться планета, з якої керували тунельними пробоями, і вирішила її захопити. Однак їм не вдалося цього досягти. Спершу відсіч дали місцеві люди, а потім на самій планеті, схоже, активувався захисний механізм пристрою, який відкрив аномалії в усьому навколишньому просторі. Захист знищив усіх без розбору, не відрізняючи людей від кіборгів — для нього всі, хто був на планеті та поблизу, вважалися небажаними гостями.

Так минали наступні століття. Після катаклізму люди поступово відновлювалися, тварини еволюціонували, а аномалії час від часу відкривалися, приносячи нові біди у світ, понівечений тунельними пробоями. Згодом аномалії поширилися на всю систему, і незабаром вона стала однією великою аномалією. Тунельні пробої виникали у різних частинах галактики, і в них іноді потрапляли космічні кораблі. Були навіть навали архівів, які намагалися добути собі тут їжу, але й вони не змогли пристосуватися — їх або знищили нові місцеві монстри, або ж вони сховалися в підземеллях, іноді виходячи на полювання.

Про цю планету мало хто знав у Співдружності, а незабаром про неї взагалі забули через галактичну війну та напади архівів. Давня раса, що створила цей механізм, зникла, а нові раси, які вона створила, розселилися космосом. І тільки механізм, який формував пробої, продовжував працювати, немов докір усій галактиці, нагадуючи про тлінність буття. Він продовжував з'єднувати світи, хоча його призначення залишалося забутим.

Згодом калібрування механізму для створення пробоїв збилося. Галактика оберталася, світи гинули та народжувалися. Живлення було прив'язане до ядра планети, а захистом служили самі пробої в просторі. Усе працювало, але ніхто вже не міг сказати, для чого і чому саме так.

Можливо, колись у майбутньому автоматичний корабель повернеться і виконає синхронізацію механізму, але коли це станеться — невідомо. А може, він вже давно загинув у безоднях Всесвіту, і це всього лиш марна надія на порятунок.

Над нами розкинувся безкрайній космос, здавалося, безмежна порожнеча, пронизана далеким сяйвом зірок. Цей величезний простір зберігає незліченну кількість таємниць, які чекають на розгадку, а кожна населена планета дає можливість дослідити незвідані території та побачити нові форми життя.

Подорож головного героя планетами та аномаліями пронизана вивченням інопланетних систем і нових форм життя, небезпекою та відкриттями, пригодами та спілкуванням, таємницями та загадками довкілля і, звісно, втратами. Усе це зміцнювало дух героя під час мандрів. Його на цьому шляху підтримує група дослідників бази, науковці, інопланетні форми життя, штучний інтелект, кіборг і такі самі шукачі пригод. Всі вони об'єднані спільною метою — розкрити таємниці невідомої планети. Разом вони розвиваються, вчаться, зростають, але, як і завжди, кожен має свої власні цілі. Просто наразі їм по дорозі з головним героєм.