РОЗДІЛ 21

КАССІАН

Зайшовши до кабінету, я розумів, що сон цієї ночі доведеться відкласти. Сівши за стіл, я розкрив папку з документами й узяв перо.

Робота сама себе не зробить.

А завтрашній день вимагатиме від мене холодної голови.

Рада збереться завтра, — нагадав я собі, присуваючи чистий аркуш паперу. Потрібно підготувати звернення до союзних домів. Зібрати всі докази проти Норвуда й Ренарда, викласти їх достатньо переконливо, щоб навіть члени Ради, які вагаються, не змогли заплющити на них очі.

Я взяв перо, починаючи вибудовувати аргументи в найбільш логічному, найбільш переконливому порядку, — але думки мої, всупереч усім намаганням зосередитися виключно на політичній стратегії, раз у раз зісковзували в бік набагато простішого, набагато теплішого предмета роздумів.

Сьогодні справді був хороший день.

Я спіймав себе на тому, що знову усміхаюся, згадавши її обличчя, коли вона побачила кошик для пікніка. Здається, її це справді здивувало. І чомусь мені було приємно від самого факту, що мені вдалося її здивувати.

А потім були її нескінченні запитання, жарти, розмови про Землю, про яку я тепер знав трохи більше, ніж уранці. Вона говорила про все так легко, ніби розповідала мені про найзвичайніші речі. А я слухав і розумів, що мені хочеться знати ще.

Я відкинувся на спинку крісла й на кілька секунд заплющив очі.

Я давно не почувався настільки щасливим.

Треба зосередитися.

Я розплющив очі, знову взяв перо й змусив себе повернутися до документів.

Через пару годин кропіткої роботи двері кабінету тихо прочинилися.

— Голодний вампір — злий вампір, — промовила Алекс, входячи з тацею, на якій стояла чашка ароматного чаю й тарілка з печивом.

Вона поставила тацю на край столу, і я раптом зрозумів, що вже не так сильно втомився. Ще кілька хвилин тому мені здавалося, що сил майже не залишилося, а тепер, варто було побачити її, і стало легше.

Раніше я навіть уявити не міг, що чиясь присутність може так на мене впливати. Тепер же мені подобалося це відчуття. Подобалося знати, що вона поруч і що одного її появлення іноді достатньо, щоб мій день став трохи кращим.

Я впораюся з усім, — упевнено подумав я, і впевненість ставала міцнішою з кожною хвилиною, проведеною в її товаристві, — поки вона поруч.

Я взяв її руку і, підкоряючись ніжному пориву, торкнувся губами її розкритої долоні.

— Дякую, — промовив я просто, вкладаючи в це єдине слово набагато більше, ніж воно саме по собі було здатне виразити.

— Я побуду тут, поки ти працюєш, — сказала вона, влаштовуючись у кріслі біля вікна. — Посиджу он там, ти мене й не помітиш.

— Тебе важко не помітити, — відповів я з легкою усмішкою, — із самої першої зустрічі.

Алекс фиркнула, влаштовуючись зручніше.

— Ну так, — зауважила вона, — я ж тоді ще й час у тебе запитувала, пам’ятаєш? Напевно, справила незабутнє враження міської божевільної.

— Скоріше враження істоти, що руйнує всі відомі мені закони сприйняття, — парирував я, згадуючи той дивний, тривожний вечір, який тепер здавався цілою вічністю тому. — Хоча, зізнатися, я досі не до кінця розумію, як ти примудрилася переконати мене, що тобі двадцять два роки, враховуючи, що ти виглядала на чотирнадцять.

— Особливий хлопчачий шарм, — усміхнулася Алекс. — Плюс твоя магія дала збій. Не найкраща репутація для багатовікового мисливця на істину.

Я розсміявся — щиро, легко, — і повернувся до роботи, відчуваючи її присутність за спиною.

Через ще годину, закінчивши з основним чернетковим варіантом звернення до союзних домів — переліком доказів, аргументів щодо стабільності, вимог провести офіційне розслідування проти Норвуда, — я відчув, що втома нарешті бере своє.

— Пора відпочивати, — сказав я, підводячись із-за столу й розминаючи затерплі плечі.

Алекс теж підвелася, але замість того, щоб попрямувати до дверей, щоб іти до власної кімнати, зупинилася.

— Можна я залишуся з тобою сьогодні? — запитала вона. — Просто... побути поруч. Не бійся, приставати не буду, — додала вона з легкою усмішкою.

Мені стало неймовірно тепло від цього простого, щирого прохання.

— Звичайно, — відповів я.

І ми з Алекс пішли до моєї кімнати.

Ми лягли, не роздягаючись, — вона влаштувалася в мене на грудях, поклавши долоню в районі мого серця, ніби бажаючи переконатися, що воно все ще продовжує битися, незважаючи на давню вампірську природу, — і я, відчуваючи тепло її тіла поруч із собою, відчув те саме почуття глибокого, нічим не затьмареного спокою, яке не відвідувало мене вже багато десятиліть.

Стільки років самотності, — подумав я, дивлячись у стелю й слухаючи її рівне, спокійне дихання. А зараз я лежу тут, відчуваючи тепло чужої присутності поруч із собою, і вперше не відчуваю ані найменшого бажання відсторонитися, повернути звичну дистанцію.

Вона заснула першою — і я, ще деякий час насолоджуючись цим рідкісним, дорогоцінним моментом умиротворення, нарешті дозволив і собі провалитися в сон, глибокий і спокійніший за будь-який інший за останні тижні.

Ранок почався з відчуття тепла поруч — Алекс усе ще спала, згорнувшись біля мене, — і я довго просто дивився на неї. Без звичної поспішності, без необхідності кудись іти чи щось вирішувати.

Уві сні вона здавалася зовсім іншою. Тихою, без своєї вічної готовності підколоти мене якимось жартом. І мені раптом стало важко повірити, що ще зовсім недавно я навіть не уявляв, що одного дня прокидатимуся поруч із кимось і відчуватиму від цього не роздратування, а таке спокійне щастя.

Прокидатися поруч із тим, кого любиш, — подумав я, — виявляється, набагато глибшим і значущішим переживанням, ніж я міг припустити.

Вона розплющила очі за кілька хвилин, сонно кліпаючи.

— Доброго ранку, красунчику, — промовила вона, підводячись і коротко цілуючи мене в губи. — Ми їх порвемо як Тузик грілку.