ЕПІЛОГ

ТРИ РОКИ ПОТОМУ

Дорога до Еверлейка виявилася набагато коротшою, ніж я пам’ятала, — або, можливо, три роки, прожиті в цьому світі, просто змінили моє сприйняття відстаней.

Кассиан правив екіпажем сам, відмовившись від кучера з тією легкою, майже домашньою невимушеністю, що давно стала нормою для наших рідкісних сімейних виїздів за межі міста. Я сиділа поруч, тримаючи на руках нашу доньку, Евеліну, — однорічну, темноволосу, з моїми зеленими очима та його характерним, уважним поглядом.

Вампіром вона не була, але дещо від батька все ж успадкувала — магічний дар і набагато довше життя, ніж звичайна людина.

Ми їхали, легко перемовляючись, підколюючи одне одного так само невимушено, як це було від самого початку.

— Ти впевнений, що пам’ятаєш дорогу? — запитала я, розглядаючи пагорби, що пропливали за вікном. — А то минулого разу ми мало не звернули не туди біля того трактиру з промовистою назвою.

— Трактир називався «Веселий гусак», а не «Поворот праворуч», — зауважив Кассиан із сухою іронією, яку я так полюбила за ці роки. — Не моя провина, що твоя топографічна пам’ять вибіркова.

— Моя топографічна пам’ять чудово працює, коли справа стосується кондитерських, — парирувала я, і донька на моїх руках, ніби вловивши загальний тон розмови, задоволено заворкотіла.

Ми їхали, і я, дивлячись на знайомий, але все ще прекрасний пейзаж північних пагорбів, раптом зрозуміла, що справді минуло три роки — не абстрактно, а по-справжньому, відчутно, у кожній дрібниці цього шляху.

Еверлейк зустрів нас тією самою тишею, тим самим спокоєм, що я запам’ятала з першого візиту сюди, — але тепер я знала ці місця не як гостя, а як господиня, що повернулася до будинку, який став частиною її власної історії.

Ми пройшли до саду, туди, де кілька поколінь Морвейнів саджали дерева на честь появи спадкоємців, — туди, де одного разу, розглядаючи могутній дуб, посаджений батьком Кассиана, я промовила слова, що, як виявилося, змінили набагато більше, ніж я тоді могла припустити.

«Ти будеш хорошим батьком, Кассиан».

Тепер ми приїхали, щоб це підтвердити.

Кассиан зняв камзол, закотив рукави сорочки й узявся копати яму під саджанець — молоде, міцне деревце, обране нами ще місяць тому в міському розсаднику.

— Знову всю важку роботу звалив на мене, — пробурчала я, хоча сама в цей момент не робила нічого складнішого, ніж тримати на руках доньку, яка з цікавістю спостерігала за батьковими стараннями.

— Ти тримаєш найдорожче, що в нас є, — відповів він, не відриваючись від роботи. — Не думаю, що це можна назвати несправедливим розподілом обов’язків.

— Логіка вампіра, — фиркнула я. — Завжди знайде спосіб виставити себе героєм.

Він підняв на мене погляд, і в його очах промайнув той самий вираз, який я бачила тисячі разів за ці три роки, — суміш любові, веселощів і тієї особливої, теплої впевненості, що робила будь-який наш обмін шпильками радше ласкою, ніж справжньою суперечкою.

Ось ми, — подумала я, спостерігаючи за цією картиною, — ті самі Алекс і Кассиан, якими були з самої першої зустрічі в провулку. Хіба що тепер між нами додалося ще одне маленьке створіння.

Опустивши доньку на траву — та негайно потягнулася до молодого саджанця, намагаючись ухопити пальчиками один із листочків, — я розсміялася, спостерігаючи за цією зосередженою, серйозною спробою однорічної дитини підкорити рослинний світ.

— Обережніше, Еві, — сказала я, — а то дерево ще вирішить, що росте не в той час.

Кассиан закінчив копати, і ми разом підняли саджанець, обережно встановлюючи його в підготовлену яму. Він притримував стовбур, я підсипала землю до коріння, — а потім, коли справа була майже закінчена, він узяв мою руку, і разом ми поклали останню жменю землі поверх свіжого, ще вологого ґрунту.

Простий жест. Але в ньому було набагато більше, ніж просте садівництво.

Дерево буде рости, — подумала я, дивлячись на тонкий, ще крихкий стовбур, — так само, як росте наша сім’я. Повільно, але невідворотно, набираючись сил рік за роком.

Я дивилася на молоде деревце, відчуваючи, як донька вовтузиться біля моїх ніг, намагаючись встати на невпевнені ніжки, тримаючись за поділ моєї сукні, — і думки мої мимоволі повернулися до того далекого, майже нереального тепер дня, коли я відкрила очі на холодній бруківці чужого провулка, сама, без жодної душі поруч, без найменшого уявлення про те, що чекає попереду.

Три роки тому я з’явилася в цьому світі зовсім одна, — подумала я, без жодного пафосу, лише зі спокійним, глибоким усвідомленням пройденого шляху. Сьогодні в мене є дім. Чоловік. Дитина. І майбутнє.

Кассиан обійняв мене за плечі, і ми стояли так — удвох, а точніше, утрьох, — дивлячись на молоде дерево, що росло поруч із могутніми стовбурами його предків.

— Про що думаєш? — тихо запитав він.

Я усміхнулася, піднімаючи на нього погляд.

— Про те, що все моє життя змінилося лише тому, що одному дуже пихатому вампірові заманулося прогулятися саме тим провулком.

Він розсміявся — тим самим щирим, глибоким сміхом, що став для мене найдорожчим звуком у цьому світі, — і, нахилившись, поцілував мене, поки наша донька, не звертаючи жодної уваги на батьківські ніжності, продовжувала свою наполегливу битву з неслухняними листочками молодого дерева.

Сонце схилялося до заходу, забарвлюючи сад у золотисті тони, які я бачила в день нашого весілля, — і я, стоячи тут, під цим молодим деревом, поруч із чоловіком, що став сенсом усього мого нового життя, і дитиною, яка втілювала саме це життя в його найчистішій, найбезумовнішій формі, зрозуміла: шлях, що почався в холодному, темному провулку чужого світу, привів мене нарешті туди, куди я, сама того не знаючи, прагнула весь цей час.

Додому.